Pour les enseignants, le rhume fait partie du métier. Ainsi, lorsque Jeanine Pucci, 43 ans, a développé une toux au début de l’automne 2013, elle a supposé qu’elle avait attrapé quelque chose d’un de ses élèves de première année.
« Mais la toux ne semblait pas vouloir disparaître », se souvient Mme Pucci.
Après environ deux mois de toux persistante et d’insistance de la part de ses amis, elle s’est finalement rendue dans une clinique sans rendez-vous où une radiographie pulmonaire a révélé une masse sur ses poumons.
Un médecin du Memorial Sloan Kettering lui a dit plus tard qu’elle avait un cancer du poumon de stade IV qui s’était propagé à ses os. La nouvelle, annoncée quelques jours avant Thanksgiving, a été un choc en partie parce que le cancer était si avancé, mais aussi parce que Pucci ne fumait pas.
« J’ai été repoussée par [le tabagisme] toute ma vie. Je ne pouvais même pas regarder un cendrier. Je n’ai même jamais essayé de fumer une cigarette », dit-elle.
Pas seulement la « maladie du fumeur
Malheureusement, le cas de Pucci n’est pas unique : 16 000 à 24 000 Américains non fumeurs meurent chaque année du cancer du poumon, et des études ont montré que les femmes non fumeuses courent un risque plus élevé de contracter un cancer du poumon que les hommes non fumeurs, bien que la raison en reste obscure. Si le cancer du poumon chez les non-fumeurs était un type de cancer à part entière, il se classerait parmi les dix cancers les plus mortels aux États-Unis, selon la Société américaine du cancer.
Repérer le cancer du poumon peut être un défi. Bien que les chercheurs travaillent à la mise au point de tests respiratoires et sanguins, il n’existe actuellement aucune méthode standard pour détecter le cancer du poumon à ses premiers stades. En fait, la plupart des diagnostics de cancer du poumon à un stade précoce sont accidentels, explique le docteur Albert Rizzo, chef des soins pulmonaires à l’hôpital Christiana de Newark, dans le Delaware. Les patients sont soumis à une tomographie assistée par ordinateur (CT) pour d’autres raisons et le cancer est découvert au cours du processus.
« C’est pourquoi il est si important de procéder au dépistage du cancer du poumon pour les personnes à haut risque, sinon nous n’avons aucun moyen de dépister les personnes asymptomatiques », dit-il.
La méthode de dépistage habituelle consiste à passer un scanner annuel. Les personnes les plus exposées au risque de cancer du poumon sont celles qui ont entre 55 et 80 ans et qui ont des antécédents de tabagisme ou de cancer du poumon dans leur famille. L’exposition au radon, à l’amiante, au chrome, au nickel et à la fumée secondaire peut également augmenter le risque, tout comme l’origine ethnique et le sexe. Les femmes blanches et les hommes noirs ont plus de chances de contracter un cancer du poumon que les autres groupes raciaux, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Mais pour ceux qui ne sont pas à haut risque, des symptômes apparemment non menaçants tels que la toux tenace de Pucci ou des douleurs dorsales sont souvent les seuls signes de cancer du poumon. Cela signifie que de nombreux patients ne consultent pas immédiatement leur médecin, explique le Dr Rizzo. Lorsqu’un patient reçoit un diagnostic basé sur les symptômes, cela signifie généralement que le cancer est déjà assez avancé.
« Une toux persistante qui ne peut être expliquée… devrait inciter quelqu’un à se faire soigner. Ils doivent être conscients qu’un tel symptôme ne doit pas être ignoré », ajoute-t-il.
Traitable – Pour un temps limité
Le cancer du poumon de Pucci présente la mutation du gène ALK, ce qui signifie qu’une protéine anormale dirige les cellules cancéreuses vers la division et la propagation. Heureusement, cette mutation peut être traitée par un médicament qui empêche la protéine de transmettre des signaux aux cellules. Malheureusement, il n’existe actuellement que deux traitements médicamenteux qui ciblent la mutation du gène ALK, et les patients développent une résistance à ces médicaments au fil du temps.
Le Pucci est devenu résistant au premier médicament en décembre 2014. Elle a récemment commencé à prendre l’autre médicament, et ses tumeurs ont considérablement diminué. Elle s’attend à avoir encore 8 à 10 mois avant de développer une résistance au second traitement, et espère que pendant ce temps supplémentaire, les chercheurs pourront trouver un autre moyen de cibler la mutation du gène ALK.
En attendant, Mme Pucci continuera à sensibiliser au cancer du poumon (elle participe à la marche LUNG FORCE à New York le 16 mai 2015, en tant que capitaine de l’équipe Jeanine) et exhorte les femmes à être proactives en matière de santé pulmonaire.
« Je pense que ce n’est même pas dans le radar pour les femmes », dit-elle. « Si vous avez une mauvaise toux, je ne voudrais alarmer personne, mais vous devez vous défendre vous-même ».