Qu’est-ce que la cataracte ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

La cataracte est une opacification du cristallin de l’œil, qui entraîne des modifications de la vision. Une cataracte peut se développer dans un œil à la fois ou dans les deux yeux simultanément.

Le cristallin de l’œil est constitué d’un tissu normalement clair qui concentre la lumière sur la rétine, la couche de cellules nerveuses qui tapisse la paroi arrière de l’intérieur de l’œil. Dans votre rétine, la lumière est convertie en signaux nerveux qui communiquent des informations à votre cerveau.(1,2)

Si la cataracte est considérée comme un trouble et bénéficie souvent d’un traitement, elle est également un élément courant, voire normal, du vieillissement. Selon le National Eye Institute, plus de la moitié des personnes aux États-Unis développeront au moins une cataracte avant l’âge de 80 ans. (2)

Si la plupart des cataractes sont liées au vieillissement, certains types de cataractes peuvent également se développer pendant l’enfance ou à la suite d’une opération chirurgicale, d’un traumatisme, de la prise de certains médicaments ou d’autres problèmes de santé.

La cataracte a tendance à s’aggraver progressivement, entraînant une déficience visuelle qui peut interférer avec vos activités quotidiennes. Il est important de parler à votre médecin de tout changement dans votre vision et des options disponibles pour les traiter. (2)

Signes et symptômes de la cataracte

Le symptôme initial le plus courant d’une cataracte est une petite zone de vision floue. Avec le temps, cette zone de vision floue risque de s’étendre à mesure que le cristallin s’opacifie. Au bout d’un certain temps, vous pouvez avoir l’impression que votre vision globale est terne ou floue.

En plus d’une vision qui devient progressivement plus floue, vous pouvez également constater des changements de couleur dans votre cristallin qui font que tout ce que vous regardez prend une teinte jaunâtre ou brunâtre.

Vous finirez par avoir du mal à distinguer les couleurs, en particulier les tons de bleu et de violet, et à accomplir des tâches qui exigent de distinguer les couleurs, y compris la lecture.

Outre une vision trouble et des changements de couleur, les symptômes de la cataracte peuvent comprendre

• Une mauvaise vision nocturne
• Sensibilité aux lampes, aux phares ou à la lumière du soleil
• Des halos autour des lumières
• Double vision
• Changements fréquents de vos lunettes ou de la prescription de vos lentilles de contact (2,3)

Il est bon de prévoir un examen de la vue si vous remarquez des changements dans votre vision au fil du temps. Si vous constatez un changement soudain dans votre vision, consultez immédiatement un ophtalmologue.

À propos des signes et symptômes de la cataracte

Causes et facteurs de risque de la cataracte

Le cristallin de votre œil est principalement constitué de protéines et d’eau. Le cristallin est situé derrière la pupille et l’iris (les zones noires et colorées de l’œil), qui sont couverts par la cornée (la couche externe claire de l’œil).

Les protéines de votre lentille sont disposées de manière à ce que la lentille reste claire. Mais en raison des changements normaux qui surviennent avec l’âge, ces protéines peuvent commencer à s’agglutiner, ce qui entraîne des zones de vision trouble.

Avec le temps, ces amas de protéines peuvent s’agrandir et affecter une plus grande zone de vision. (2)

Un certain nombre de facteurs peuvent augmenter votre risque de développer une cataracte, notamment

• L’âge avancé
• Histoire familiale de la cataracte
• Une plus grande exposition au soleil
• Vivre à une altitude plus élevée
• Diabète
• L’hypertension artérielle
• Antécédents de blessure, d’inflammation ou de chirurgie oculaire
• Traitements par rayonnement sur le haut du corps
• Fumer
• Consommation excessive d’alcool
• Utilisation à long terme de corticostéroïdes (1,3,4)

Si la plupart des cataractes sont liées au vieillissement, certaines personnes naissent avec la cataracte ou la développent pendant l’enfance. On parle alors de cataracte congénitale.

Parfois, les cataractes congénitales ont des causes génétiques, ou elles peuvent être dues à un traumatisme ou à une infection de l’utérus. Les conditions qui peuvent en être la cause sont notamment les suivantes

• ladystrophie myotonique, un type de dystrophie musculaire
• Lagalactosémie, un trouble métabolique rare
• Neurofibromatose de type 2, une maladie dans laquelle les tumeurs se développent sur les nerfs
• Rubéole, parfois appelée « rubéole allemande
• Toxoplasmose, une infection parasitaire
• Cytomégalovirus, une infection virale
• Syphilis
• Virus de l’herpès simplex

Les cataractes congénitales n’affectent pas toujours la vision, mais si elles le font, elles sont généralement traitées par chirurgie peu après leur diagnostic. (3,5)

Comment la cataracte est-elle diagnostiquée ?

La cataracte est généralement diagnostiquée par un médecin ophtalmologiste – un optométriste ou un ophtalmologue – à l’aide de divers tests oculaires et visuels.

Vous pouvez avoir besoin d’un examen de la vue dilatée, dans lequel des gouttes sont placées dans vos yeux pour élargir vos pupilles afin que le médecin puisse voir plus facilement l’intérieur de vos yeux. (2)

Parmi les tests qui peuvent aider votre ophtalmologue à diagnostiquer la cataracte, citons

Test d’acuité visuelle Dans ce test courant, on vous demande de lire une série de lettres d’un tableau.

Examen à la lampe à fente Dans la version de base de ce test, l’ophtalmologue utilise un microscope spécial pour observer en détail les structures situées à l’avant de l’œil.

Examen de la rétine Pour ce test, vos yeux doivent être dilatés, et votre ophtalmologue utilise une lampe à fente ou un autre appareil pour visualiser le dos de vos yeux. (3)

A propos du diagnostic de la cataracte : Tests et dépistages, diagnostic précoce et vos médecins

Pronostic de la cataracte

Les cataractes liées à l’âge ont tendance à se développer lentement, et il faut parfois des années avant que des changements notables de la vision ne se produisent. Les médecins n’ont aucun moyen de prédire la rapidité avec laquelle votre cataracte se développera ou progressera.

Il existe des mesures que vous pouvez prendre pour ralentir la progression de votre cataracte, notamment le port de lunettes de vue ou de soleil qui bloquent les rayons ultraviolets (UV) du soleil. (1)

La cataracte ne s’améliore pas et ne disparaît pas d’elle-même. Si de nombreuses personnes sont capables de prendre des mesures pour s’adapter à la vie avec la cataracte, le seul traitement qui améliore réellement votre vision est la chirurgie. (2)

Durée de la cataracte

La cataracte ne disparaît pas toute seule. Une fois qu’elles se développent, les changements de vision qu’elles provoquent seront permanents, à moins que vous ne subissiez une intervention chirurgicale pour les corriger. (2)

La plupart des gens développent des cataractes liées à l’âge, causées par des changements oculaires qui commencent vers 40 ans. Mais ce processus peut prendre de nombreuses années avant de provoquer des changements notables dans votre vision.

À 60 ans, la plupart des gens ont une certaine opacification des lentilles de leurs yeux. Mais les problèmes de vision peuvent n’apparaître en raison de cette opacification que des années plus tard. (1)

La décision de se faire opérer de la cataracte est généralement basée sur la mesure dans laquelle vos symptômes affectent vos activités quotidiennes et votre qualité de vie. Le temps nécessaire pour que la cataracte se développe jusqu’à ce point varie considérablement d’une personne à l’autre. (3)

Types de cataractes, selon la cause et le lieu

Les cataractes peuvent être divisées en quatre groupes selon leurs causes :

• Cataractesliées à l’âge Ce groupe représente la grande majorité des cataractes.
• Cataractescongénitales Les cataractes chez les bébés et les enfants peuvent être causées par un certain nombre de facteurs différents.
• La cataractesecondaire Chez les adultes, la cataracte peut être causée par des maladies comme le diabète ou par des médicaments comme les corticostéroïdes.
• Cataracte traumatique Une blessure à un œil ou aux deux yeux peut entraîner une cataracte. Cela peut se produire peu de temps après la blessure ou plusieurs années plus tard. (4)

La cataracte peut également être classée en fonction de la zone du cristallin qu’elle affecte. Il existe trois types de localisation de la cataracte :

• Cataracte nucléaire Ce type de cataracte affecte le centre du cristallin. Elle a tendance à provoquer un jaunissement et une opacification de la zone.
• Cataractecorticale Ce type de cataracte affecte les bords de votre cristallin. Elle a tendance à provoquer des marques et des stries blanches qui s’étendent progressivement jusqu’au centre du cristallin.
• Cataractesous-capsulaire postérieure Ce type de cataracte affecte l’arrière de votre cristallin. Elle a tendance à provoquer une petite zone opaque au départ sur le trajet de la vision et progresse souvent plus rapidement que les autres types de cataracte. (3)

Options de traitement et de médication pour la cataracte

La chirurgie visant à remplacer le cristallin de l’œil par une lentille artificielle est la seule façon de faire reculer la cataracte. Mais il est rarement nécessaire de se faire opérer immédiatement après le diagnostic.

La décision de vous faire opérer dépend de votre état de santé général et de l’importance de la cataracte dans votre vie quotidienne. Si vous pouvez toujours conduire ou utiliser les transports publics, lire et effectuer les tâches que vous devez faire à votre domicile ou sur votre lieu de travail, vous pouvez décider d’attendre pour vous faire opérer.

Une fois que vous avez décidé de vous faire opérer, vous devez discuter avec votre médecin de ce qui vous attend, afin de savoir combien de temps vous resterez probablement à l’hôpital (une nuitée n’est souvent pas nécessaire), quels types de symptômes sont normaux après l’opération, et de quel type d’aide ou de soins vous pourriez avoir besoin par la suite.

Le fait de retarder l’intervention chirurgicale pour la cataracte n’a généralement pas d’incidence sur le rétablissement de votre vision, puisque l’opération consiste à remplacer le cristallin de votre œil par un nouveau. (3)

Options de médicaments

Il n’existe actuellement aucun médicament qui ralentit ou inverse directement le développement de la cataracte.

Si vous souffrez d’un problème de santé sous-jacent qui pourrait contribuer à l’apparition de la cataracte, comme le diabète ou l’hypertension, il est important de prendre les médicaments prescrits et de suivre votre plan de traitement. (3)

Thérapies alternatives et complémentaires

Il existe des mesures que vous pouvez prendre pour aider à ralentir le développement de la cataracte et à vous adapter à la vie avec la cataracte si elle apparaît.

La protection de vos yeux contre les rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil peut ralentir la progression de la cataracte. Pour ce faire, vous pouvez porter des lunettes de soleil ou des lunettes transparentes qui bloquent les rayons UV. (1)

Pour vous aider à vous adapter aux changements de vision causés par la cataracte, vous pouvez procéder comme suit :

• Assurez-vous que votre prescription de lunettes ou de lentilles de contact est à jour
• Porter des lunettes de soleil antireflet
• Utiliser des lumières plus intenses pour les activités selon les besoins
• Utiliser des appareils de grossissement pour lire ou effectuer d’autres tâches (2)

Sur le traitement de la cataracte : Thérapies complémentaires, options chirurgicales, et plus

Prévention de la cataracte

Il n’a pas été prouvé qu’une seule étape ou approche puisse prévenir la cataracte, mais un certain nombre de mesures liées au mode de vie peuvent contribuer à la prévenir ou à en ralentir le développement.

Parmi les mesures potentiellement utiles, on peut citer les suivantes :

• Portez des lunettes de soleil ou des lunettes qui bloquent les rayons ultraviolets (UV).
• Gérer le diabète ou l’hypertension artérielle si vous en souffrez.
• Cesser de fumer si vous fumez.
• Ne consommer que des quantités modérées d’alcool.
• Suivre un régime alimentaire sain et riche en fruits et légumes.

La plupart de ces actions ont l’avantage supplémentaire de conférer des bienfaits pour la santé au-delà d’une bonne santé oculaire.

Une approche qui n’a pas fait ses preuves en matière de protection contre la cataracte est la prise de compléments alimentaires, et il a même été démontré que certains compléments antioxydants ont des effets néfastes. (3)

À propos de la prévention de la cataracte

Complications de la cataracte

Dans le monde entier, la cataracte est la principale cause de cécité, représentant 42 % de tous les cas, selon la Johns Hopkins Medicine. (5)

Chez certaines personnes opérées pour une cataracte – qui remplace le cristallin naturel de l’œil par une lentille artificielle – les cellules du cristallin naturel repoussent avec le temps, ce qui peut entraîner de nouvelles cataractes (appelées cataractes secondaires). En fait, jusqu’à 50 % des personnes qui se font opérer de la cataracte ont des cellules de lentille naturelle derrière leur lentille artificielle 5 à 10 ans plus tard, selon l’Institut national de l’œil.

La cataracte secondaire peut être traitée par une chirurgie oculaire au laser, mais cette chirurgie peut endommager le cristallin artificiel.(6)

Les cataractes congénitales – qui sont présentes à la naissance ou se développent pendant l’enfance – sont la cause la plus fréquente de perte de vision à vie chez les enfants. Même avec une chirurgie précoce et d’autres traitements, de nombreux enfants atteints de cataracte congénitale finissent par avoir des problèmes de vision tels que l’amblyopie de privation, le nystagmus, le strabisme ou le glaucome.(7)

Recherche et statistiques : Qui est atteint de cataracte ?

Le risque de développer une cataracte augmente avec l’âge, à partir de 40 ans environ.

La cataracte est plus susceptible de toucher les femmes que les hommes. Les femmes représentent 61 % des cas de cataracte, les hommes revendiquant les 39 % restants. Le fait que les femmes vivent plus longtemps que les hommes explique en partie cette différence.

Le risque de cataracte n’est pas le même pour tous les groupes raciaux et ethniques aux États-Unis. À partir de 70 ans environ, les Blancs américains sont plus exposés que tout autre groupe, tandis que les Noirs américains sont les moins exposés. Cet écart se creuse avec l’âge.

On s’attend à ce que l’incidence de la cataracte augmente. D’ici 2050, le nombre de personnes atteintes de cataracte aux États-Unis devrait être plus du double de ce qu’il était en 2010, passant de 24,5 millions de cas à environ 50 millions.

Le nombre de personnes atteintes de cataracte a déjà augmenté aux États-Unis, passant de 20,48 millions en 2000 à 24,41 millions en 2010.(8)

Alors que l’incidence de la cataracte a augmenté dans le monde entier, en partie parce que les gens vivent plus longtemps, de nombreux pays ont constaté une baisse de la cécité due à la cataracte.

Les baisses les plus importantes de la cécité due à la cataracte, normalisée selon l’âge, entre 1990 et 2010, ont été observées en Asie de l’Est, en Amérique latine tropicale et en Europe occidentale, grâce à l’amélioration du dépistage et du traitement. Le taux le plus élevé de cécité due à la cataracte a été observé en Afrique subsaharienne, où il est estimé à 6 % des adultes de plus de 50 ans.(9)

Des recherches sur la cataracte sont en cours dans de nombreux domaines, notamment sur les causes génétiques, les moyens d’améliorer le succès de la chirurgie et les traitements non chirurgicaux potentiels. En étudiant les processus qui provoquent l’opacification des cellules du cristallin, il pourrait être possible de mettre au point un médicament topique – une goutte pour les yeux – qui pourrait arrêter ou inverser la formation de la cataracte. (6)

Conditions connexes

On ne sait pas si la cataracte résulte ou contribue à d’autres types de maladies oculaires. Mais de nombreux facteurs de risque de la cataracte, tels que l’âge avancé, le tabagisme et l’exposition aux rayons ultraviolets (UV), peuvent également entraîner d’autres formes de maladies oculaires ou une perte de vision.

Parmi les troubles oculaires courants qui peuvent recouvrir la cataracte, on peut citer les suivants

Dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) Ce trouble oculaire affecte la macula, la partie centrale de la rétine. Lorsque la macula s’amincit, elle peut provoquer un brouillage progressif de la vision centrale, ce qui peut interférer avec des tâches comme la lecture et la conduite.

Rétinopathie diabétique Chez les personnes diabétiques, une glycémie élevée peut endommager les vaisseaux sanguins de la rétine, ce qui entraîne une perte de vision au fil du temps. Ce processus a tendance à affecter les deux yeux et peut être ralenti ou inversé grâce à un bon contrôle du diabète.

Glaucome Ce groupe de troubles est généralement défini par une augmentation de la pression à l’intérieur de l’œil, qui peut éventuellement endommager le nerf optique et entraîner une perte de vision. Un traitement précoce du glaucome peut aider à prévenir la perte de vision et la cécité.(10)

Populations noires et hispaniques et cataractes

Les différents groupes raciaux et ethniques aux États-Unis connaissent des taux de cataracte différents, les blancs étant les plus exposés. À l’âge de 75 ans, la moitié des Américains blancs auront une cataracte.

Le risque de cataracte commence à peu près à égalité pour tous les groupes raciaux et ethniques, passant de moins de 5 % dans la tranche d’âge de 40 à 49 ans à environ 10 % dans la tranche d’âge de 55 à 59 ans et à un peu plus de 20 % dans la tranche d’âge de 65 à 69 ans.

Mais lorsque les gens atteignent la tranche d’âge des 70 à 74 ans, les blancs ont un risque de cataracte nettement plus élevé, les noirs américains ayant le risque le plus faible, et les autres groupes se situant entre les deux. Les écarts entre ces groupes se creusent avec l’âge. (8)

Les Noirs américains et la cataracte

À en juger par les données disponibles, les Noirs américains présentent le plus faible risque de cataracte parmi tous les groupes raciaux ou ethniques.

Selon le National Eye Institute, seulement 53 % des Noirs américains ont une cataracte à l’âge de 80 ans, contre 70 % des Blancs américains. (8)

Les Hispano-Américains et la cataracte

Le risque de cataracte est plus faible chez les Américains d’origine hispanique que chez les Américains blancs, puisque 61 % d’entre eux en sont atteints à l’âge de 80 ans, contre 70 % de la population blanche.

Alors qu’on s’attend à ce que les Blancs soient toujours responsables de la plupart des cataractes à l’avenir, l’augmentation la plus spectaculaire est prévue pour les Hispano-Américains. Le nombre de cas dans ce groupe devrait passer de 1,76 million en 2010 à 9,51 millions en 2050. (8)

Des ressources que nous aimons

Académie américaine d’ophtalmologie

Découvrez à quoi ressemble une cataracte, ce que c’est que de regarder à travers une cataracte, et bien plus encore sur le site de l’Académie américaine d’ophtalmologie.

Association américaine d’optométrie

sur la cataracte et d’autres affections oculaires courantes sur le site web de l’Association américaine d’optométrie.

Institut national de l’œil

Obtenez les dernières mises à jour sur la recherche sur la cataracte soutenue par l’Institut national de l’œil.

Institut national sur le vieillissement

Découvrez comment le vieillissement peut affecter vos yeux et votre vision, quand consulter un médecin et comment mieux vivre avec une basse vision.