Annette Tersigni a décidé à l’âge de 48 ans qu’elle voulait faire la différence. Elle a fréquenté l’école d’infirmières et est devenue infirmière diplômée trois ans plus tard. « Le fait d’avoir cette précieuse paire de lettres – RN – à la fin de mon nom m’a donné tout ce que je voulais », écrit-elle sur son site web. En peu de temps, Tersigni a découvert les récompenses – ainsi que les défis physiques et émotionnels – qui accompagnent la profession d’infirmière.
« J’étais toujours stressée quand je travaillais, de peur d’être poursuivie pour avoir commis une erreur ou une faute médicale », raconte Tersigni, qui travaillait dans l’unité de transplantation cardiaque d’un hôpital de Caroline du Nord. « De plus, le fait de travailler de nuit m’a fait prendre du poids et m’a fait arrêter de faire de la musculation. » Tersigni a été transféré dans un autre hôpital, mais les longues heures de travail ont continué. Trois ans plus tard, elle a quitté son emploi.
L’expérience de Tersigni n’est pas inhabituelle. Trois infirmières sur quatre ont cité les effets du stress et du surmenage comme une préoccupation majeure en matière de santé dans une enquête menée en 2011 par l’Association américaine des infirmières. L’ANA a attribué les problèmes de fatigue et d’épuisement professionnel à « une pénurie chronique d’infirmières ».
La bonne nouvelle, c’est que les inscriptions dans les programmes de licence, de maîtrise et de doctorat en sciences infirmières sont en hausse, selon les données publiées l’année dernière par l’Association américaine des collèges d’infirmières (AACN). Dans un sondage Gallup de 2015 demandant aux Américains d’évaluer l’honnêteté et l’éthique de diverses professions, les infirmières se sont classées au premier rang – pour la 14e année consécutive. Pourtant, l’American Journal of Medical Quality a prévu une pénurie d’infirmières diplômées dans tout le pays d’ici 2030.
Les horaires de travail et l’insuffisance des effectifs sont parmi les facteurs qui poussent de nombreuses infirmières à quitter la profession. Alors que les équipes de 12 heures sont de plus en plus courantes parmi les infirmières des hôpitaux, une étude réalisée en 2015 a révélé que des équipes aussi longues peuvent avoir des effets néfastes.
Selon l’étude publiée en ligne dans BMJ Open, les postes de 12 heures ou plus sont associés à une augmentation de 40 % de l’insatisfaction professionnelle et de 31 % du risque de démission. « La satisfaction au travail et l’épuisement professionnel du personnel infirmier sont des préoccupations mondiales, à la fois en raison de leur impact potentiel sur la qualité et la sécurité des soins aux patients et parce que la faible satisfaction au travail est un facteur associé au fait que les infirmières quittent leur emploi et la profession », peut-on lire dans l’étude.
Deborah Burger, infirmière diplômée, coprésidente du syndicat et de l’association professionnelle National Nurses United, ne pense pas que les longues heures de travail racontent toute l’histoire. « La plupart des gens peuvent travailler 10 ou 12 heures par jour s’ils bénéficient d’un soutien adéquat et d’un niveau de personnel adéquat », explique Mme Burger.
« Pour que les infirmières se sentent satisfaites et épanouies dans leur travail, les questions de personnel doivent être sérieusement abordées à un niveau très élevé », déclare Eva Francis, ancienne administratrice des soins infirmiers. « Les infirmières doivent également pouvoir s’exprimer de manière professionnelle sur la charge de travail et être entendues sans craindre que leur emploi ne soit menacé ou qu’elles ne soient pointées du doigt ».
Une étude de 2014 suggère que le risque d’épuisement professionnel des infirmières pourrait être lié à ce qui les a attirées vers la profession au départ. Des chercheurs de l’université d’Akron, dans l’Ohio, ont interrogé plus de 700 infirmières et ont découvert que les infirmières qui sont principalement motivées par le désir d’aider les autres, plutôt que par le plaisir du travail, étaient plus susceptibles de s’épuiser.
« Nous supposons que les personnes qui se lancent dans les soins infirmiers parce qu’elles sont très motivées par l’aide aux autres sont les meilleures infirmières », déclare l’auteur de l’étude, Janette Dill, PhD, professeur adjoint de sociologie à l’université d’Akron. « Mais nos conclusions suggèrent que ces infirmières peuvent être sujettes à l’épuisement professionnel et à d’autres symptômes physiques négatifs ».
EN RAPPORT : L’infirmière que je n’oublierai pas
Ce résultat ne surprend pas Jill O’Hara, une ancienne infirmière de Hambourg, New York, qui a quitté le métier d’infirmière il y a plus de dix ans.
« Lorsqu’une personne se lance dans la profession d’infirmière, c’est soit parce que c’est un cheminement de carrière, soit parce que c’est une vocation », explique Mme O’Hara. « L’infirmière de carrière peut quitter son travail à la fin de la journée et le laisser aller, mais l’infirmière qui entre sur le terrain parce qu’elle y est appelée emporte chez elle ces rencontres chargées d’émotion. Ils sont empathiques, se connectant littéralement émotionnellement avec leurs patients, et cela devient une partie d’eux énergiquement ».
Outre le fait qu’il pousse de nombreuses infirmières à quitter la profession, l’épuisement professionnel peut compromettre la qualité des soins aux patients. Une enquête menée dans les hôpitaux de Pennsylvanie a révélé une « association significative » entre l’épuisement des infirmières et l’augmentation des infections chez les patients. La conclusion des auteurs : Une réduction de l’épuisement professionnel est bonne pour les infirmières comme pour les patients.
Que peut-on donc faire ? O’Hara pense que le problème de l’épuisement professionnel devrait être traité dès le début, lorsque les futures infirmières sont encore à l’école. « Je crois honnêtement que la façon d’aider réellement les infirmières à éviter l’épuisement professionnel est de commencer par une base d’enseignement pendant les études qui souligne l’importance de se connaître soi-même », dit-elle. « J’entends par là vos forces et vos faiblesses. Il faut enseigner que les soins personnels doivent passer en premier ».
Burger souligne l’importance de prendre régulièrement des pauses au travail. « Si vous ne prenez pas ces pauses ou si elles sont interrompues, vous n’avez pas la possibilité de vous rafraîchir l’esprit », dit-elle. « Cela peut sembler bizarre, mais il est vrai que vous avez besoin d’un temps d’arrêt pour votre cerveau afin de pouvoir traiter les informations qui vous sont données ».
Tersigni a ensuite travaillé à temps partiel dans un hôpital local, se spécialisant dans la santé et le bien-être des autres infirmières. Elle a fondé Yoga Nursing, un programme de gestion du stress combinant respiration profonde, étirements rapides, affirmations et techniques de relaxation et de méditation. « Tout cela peut être fait à n’importe quel moment de la journée », dit Tersigni. « J’enseigne même aux infirmières à les enseigner à leurs patients. Ainsi, l’infirmière respire, s’étire et se détend, tout en l’apprenant au patient ».