Qu’est-ce que la syphilis ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

La syphilis est une infection bactérienne qui se propage généralement par contact sexuel.

Le premier signe de la syphilis est le plus souvent une plaie indolore, appelée chancre, qui se développe à l’endroit où la bactérie est entrée dans le corps. Le chancre apparaît généralement dans les trois semaines qui suivent l’exposition. Il se trouve généralement dans la région des organes génitaux, du rectum ou de la bouche, et peut passer inaperçu s’il est caché à l’intérieur du corps.

L’infection se propage d’une personne à l’autre lorsqu’une personne touche ces lésions avec sa peau ou ses muqueuses.

La syphilis peut être difficile à diagnostiquer, car après l’infection initiale, la bactérie peut rester dormante dans l’organisme pendant des années avant de redevenir active. En l’absence de symptômes visibles, la seule façon de savoir si vous avez la syphilis est de faire un test de dépistage, ce qui implique généralement une prise de sang, selon Lab Tests Online.(1)

La syphilis peut être une maladie grave, voire mortelle, si elle n’est pas traitée. Elle est particulièrement dangereuse lorsqu’elle est transmise d’une mère infectée à son enfant pendant la grossesse ou l’accouchement.

Le nombre de cas de syphilis, y compris de syphilis congénitale, étant en augmentation aux États-Unis et ailleurs dans le monde, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent un dépistage annuel ou même plus fréquent pour les personnes à haut risque, et de nombreux services de santé des États et des collectivités locales organisent des campagnes de sensibilisation.(2)

Heureusement, il existe plusieurs traitements très efficaces pour tuer la bactérie qui cause la syphilis, et l’infection est facilement guérissable chez les adultes lorsqu’elle est traitée précocement. Elle peut également être traitée à des stades ultérieurs, mais le traitement ne peut pas inverser les lésions organiques que la maladie peut avoir déjà provoquées.

Signes et symptômes de la syphilis

Une personne peut avoir la syphilis et ne pas voir ou sentir de symptômes, ce qui explique en partie pourquoi cette infection est si courante. Il est également facile de confondre la syphilis avec d’autres choses, comme des boutons ou des éruptions cutanées, note Planned Parenthood.(3)

Les symptômes de la syphilis sont différents selon le stade auquel se trouve la maladie.

Stade primaire

Il peut y avoir une ou plusieurs plaies, qui sont généralement fermes, rondes et indolores et peuvent souvent passer inaperçues. La ou les plaies durent généralement de trois à six semaines, avec ou sans traitement. Même après la disparition de la plaie, un traitement est nécessaire pour empêcher l’infection de progresser vers le stade secondaire, selon le CDC.(4)

Stade secondaire

Cette étape commence généralement par une éruption cutanée sur une ou plusieurs zones du corps. L’éruption peut se présenter sous la forme de taches rugueuses, rouges ou brun-rougeâtre, mais elle est parfois très faible et peu visible. Les autres symptômes de la syphilis qui peuvent apparaître au stade secondaire sont les suivants (4)

• Lésions dans la bouche, le vagin ou l’anus
• Fièvre
• Glandes lymphatiques gonflées
• Mal de gorge
• Perte de cheveux par endroits
• Maux de tête
• Perte de poids
• Douleurs musculaires
• Fatigue

Sans traitement approprié, l’infection évoluera vers les stades latents et éventuellement tertiaires.

Syphilis latente

Si la syphilis n’est pas traitée, elle passe du stade secondaire à la phase latente ou cachée, où il n’y a pas de symptômes. Ce stade peut durer des années, et les signes et symptômes peuvent ne jamais revenir ou la maladie peut progresser jusqu’au troisième stade, ou stade tertiaire, selon la clinique Mayo.(5)

Syphilis tertiaire

Environ 15 à 30 % des personnes infectées par la syphilis qui ne sont pas traitées développeront une syphilis tardive ou tertiaire. Les symptômes peuvent dépendre des complications qui surviennent, mais ils peuvent comprendre les éléments suivants

• Gummas (ou gummata), qui sont de grosses plaies sur la peau ou à l’intérieur du corps, selon DermNet NZ.(6)
• La syphilis cardiovasculaire, qui peut affecter le cœur et les vaisseaux sanguins et entraîner un anévrisme aortique (dilatation de la plus grosse artère du corps due à un affaiblissement de la paroi artérielle) et une insuffisance de la valve aortique. (5)
• La neurosyphilis, qui peut provoquer de graves maux de tête, des difficultés de mouvements musculaires, une paralysie, un engourdissement et une démence. (4)

À propos des signes et symptômes de la syphilis

Causes et facteurs de risque de la syphilis

La syphilis est causée par un type de bactérie appelé Treponema pallidum, qui pénètre dans l’organisme par des coupures ou des abrasions mineures de la peau ou des muqueuses, généralement pendant l’activité sexuelle.

L’infection est contagieuse à la fois au stade primaire – lorsque la plaie apparaît pour la première fois – et au stade secondaire, lorsqu’une éruption cutanée peut se développer sur le torse, la paume des mains, la plante des pieds et ailleurs sur le corps.

Les plaies de syphilis facilitent également la transmission du virus de l’immunodéficience humaine (VIH), le virus qui cause le sida. Cela est probablement dû au fait qu’une plaie de syphilis peut saigner, offrant ainsi un moyen facile pour le VIH d’entrer dans le système sanguin.

La syphilis peut continuer à être contagieuse au stade latent précoce, lorsqu’il n’y a pas de symptômes.

Vous ne pouvez pas contracter la syphilis en utilisant les mêmes vêtements, toilettes, sièges de toilettes ou ustensiles qu’une personne infectée. Vous ne pouvez pas non plus l’attraper en utilisant des poignées de porte, des baignoires, des piscines ou d’autres installations similaires.

Dans de rares cas, elle peut se propager par contact direct et étroit avec une lésion active – par exemple, lors d’un baiser. (5)

Comment la syphilis est-elle diagnostiquée ?

Bien qu’il existe des signes et des symptômes qui accompagnent souvent la syphilis, il est possible d’avoir la maladie et de ne pas la connaître. Il est recommandé aux personnes qui ont eu des rapports sexuels non protégés ou avec une personne atteinte de syphilis de se soumettre à un test de dépistage. Il est également recommandé aux personnes sexuellement actives de se soumettre à un test de dépistage des infections sexuellement transmissibles (IST) environ une fois par an, selon Planned Parenthood.(7)

Le dépistage de la syphilis se fait généralement par une simple prise de sang. S’il y a des plaies ouvertes, un échantillon de liquide provenant de la plaie peut être prélevé par écouvillonnage et testé. (1)

Pronostic de la syphilis

Si la syphilis est traitée correctement par des antibiotiques, la syphilis précoce peut être guérie sans causer de dommages permanents. Les antibiotiques sont également efficaces pour traiter les stades ultérieurs de la maladie, mais les lésions des organes déjà présentes ne seront pas améliorées. Sans traitement, si une personne développe une syphilis tertiaire, il y a un risque de dommages graves aux organes, voire de décès, selon le CDC.(8)

Durée de la syphilis

La syphilis peut être guérie par un traitement et disparaître. Si elle n’est pas traitée, la syphilis est une maladie qui dure toute la vie.

Traitements et médicaments disponibles pour la syphilis

Si elle est diagnostiquée à un stade précoce, la syphilis peut être facilement soignée par des antibiotiques.

Options de médicaments

Le médicament de choix est le type de pénicilline connu sous le nom de pénicilline G benzathine, vendu sous le nom de Bicilline L-A aux États-Unis.

Pour les personnes allergiques à la pénicilline, d’autres antibiotiques, tels que la doxycycline ou la ceftriaxone, peuvent être utilisés. Mais la pénicilline est le seul traitement recommandé pour les femmes enceintes atteintes de syphilis.

Une fois guérie, la syphilis ne revient pas d’elle-même, mais vous pouvez toujours l’attraper à nouveau si vous êtes en contact avec une personne atteinte d’une infection syphilitique active.

Thérapies alternatives et complémentaires

Il n’existe pas de remèdes maison ni de thérapies alternatives pour guérir la syphilis. (8) La bonne nouvelle est qu’elle est facile à traiter à un stade précoce et peut souvent être guérie avec une seule injection d’antibiotique.

À propos du traitement de la syphilis : Médicaments et notification des partenaires

Prévention de la syphilis

Il n’existe pas de vaccin contre la syphilis.

La seule façon d’éviter complètement de contracter la syphilis est de ne pas avoir de relations sexuelles ou de contacts physiques intimes. Si cela n’est pas pratique ou souhaitable, les mesures suivantes peuvent vous aider à réduire le risque :

• N’avoir qu’un seul partenaire sexuel (et veiller à ce que cette personne soit également monogame)
• Utilisation de préservatifs pendant l’activité sexuelle
• Éviter l’alcool et les drogues récréatives (qui peuvent compromettre votre jugement, entraînant des pratiques sexuelles dangereuses)

En outre, il est recommandé que toutes les femmes enceintes soient soumises à un dépistage de la syphilis et, si elles en sont atteintes, qu’elles soient traitées à la pénicilline pour prévenir la syphilis congénitale chez leur progéniture.

Complications de la syphilis

Si la syphilis n’est pas traitée, elle peut affecter votre cœur, votre cerveau et vos yeux et peut mettre votre vie en danger.

Des recherches ont établi un lien entre l’infection et les anévrismes et l’inflammation de l’aorte, la principale artère de votre corps.(9) L’infection peut également endommager les valves cardiaques.

Les complications de la syphilis peuvent également inclure des problèmes cardiovasculaires et neurologiques tels que :

• Accident vasculaire cérébral
• Méningite
• Déficience auditive
• Démence ou perte de mémoire

La syphilis oculaire est le moment où l’infection se propage à l’œil. Elle peut entraîner des modifications de la vision, voire la cécité. (8)

À propos des complications de la syphilis : comment elle affecte votre corps à court et à long terme

Transmission de la syphilis de la mère à l’enfant (syphilis congénitale)

Lorsque la syphilis est transmise d’une mère infectée à son bébé pendant la grossesse ou l’accouchement, on parle de syphilis congénitale, et il s’agit d’une maladie grave, potentiellement mortelle pour le bébé.

Près de la moitié des enfants infectés par la syphilis pendant leur séjour dans l’utérus meurent peu avant ou après la naissance.(10)

La maladie est également associée à la cécité, la surdité, des difformités physiques et des lésions du système nerveux du bébé.

Chez un nourrisson né avec une syphilis congénitale, le risque de complications peut être réduit par un dépistage précoce et un traitement à la pénicilline.

La syphilis congénitale peut être évitée en traitant la mère contre la syphilis pendant la grossesse.

Actuellement, le CDC recommande de tester toutes les femmes enceintes pour la syphilis lors de leur première visite prénatale, et de refaire le test au début du troisième trimestre et à l’accouchement si elles courent un risque élevé d’avoir contracté la syphilis pendant leur grossesse.(11)

À propos des dangers de la syphilis pendant la grossesse

Recherche et statistiques : Combien de personnes ont la syphilis ?

Selon le CDC, plus de 115 000 nouveaux diagnostics de syphilis (tous stades confondus) ont été signalés aux États-Unis en 2018, dernière année pour laquelle des statistiques nationales sont disponibles. (4)

Le nombre de cas de syphilis primaire et secondaire signalés – indiquant des infections relativement nouvelles – s’élevait à un peu plus de 35 000, soit une augmentation de 71 % depuis 2014.

La majorité des cas de syphilis se sont produits chez les hommes homosexuels, bisexuels et autres hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes (HSH). Mais les taux de syphilis primaire et secondaire ont également augmenté chez les hommes et les femmes hétérosexuels et dans tous les groupes d’âge.

Alors que les personnes âgées de 15 à 44 ans représentaient près de 81 % des cas de syphilis primaire et secondaire en 2018, les taux ont augmenté de 21 % chez les personnes âgées de 55 à 64 ans et de près de 29 % chez celles de 65 ans et plus, selon le CDC.(12)

Ces chiffres nous rappellent que les Américains plus âgés, y compris les baby-boomers, doivent encore se protéger pendant les rapports sexuels, en particulier lorsqu’ils entament une nouvelle relation sexuelle.

Les populations du BIPOC et la syphilis

Le taux de syphilis primaire et secondaire est plus élevé chez certaines populations noires, indigènes et de couleur (BIPOC) que chez les Américains blancs.

Les Noirs américains et la syphilis

Les noirs américains ont 4,7 fois plus de syphilis primaire et secondaire que les blancs américains ; en 2018, le taux de syphilis déclaré chez les noirs américains était de 28,1 cas pour 100 000 personnes, alors que chez les blancs américains, il était de 6 cas pour 100 000 personnes. (12)

En 2018, le taux de syphilis congénitale était 6,4 fois plus élevé chez les enfants nés de mères noires (86,6 cas pour 100 000 naissances vivantes) que chez les mères blanches (13,5 cas pour 100 000 naissances vivantes).

Les hommes noirs ont le taux de syphilis le plus élevé – 49,5 cas pour 100 000 habitants – de tous les groupes raciaux et ethniques suivis par le CDC. Cette statistique est particulièrement inquiétante à la lumière de la « Tuskegee Study of Untreated Syphilis in the Negro Male », l’une des études les plus tristement célèbres de la recherche sanitaire américaine et le point le plus bas des études cliniques. Lancée en 1932, cette étude de 40 ans a été menée par des fonctionnaires du service de santé publique et a suivi 600 hommes noirs vivant en milieu rural en Alabama, dont environ deux tiers avaient la syphilis. Les hommes n’ont jamais été informés de leur diagnostic et se sont vus refuser le traitement de la maladie (la pénicilline est devenue disponible comme traitement de la syphilis en 1943).

L’étude, contraire à l’éthique, a pris fin lorsque des dénonciateurs ont révélé ce que faisaient les chercheurs. De nombreux hommes participant à l’étude sont morts de complications dues à la syphilis, et beaucoup de leurs épouses et de leurs enfants ont contracté la maladie, a indiqué un article paru en juin 2016 dans The Atlantic.(13)

Des recherches indiquent que les dommages vont bien au-delà de ce qui a été infligé aux hommes et à leurs familles qui ont été directement impliqués dans l’étude, et que l’étude Tuskegee a joué un rôle majeur dans la réduction de l’espérance de vie des hommes noirs qui existe aujourd’hui. L’un des héritages de l’expérience est le manque de confiance de nombreux hommes noirs envers le système médical américain, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les hommes noirs sont moins susceptibles de se faire soigner, selon le Bureau national de la recherche économique.(14)

Les Hispano-Américains et la syphilis

Les Hispano-Américains ont également un taux plus élevé de syphilis primaire et secondaire que les Américains blancs en 2018, avec 13 cas pour 100 000 personnes.

De même, la syphilis congénitale était plus fréquente chez les mères hispaniques que chez les mères blanches : En 2018, il y avait 44,7 cas pour 100 000 naissances vivantes, soit un taux 3,3 fois plus élevé que pour les naissances chez les Blancs. (12)

Amérindiens, autochtones de l’Alaska et syphilis

En 2018, le taux de syphilis primaire et secondaire chez les Indiens d’Amérique et les autochtones d’Alaska était 2,6 fois supérieur à celui des Américains blancs, avec 15,5 cas pour 100 000 personnes. Le taux de cas de syphilis congénitale était également plus élevé, avec 79,2 cas pour 100 000 naissances vivantes. (12)

Conditions connexes

La syphilis est l’une des nombreuses infections sexuellement transmissibles (IST) courantes, également appelées maladies sexuellement transmissibles (MST).

Parmi celles-ci, on trouve le VIH (virus de l’immunodéficience humaine), un virus qui attaque le système immunitaire de l’organisme. Une fois qu’une personne a contracté le VIH, elle l’a pour la vie. Le fait d’avoir la syphilis augmente le risque de transmettre et de contracter le VIH, note l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.(15)

Histoire de la syphilis

La syphilis afflige l’humanité depuis longtemps. La première épidémie enregistrée a balayé l’Europe au XVe siècle, bien que l’origine de cette maladie reste incertaine.

À l’époque, la syphilis semblait être une maladie beaucoup plus grave qu’aujourd’hui, provoquant d’horribles lésions et douleurs cutanées, et entraînant rapidement la mort.

Les traitements, tels qu’ils étaient, étaient inefficaces, souvent douloureux, et parfois ils tuaient le patient avant que la maladie ne le fasse.

Au XVIIIe siècle, la syphilis était devenue moins virulente, ressemblant davantage à la maladie qu’elle est aujourd’hui.

Mais ce n’est qu’au début des années 1900 que la cause de la syphilis a été trouvée, et ce n’est qu’en 1943 que les premiers patients syphilitiques ont été guéris à la pénicilline, à l’hôpital de la marine américaine de Staten Island, dans l’État de New York.

À propos de l’histoire de la syphilis

Mythes et faits sur la syphilis

Étant donné le temps qu’il a fallu pour découvrir la cause de la syphilis, il n’est pas surprenant que certaines croyances erronées à son sujet se soient développées au fil des ans. L’une des premières croyances, par exemple, était que la syphilis est une maladie héréditaire. Ce n’est pas le cas.

Ce qui est peut-être plus surprenant, c’est que certains mythes sur la syphilis persistent aujourd’hui, alors que l’on en sait beaucoup plus sur cette maladie.

Un mythe potentiellement dangereux est que vous pouvez dire si vous avez la syphilis. Souvent, vous ne le pouvez pas. Si la première lésion, indolore, est cachée dans l’anus, la vulve ou le col de l’utérus, vous ne la remarquerez peut-être pas du tout. De même, vous pouvez ou non remarquer – ou identifier correctement – les éruptions ou lésions cutanées qui marquent le stade secondaire de la syphilis. Et une fois qu’elles se sont résorbées, vous pouvez ne plus avoir de symptômes pendant longtemps, mais être toujours porteur de l’infection dans votre corps.

Un autre mythe potentiellement dangereux est que la syphilis est une chose du passé. En fait, les taux de syphilis sont en augmentation. C’est pourquoi toute personne sexuellement active devrait être consciente de la syphilis, de sa propagation et des moyens d’éviter de l’attraper.

Mythes et faits sur la syphilis

Des ressources que nous aimons

De nombreuses organisations offrent des informations sur la santé sexuelle et les MST, y compris la syphilis, et certaines peuvent également proposer des tests et des traitements.

GetTested

Ce site du CDC peut vous aider à trouver un centre de dépistage des MST près de chez vous.

Association américaine pour la santé sexuelle

Cette organisation à but non lucratif part du principe que chacun a droit à l’information et aux services qui l’aideront à être en bonne santé sexuelle. Elle vise à fournir des ressources ainsi que des informations fiables, scientifiquement fondées et exemptes de stigmatisation.

Avert

Cette organisation caritative basée au Royaume-Uni fournit des informations et de l’éducation sur le VIH, le sida et d’autres maladies sexuellement transmissibles à un public mondial. Le site web contient en outre des informations sur la puberté, la sexualité et les pratiques sexuelles à moindre risque.

Planned Parenthood (en anglais)

Cette organisation à but non lucratif fournit des soins, de l’éducation et des conseils en matière de santé génésique et de santé sexuelle.

À propos des ressources en matière de santé sexuelle

Reportage complémentaire de Becky Upham.