De nombreux patients atteints de BPCO modérée à sévère s’essoufflent en faisant des activités légères et se demandent ensuite s’ils ont besoin d’oxygène. Bien que l’oxygène soit nécessaire pour certains, de nombreux patients n’en ont pas besoin, même lorsqu’ils sont symptomatiques. Lorsqu’on dit à ces patients que l’oxygène ne les aidera pas, ils ne comprennent pas toujours pourquoi.
L’air est composé de différents gaz, dont 21 % d’oxygène. Lorsque nous inspirons, l’air circule dans la trachée, ou la trachée-artère, et dans les bronches. Il existe 20 à 25 générations de bronches ramifiées, qui mènent ensuite aux alvéoles, de petits sacs où l’oxygène se diffuse dans le sang. La plupart de l’oxygène dans le sang est transporté par nos globules rouges, liés à une protéine appelée hémoglobine. Les cellules sanguines circulent ensuite dans les artères du corps et libèrent l’oxygène aux organes qui en ont besoin. Par exemple, lorsque nous sommes actifs, une plus grande quantité de sang est envoyée à nos muscles, qui ont besoin d’oxygène pour nous permettre de nous déplacer et de faire de l’exercice.
En général, lorsque nous sommes essoufflés, nous n’avons pas besoin de plus d’oxygène, c’est-à-dire que notre sang ne manque pas d’oxygène. La sensation de dyspnée (terme médical désignant l’essoufflement) est une sensation compliquée. Le cerveau est affecté par de nombreux facteurs, tels que la force avec laquelle les muscles respiratoires travaillent, l’étirement et le degré de gonflement de la paroi thoracique et du diaphragme, le pH et le niveau d’oxygène dans le sang, et le rythme cardiaque. Ces entrées sont triées dans le cerveau et peuvent ensuite provoquer la sensation d’essoufflement. La dyspnée n’est donc pas nécessairement due à un manque d’oxygène.
À titre d’exemple, imaginez une femme de 18 ans en bonne santé qui court aussi vite qu’elle le peut. À la fin de la course, elle peut se sentir essoufflée après avoir travaillé si dur, mais si vous mesurez son niveau d’oxygène, il ne sera pas bas ! Et lui donner de l’oxygène ne l’empêchera pas de se sentir essoufflée.
D’autre part, le manque d’oxygène ne provoque parfois aucun symptôme. Un exemple est celui d’un pilote de chasse volant à très haute altitude où l’air est « plus mince », c’est-à-dire qu’il contient moins d’oxygène. On sait que les pilotes s’évanouissent par manque d’oxygène, mais ils ne se sentent jamais essoufflés. C’est pourquoi ils doivent porter des masques à oxygène à haute altitude.
Ainsi, notre niveau d’oxygène n’est pas toujours en corrélation avec le fait de se sentir essoufflé. Nous pouvons avoir une dyspnée avec un niveau d’oxygène sanguin normal, et nous pouvons n’avoir aucun symptôme mais un faible niveau d’oxygène.
Le taux d’oxygène dans le sang peut être mesuré directement en prélevant un petit échantillon de sang dans une artère et en le testant. C’est ce qu’on appelle un test de gazométrie artérielle. Une autre méthode consiste à mesurer indirectement le pourcentage d’hémoglobine avec oxygène dans les globules rouges en plaçant une sonde sur un doigt ou un lobe d’oreille.
En tant que patient atteint de BPCO, votre prestataire de soins de santé peut déterminer votre taux d’oxygène au repos, pendant votre sommeil ou pendant l’exercice pour voir si l’oxygène peut vous aider. Si votre niveau d’oxygène est faible, l’oxygénothérapie vous aidera à réduire la pression exercée sur votre cœur, votre cerveau et vos muscles, et l’utilisation de l’oxygène selon les instructions peut vous aider à vous sentir mieux. Cependant, si vos niveaux sont normaux ou s’ils ne baissent que légèrement, l’oxygène ne vous aidera pas. Ne soyez donc pas surpris si on vous dit que vous n’en avez pas besoin !
Le Dr Schreiber est certifié en médecine interne et maladies pulmonaires par l’American Board of Internal Medicine. Il est membre de Nassau Chest Physicians, P.C., qui participent activement à l’American Lung Association à New York. Schreiber est directeur du SICU de l’hôpital St. Francis, directeur médical du service de police du village d’Oyster Bay Cove, et membre du corps médical de réserve du comté de Nassau. Francis, de l’hôpital universitaire de North Shore (Manhasset et Plainview) et de l’hôpital St.