Un voyage effréné aux urgences après que votre enfant a soudainement de l’urticaire et des difficultés à respirer peut être votre premier contact avec une allergie grave. Pour les jeunes enfants, il peut y avoir des signes et des symptômes d’allergie plus subtils, comme l’eczéma, la nausée ou l’agitation. Qu’ils soient soudains ou chroniques, les signes et symptômes d’allergie chez les enfants peuvent inciter les parents ou votre médecin de famille à envisager un test d’allergie pour votre enfant.
Quand faire un test d’allergie chez l’enfant
La première et la plus importante étape du dépistage des allergies infantiles consiste pour votre médecin à établir un historique détaillé de la santé de votre enfant. Le médecin de votre enfant doit vous demander de décrire le moment où les signes et les symptômes se manifestent et les circonstances entourant chaque événement, explique Scott H. Sicherer, MD, professeur de pédiatrie, d’allergie et d’immunologie Elliot et Roslyn Jaffe et chef de la division d’allergie et d’immunologie du département de pédiatrie de l’hôpital Mount Sinai à New York et auteur de Food Allergies : A Complete Guide for Eating When Your Life Depends on It. Les symptômes d’allergie les plus courants sont des démangeaisons de la peau, des yeux, du nez et de la gorge, ainsi que de l’urticaire, des nausées, des vomissements et des crampes.
Si les signes et symptômes et le moment de l’exposition à des allergènes potentiels suggèrent des allergies, des tests d’allergie peuvent être recommandés. Des tests d’allergie immédiats peuvent également être recommandés si un enfant est victime d’une réaction allergique grave, appelée anaphylaxie, qui peut toucher plusieurs parties du corps à la fois et peut mettre sa vie en danger.
Des tests d’allergie cutanée ou sanguine peuvent être utilisés pour diagnostiquer les allergies infantiles. Les deux types de tests d’allergie mesurent la façon dont le système immunitaire réagit à des allergènes spécifiques. Chez les personnes allergiques, le système immunitaire réagit de manière excessive à la substance en cause en produisant des anticorps appelés immunoglobuline E (IgE) qui déclenchent les signes et symptômes de l’allergie. Si vous souhaitez faire des tests d’allergie cutanée, les allergologues ont plus de chances d’avoir accès à des méthodes de test cutané que les pédiatres ou les médecins de famille.
Tests d’allergie standard
Lorsque vous emmenez votre enfant chez un allergologue pour qu’il subisse des tests, voici les types de tests qui peuvent être effectués :
Test cutané par piqûre. Une petite quantité d’un allergène est placée sur la peau, et la peau est piquée de manière à ce que la substance passe sous la peau. Le prestataire de soins de santé surveille ensuite l’apparition d’une réaction, telle qu’un gonflement ou une rougeur, dans un délai d’environ 20 minutes.
Test cutané intradermique. Une petite quantité d’un allergène est injectée dans la peau, et le prestataire de soins de santé surveille l’apparition d’une réaction. Ce type de test est généralement utilisé pour rechercher des allergènes spécifiques tels que le venin d’un insecte ou la pénicilline. Des tests cutanés intradermiques peuvent également être utilisés si les résultats d’un test cutané par piqûre ne sont pas clairs.
Test cutané par piqûre. Les allergènes potentiels sont collés sur la peau pendant environ deux jours et les réactions sont observées trois à quatre jours après l’exposition.
Test sanguin. Les tests sanguins d’allergie nécessitent le prélèvement d’un échantillon de sang et son envoi à un laboratoire, où il est analysé pour déterminer les niveaux d’IgE spécifiques à l’allergène. Il faut parfois quelques jours pour recevoir les résultats.
Test de provocation alimentaire par voie orale. Si les tests d’allergie sanguine ou cutanée ne sont pas concluants, un test de provocation alimentaire oral peut être recommandé. Lors d’un test de provocation alimentaire, une petite quantité de l’allergène alimentaire suspect est administrée à l’enfant sous étroite surveillance médicale pour vérifier s’il y a une réaction. Les tests oraux de provocation alimentaire sont plus précis chez les enfants plus âgés et ne doivent être effectués que sous surveillance médicale, explique le docteur Robert A. Wood, professeur de pédiatrie et chef du service d’allergie et d’immunologie pédiatrique au Johns Hopkins Children’s Center de Baltimore.
Test de régime d’élimination. Un test de régime d’élimination peut être utilisé pour évaluer si les symptômes d’allergie chronique disparaissent avec le retrait de l’aliment incriminé du régime. Ce test ne doit être effectué que sous la supervision d’un médecin car il peut être très imprécis ou risquer de provoquer une carence en nutriments, explique le Dr Sicherer.
Résultats des tests d’allergie chez l’enfant
« Les analyses de peau et de sang sont tout aussi précises, mais aucune n’est trop précise en général », déclare le Dr Wood. Les résultats faussement positifs des tests d’allergie – lorsque le test indique qu’un enfant est allergique à quelque chose mais qu’il ne l’est pas vraiment – sont courants.
Un résultat positif pour une allergie au sang ou à la peau signifie que le corps de votre enfant est capable de reconnaître l’allergène, mais qu’il ne réagit pas nécessairement à celui-ci ou ne le rend pas malade.
Pour confirmer un diagnostic d’allergie, il faut combiner un test positif et un historique d’exposition correspondant à des signes et symptômes. « Si le test est positif et confirme les soupçons, il s’agit d’une allergie », explique M. Sicherer. « Si c’est positif sans la bonne histoire, c’est en quelque sorte sans importance ».
Tests d’allergie non prouvés à éviter
Les tests de peau, de sang, de provocation alimentaire et de régime d’élimination sont les seuls tests d’allergie recommandés pour les allergies alimentaires par l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Certains médecins peuvent recommander d’autres méthodes de test d’allergie, mais celles-ci n’ont pas fait leurs preuves et ne sont pas recommandées pour diagnostiquer les allergies alimentaires et autres allergies infantiles. Parmi les tests d’allergie non prouvés, on peut citer
- la kinésiologie appliquée (test musculaire)
- Tests de cytotoxicité
- Test électrodermal
- Analyse des cheveux
- Test d’immunoglobuline G ou IgG/IgG4 spécifique à l’allergène
Les erreurs de diagnostic sont le plus grand risque lié à l’utilisation de ces tests, explique M. Sicherer. Votre enfant peut être diagnostiqué avec une allergie alimentaire qui n’existe pas ou une véritable allergie peut être oubliée. « Vous évitez peut-être des choses dont vous n’avez pas besoin, il peut donc y avoir des conséquences nutritionnelles et sociales d’un mauvais diagnostic d’allergie pour votre enfant », dit-il. « Ou bien votre enfant peut être en danger, en évitant le mauvais allergène et en risquant de tomber sur le vrai coupable et d’avoir une réaction allergique ».