La polyarthrite rhumatoïde touche plus d’un million de personnes aux États-Unis. Obtenir le bon diagnostic le plus tôt possible offre vos meilleures chances de limiter les dommages articulaires et la perte de mobilité. « Avec un traitement rapide et précoce, vous pouvez arrêter la progression de la maladie grâce aux médicaments disponibles », explique le docteur Ziv Paz, de la faculté de médecine de Harvard et de la division de rhumatologie et du centre de lupus du Beth Israel Deaconess Medical Center, à Boston.
Mais comme la polyarthrite rhumatoïde partage des symptômes avec d’autres maladies, son diagnostic peut être confus. Les symptômes suspects suivants méritent qu’on y prête attention et qu’on en discute avec un médecin.
Raideur matinale
Une raideur prolongée des articulations, en particulier des petites articulations des mains et des poignets, lorsque vous sortez du lit pour la première fois, est l’un des premiers signes de la polyarthrite rhumatoïde. Les gens confondent la raideur de la polyarthrite rhumatoïde avec une autre affection ou une blessure et consultent le mauvais type de médecin, ce qui retarde encore le traitement. Certaines personnes se réveillent et disent : « Mon Dieu, je me suis foulé le poignet en dormant », dit Paz. Mais il est important de consulter un rhumatologue si la douleur et la raideur des articulations sont inexpliquées, persistantes ou s’aggravent.
Articulations douloureuses
Les articulations sensibles et enflées sont un autre signe de polyarthrite rhumatoïde. Vous ressentirez généralement une gêne au niveau des poignets et des articulations des doigts les plus proches de vos mains, mais parfois, les articulations d’autres parties du corps, comme le cou, les épaules et les coudes, peuvent également s’enflammer. Les personnes atteintes de PR peuvent également remarquer un schéma symétrique des articulations touchées : Si la première articulation de votre petit doigt gauche vous fait mal, la même articulation du petit doigt droit vous fera probablement mal aussi.
Appétit et perte de poids
La polyarthrite rhumatoïde est une maladie inflammatoire systémique qui peut entraîner une perte de poids, surtout si elle n’est pas traitée. Cela pourrait être dû à la présence de cachexine, une hormone libérée en réponse à l’inflammation. La cachexine peut entraîner une fonte musculaire et une perte de poids. Cependant, la perte de poids en soi n’est pas un signe définitif de PR ou de toute autre maladie d’ailleurs.
Fatigue et symptômes grippaux
Se sentir fatigué et épuisé peut également être un signe de polyarthrite rhumatoïde. Une étude portugaise publiée à l’été 2010 a révélé que 60 % des personnes atteintes de PR ressentent de la fatigue en plus de leurs douleurs articulaires et de leur fonctionnement diminué.
Une fois de plus, la fatigue n’est pas un symptôme définitif de la PR. « La fatigue est un symptôme de nombreuses maladies chroniques », explique M. Paz. Elle doit être considérée dans le contexte d’autres symptômes.
Mains enflammées
Vos mains peuvent sembler gonflées et rouges lorsque vous souffrez de polyarthrite rhumatoïde. C’est un signe de l’inflammation qui se produit avec la PR, car le système immunitaire de votre corps attaque vos propres tissus articulaires. « L’inflammation, par définition, est une rougeur, une sensibilité et une chaleur », explique Paz. Mais un mot d’avertissement : Ce symptôme pourrait également être le signe d’une autre maladie inflammatoire des articulations, d’où l’importance d’une consultation précoce chez un rhumatologue. L’American College of Rheumatology tient à jour un répertoire « Trouver un rhumatologue » sur son site web.
Anémie
L’anémie, un niveau d’hémoglobine protéique inférieur à la normale dans les globules rouges, est une maladie courante avec des affections inflammatoires comme la polyarthrite rhumatoïde. Elle peut survenir dans le cadre du processus d’inflammation, ou peut être due aux médicaments utilisés pour traiter la polyarthrite rhumatoïde. La fatigue, la faiblesse, la peau pâle et le froid dans les mains et les pieds sont autant de signes d’anémie. Toutefois, un diagnostic d’anémie ne signifie pas nécessairement que vous souffrez de PR ; l’anémie peut avoir de nombreuses autres causes, des carences en vitamines aux troubles sanguins héréditaires.
Nodules rhumatoïdes
Les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde remarquent parfois de petites bosses sous leur peau, appelées nodules rhumatoïdes. Ils apparaissent le plus souvent sur les parties du corps qui sont très sollicitées ou frottées. « Cela peut se produire sur la partie du coude sur laquelle les gens s’appuient, et sur l’arrière du crâne chez les personnes âgées », explique Paz. Les nodules peuvent être inconfortables, mais ils sont généralement inoffensifs, sauf s’ils se produisent sur les valves cardiaques ou dans les poumons. Si vous avez remarqué des nodules sur votre corps et tout autre signe possible de PR, consultez un rhumatologue.