Qu’est-ce que la pancréatite ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

La pancréatite est une inflammation du pancréas, une glande qui se trouve derrière l’estomac et près de la première section de l’intestin grêle, le duodénum.

Le pancréas a deux fonctions principales et essentielles dans l’organisme :

• Il sécrète des enzymes digestives pour aider l’intestin à digérer les aliments.
• Il aide à réguler le taux de sucre dans le sang en produisant les hormones insuline et glucagon.

La pancréatite survient lorsque les enzymes du pancréas commencent à digérer les tissus pancréatiques. Cela peut provoquer des gonflements, des saignements et des dommages au pancréas. Les calculs biliaires, l’alcoolisme et certains types de médicaments peuvent provoquer une pancréatite.

Il existe deux principaux types de pancréatite : aiguë et chronique. Le terme « pancréatite » est souvent utilisé comme synonyme de « pancréatite aiguë », car cette forme de la maladie – qui apparaît soudainement et qui est de courte durée – est la plus courante. (Dans cette série, le terme « pancréatite » fera référence à la pancréatite aiguë).

Signes et symptômes de la pancréatite

Dans le pancréas, des cellules appelées cellules acineuses produisent des proenzymes, qui sont des substances inactives se transformant en enzymes par des processus métaboliques.

Ces proenzymes voyagent vers l’intestin grêle via le canal pancréatique, où elles sont converties en formes actives. Une fois actives, les enzymes se mettent au travail pour digérer les glucides, les protéines, les graisses et d’autres substances alimentaires.

Mais si les cellules acineuses sont endommagées ou si le canal pancréatique est blessé ou bloqué, les proenzymes peuvent s’accumuler dans le pancréas et s’activer prématurément.

Dans ce cas, les enzymes digèrent les membranes cellulaires du pancréas, déclenchant une réaction inflammatoire du système immunitaire.

Les symptômes diffèrent selon qu’il s’agit d’une pancréatite aiguë ou d’une pancréatite chronique.

Symptômes de la pancréatite aiguë

• Une douleur aiguë et soudaine dans l’abdomen, que vous pouvez également ressentir dans le dos, qui est un symptôme caractéristique de la pancréatite aiguë
• Fièvre
• Vomissements
• Fréquence cardiaque élevée
• Abdomen gonflé

Les personnes atteintes de pancréatite aiguë ne semblent généralement pas bien ou ne se sentent pas bien ; il est important de se faire soigner immédiatement, note le National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK).(1)

La pancréatite aiguë apparaît soudainement et disparaît généralement en une semaine grâce au traitement, bien que les cas graves puissent durer plus longtemps. Elle est le plus souvent causée par des calculs biliaires ou une consommation excessive d’alcool, mais certaines drogues ou un taux élevé de triglycérides (une forme de graisse présente dans le sang) peuvent provoquer une crise.

Symptômes de la pancréatite chronique

La pancréatite chronique est le plus souvent le résultat de l’alcoolisme. Les personnes atteintes de pancréatite chronique ont souvent eu plusieurs épisodes de pancréatite aiguë. La douleur dans l’abdomen qui accompagne la pancréatite aiguë – qui irradie dans le dos et peut s’aggraver après avoir mangé – peut toujours être présente, mais moins forte. Parfois, cependant, il n’y a pas de douleur du tout.

Les autres symptômes de la pancréatite chronique peuvent être des selles grasses et de couleur claire, et une perte de poids. (1)

A propos des symptômes de la pancréatite

Causes et facteurs de risque de la pancréatite

Les causes les plus fréquentes de pancréatite aiguë sont les calculs biliaires et l’alcool.

Les calculs biliaires sont des dépôts en forme de cailloux qui se forment dans la vésicule biliaire à la suite du durcissement de deux substances : le cholestérol et la bilirubine. La bilirubine est un sous-produit de la décomposition des globules rouges que l’on trouve dans la bile. (Cette substance contribue également à la jaunisse).

Les recherches indiquent que les calculs biliaires sont à l’origine de 40 à 70 % des cas de pancréatite aiguë, selon UpToDate.(2) Les petits calculs biliaires – généralement inférieurs à 5 millimètres – augmentent le risque de pancréatite, selon des recherches antérieures.(3)

On pense que les calculs biliaires provoquent une pancréatite en créant une obstruction dans le canal pancréatique. Cela force les enzymes digestives à retourner dans le pancréas, ce qui entraîne une inflammation.

Une autre cause fréquente de pancréatite aiguë – dans environ 30 % des cas – est la consommation excessive d’alcool, note le manuel Merck.(4)

On ne sait pas exactement comment l’alcool provoque cette affection, mais on pense que la façon dont le pancréas traite l’alcool peut générer des composés toxiques pour les cellules acineuses de l’organe.

L’alcool peut également sensibiliser les cellules acineuses à l’effet de la cholécystokinine, une hormone sécrétée par le duodénum qui stimule la libération d’enzymes digestives.

Il est difficile de déterminer avec précision le nombre de boissons qui conduisent à une pancréatite aiguë. Une étude, qui a suivi des hommes et des femmes suédois pendant plusieurs années et qui a été publiée dans le British Journal of Surgery, a révélé que le risque de pancréatite aiguë augmentait de 52 % à chaque fois que l’on consommait cinq boissons en une seule fois.(5)

Il faut garder à l’esprit que l’Institut national sur l’abus d’alcool et l’alcoolisme définit le binge drinking comme quatre verres en deux heures environ pour les femmes, et cinq verres en deux heures environ pour les hommes.(6) La Substance Abuse and Mental Health Services Administration définit la consommation excessive d’alcool comme une consommation excessive excessive d’alcool pendant cinq jours ou plus en un mois.(7, PDF)

Quelles sont les autres causes de la pancréatite ?

Les étudiants en médecine utilisent la mnémonique « JE ME FAIS SMASHER » pour se souvenir des autres causes de pancréatite suivantes :

• I pour idiopathique (causes inconnues)
• G pour calculs biliaires
• E pour éthanol (alcool)
• T pour traumatisme
• S pour stéroïdes
• M pour les oreillons – ainsi que d’autres infections, telles que le parasite ascaris lumbricoides, le virus Coxsackie B, l’hépatite virale, la leptospirose et le VIH – et les malignités (tumeurs)
• Pancréatite auto-immune, qui se développe à partir d’un excès d’anticorps IgG4
• S pour piqûres de scorpion
• H pour l’hyperlipidémie et l’hypertriglycéridémie (taux élevé de graisse dans le sang) et l’hypercalcémie (taux élevé de calcium dans le sang, qui peut entraîner un dépôt de calcium dans le canal pancréatique ou servir de médiateur pour l’activation des enzymes pancréatiques)
• E pour CPRE, ou cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique, une technique de diagnostic invasive
• D comme drogue

Quelles drogues provoquent la pancréatite ?

Les drogues provoquent la pancréatite de différentes manières. Elles peuvent, par exemple, être toxiques pour le pancréas, rétrécir le canal pancréatique, causer des problèmes vasculaires ou affecter les systèmes de traitement du pancréas.

Les pancréatites d’origine médicamenteuse sont rares. On estime que les médicaments ne sont responsables que de 1,4 à 2 % des cas, selon un article publié en 2015 dans l’Oschner Journal.(8) Mais il existe de nombreux médicaments différents qui peuvent en être la cause.

Selon un article publié dans la revue Baylor University Medical Center Proceedings, des cas de pancréatite d’origine médicamenteuse ont été signalés pour plus de 40 des 200 médicaments les plus prescrits.(9)

Le rapport indique les six médicaments ou classes de médicaments les plus courants associés à la pancréatite :

• Les statines, qui réduisent le cholestérol et comprennent le Zocor (imvastatine) et le Lipitor (atorvastatine)
• les inhibiteurs de l’ECA, qui comprennent le Vasotec (énalapril) et le Zestril (lisinopril), pour l’hypertension et l’insuffisance cardiaque congestive
• Les oestrogènes dans la contraception orale et l’hormonothérapie substitutive
• Diurétiques, dont le Lasix (furosémide) et le Microzide (hydrochlorothiazide)
• Thérapie antirétrovirale hautement active (HAART), y compris Epivir (lamivudine) et Viracept (nelfinavir) pour le VIH
• Acide valproïque (Depakote, Depacon, Stavzor) pour les saisies

Comment diagnostiquer la pancréatite ?

Vous subirez un examen physique, et votre médecin ordonnera des analyses sanguines et des examens d’imagerie pour confirmer si vous souffrez d’une pancréatite aiguë ou grave. Au cours de l’examen physique, votre médecin pourra palper votre estomac pour voir si vos muscles sont rigides ou si votre estomac est sensible.

L’analyse sanguine, qui ne peut qu’indiquer une pancréatite – et non la diagnostiquer avec certitude – mesure la quantité de deux enzymes digestives dans le pancréas.

Avec l’apparition de la pancréatite aiguë, les niveaux de ces enzymes sont plus élevés que d’habitude – généralement plus de trois fois le niveau normal, selon Stat Pearls.(10) D’autres analyses sanguines peuvent mesurer la fonction rénale et le nombre de globules blancs.

Votre médecin peut également prescrire les examens d’imagerie suivants pour vérifier la présence de calculs biliaires, d’inflammation et d’autres changements :

• Rayons X
• Échographies
• Tomographie assistée par ordinateur (CT)
• Échographie endoscopique (EUS)
• Cholangiopancréatographie par résonance magnétique (MRCP)

Le test EUS consiste à insérer un tube lumineux dans votre bouche et à le faire descendre dans votre intestin pour vérifier s’il n’est pas obstrué ou endommagé.

La PCRM est une forme d’IRM dans laquelle on vous injecte un colorant qui illumine le pancréas et les zones environnantes.

La pancréatite chronique est diagnostiquée de la même manière. Le médecin peut ordonner différentes analyses sanguines, car dans la pancréatite chronique, les taux d’enzymes digestives peuvent sembler normaux. Les analyses de selles sont également courantes, car la pancréatite chronique compromet la capacité de l’organe à digérer et à absorber les nutriments, ce qui entraîne des modifications des selles, selon Medline Plus.(11)

Durée de la pancréatite

Pour certaines personnes, la pancréatite aiguë peut nécessiter un séjour prolongé (une semaine ou plus) à l’hôpital après avoir provoqué des problèmes tels que la déshydratation, l’hypotension et, éventuellement, la défaillance d’un organe. Ces symptômes disparaissent généralement en quelques jours.

La pancréatite chronique s’améliore ou disparaît, mais elle ne fait que s’aggraver avec le temps, entraînant des dommages permanents, note Medline Plus.(12)

Options de traitement et de médication pour la pancréatite

Les pancréatites aiguës bénignes peuvent être traitées avec des médicaments de repos et de douleur pris à domicile. Vous devrez peut-être suivre un régime de pancréatite à faible teneur en graisses et sans alcool, car les aliments riches en graisses et l’alcool peuvent irriter le pancréas et provoquer des douleurs. Il est également recommandé de changer de mode de vie, par exemple en arrêtant de fumer et en perdant du poids.

Selon la gravité du cas, il peut nécessiter un séjour à l’hôpital, où vous recevrez des liquides par intraveineuse (IV), et éventuellement de l’insuline si votre taux de glycémie ou de triglycérides est élevé. Si une infection secondaire est découverte, des antibiotiques vous seront prescrits. Si l’on détermine que les calculs biliaires en sont la cause, il faudra peut-être vous faire enlever la vésicule biliaire.

En cas de pancréatite aiguë ou chronique, une intervention chirurgicale peut être nécessaire si le tissu pancréatique est mort ou infecté. En cas de pancréatite chronique, vous devrez peut-être aussi prendre des médicaments et des vitamines en raison de la mauvaise absorption des nutriments.

À propos du traitement de la pancréatite

Prévention de la pancréatite

Apporter certaines modifications à votre mode de vie peut vous aider à réduire votre risque de pancréatite. Cela comprend :

Limiter la consommation d’alcool Cela peut même signifier l’arrêt total de laconsommation . La cause la plus fréquente de la pancréatite aiguë est une consommation excessive d’alcool, et la pancréatite chronique est le plus souvent due à l’alcoolisme.

Adopterun régime alimentaire pauvre en graisses Le fait d’éviter les aliments gras et frits peut réduire le risque de calculs biliaires, une des principales causes de pancréatite aiguë. Un taux élevé de triglycérides peut également augmenter le risque de pancréatite aiguë. Limiter les aliments riches en sucres simples (sucreries, sodas sucrés) peut aider.

Faire de l’exercice régulièrement Le fait d’être en surpoids augmente le risque de calculs biliaires, ce qui augmente le risque de pancréatite. Mais évitez les régimes amaigrissants, qui peuvent entraîner une augmentation de la production de cholestérol par le foie, ce qui augmente le risque de calculs biliaires.

Ne pas fumer Les adultes qui fument sont 1,5 fois plus susceptibles de développer une pancréatite aiguë ou chronique que les non-fumeurs, selon une revue d’études publiée en septembre 2019 dans la revue Pancreatology.(13)

Complications de la pancréatite

Environ 15 % des cas de pancréatite aiguë sont graves, note la Fondation nationale du pancréas.(14) Dans la pancréatite sévère, les enzymes qui rongent l’organe provoquent la nécrose du pancréas, ou la mort du tissu pancréatique. Mais la nécrose pancréatique n’est pas mortelle en soi.

Une pancréatite grave peut également provoquer une défaillance de l’organe, une hémorragie gastro-intestinale et, éventuellement, la mort.

En raison des dommages à long terme subis par le pancréas, la pancréatite chronique peut entraîner un diabète dû à une altération de la sécrétion d’insuline, ainsi que des difficultés à digérer et à absorber les nutriments nécessaires au bon fonctionnement de l’organisme.

Les personnes qui souffrent à la fois de pancréatite chronique et de diabète sont plus exposées au risque de cancer du pancréas, note le NIDDK.(15)

La pancréatite chronique peut également entraîner une insuffisance pancréatique exocrine, dans laquelle le pancréas est tellement endommagé qu’il manque d’enzymes digestives pour digérer correctement les graisses, les protéines et les glucides ; cela peut conduire à la malnutrition et à la perte de poids.

Cela peut également entraîner l’ostéoporose (perte osseuse) chez les personnes souffrant de pancréatite chronique. Des recherches publiées en juin 2016 dans PLoS One ont également suggéré que les personnes souffrant de pancréatite aiguë – en particulier les femmes de plus de 50 ans – ont un risque plus élevé de développer de l’ostéoporose.(16)

Recherche et statistiques : Qui contracte la pancréatite ?

La pancréatite est la cause de plus de 500 000 hospitalisations chaque année aux États-Unis, selon le NIDDK.(17)

Un article publié le 15 novembre dans la revue Pancreas indique que chaque année, on estime qu’il y a entre 5 et 73 cas de pancréatite aiguë pour 100 000 personnes dans le monde.(18)

La pancréatite est rare chez les enfants, bien que le nombre d’enfants atteints de pancréatite aiguë ait augmenté. (15)

La pancréatite aiguë touche autant les hommes que les femmes, mais les hommes sont plus exposés au risque de développer une pancréatite chronique.

La pancréatite chronique entraîne environ 86 000 hospitalisations par an. (15)

BIPOC et la pancréatite

Les Noirs américains et la pancréatite

Le risque de pancréatite est deux à trois fois plus élevé chez les Noirs américains que chez les Blancs américains, note une étude publiée dans la revue Gastroenterology.(19) Les raisons de cette situation ne sont pas claires et les chercheurs affirment que d’autres études sont nécessaires de toute urgence.

Une étude publiée en octobre 2016 dans la revue The American Journal of Gastroenterology a révélé que, par rapport aux patients blancs, les patients noirs avaient presque deux fois plus de chances de se voir diagnostiquer une pancréatite chronique due à l’alcool ou au tabac.(20) Ils étaient également plus susceptibles d’avoir des douleurs « constantes ou sévères » et d’avoir plus de handicaps liés à la maladie.

EN RELATION : Le diabète chez les Noirs américains : Comment réduire votre risque

Les peuples indigènes et la pancréatite

Une revue des études et méta-analyses publiée en janvier 2019 dans Digestive Diseases and Sciences a noté que l’incidence de la pancréatite aiguë était 4,8 fois plus élevée chez une population indigène (les Maoris de Nouvelle-Zélande) que chez les sujets blancs de l’étude.(21) L’incidence du diabète sucré post-pancréatique était jusqu’à 3 fois plus élevée dans les populations indigènes.

Des ressources que nous aimons

La pancréatite peut être un état difficile à gérer, mais il existe de nombreuses ressources qui peuvent fournir plus d’informations sur la maladie, ainsi que des endroits où trouver de l’aide. Cliquez ci-dessous pour obtenir un guide complet des ressources.

À propos des ressources sur la pancréatite

Rapport complémentaire de Carlene Bauer.