Ceux qui ont la chance de patiner pendant leur enfance et leur adolescence sans avoir les yeux larmoyants qui démangent ne sont pas à l’abri d’allergies pour la vie. Le développement d’allergies à l’âge adulte – des allergies saisonnières aux allergies alimentaires – est possible quel que soit votre âge.
Les allergies se développent lorsque votre système immunitaire identifie par erreur une substance telle que le pollen, la moisissure, les squames animales ou les aliments comme étant nocifs. Cette substance est appelée allergène. L’allergène stimule les cellules du système immunitaire à libérer certaines substances chimiques, telles que l’histamine, qui entraînent alors des symptômes d’allergie.
Selon l’allergène, les symptômes d’allergie peuvent concerner les voies nasales, les yeux, les sinus, les voies respiratoires, la peau et le système digestif. Les réactions peuvent varier de légères à graves et, dans certains cas, provoquer l’anaphylaxie, une maladie mortelle.
Pourquoi les allergies maintenant ?
Il y a beaucoup de choses que les experts ne savent pas encore sur les allergies, y compris ce qui les déclenche. Ils savent cependant que la prévalence de la rhinite allergique, également appelée rhume des foins, est en augmentation aux États-Unis et dans le monde entier.
La plupart des théories sur les raisons des symptômes d’allergie se concentrent sur « les concentrations plus élevées de polluants atmosphériques, l’augmentation des populations d’acariens, la diminution de la ventilation dans les maisons et les bureaux, les facteurs alimentaires et les modes de vie sédentaires », explique Deborah Pockross, médecin de Kenilworth Medical Associates à Kenilworth, dans l’Illinois, et médecin du personnel de Northshore University Health System à Evanston.
Une autre théorie est l’hypothèse dite de l’hygiène – ce qui signifie « un environnement plus sanitaire [et moins d’exposition aux bactéries] augmente la susceptibilité aux maladies allergiques en supprimant le développement naturel du système immunitaire », explique le Dr Pockross. En d’autres termes, nos conditions de vie et notre alimentation sont si propres qu’elles ne permettent pas à notre système immunitaire de faire suffisamment d’efforts, de sorte que notre système réagit de manière excessive aux allergènes.
Qui est à risque pour les allergies des adultes ?
La plupart des personnes chez qui on diagnostique des allergies à l’âge adulte ont probablement eu un épisode allergique plus tôt dans leur vie dont elles ne se souviennent pas. Souvent, les allergies suivent une évolution prévisible : eczéma et allergies alimentaires chez les bébés et les tout-petits, puis symptômes de rhume des foins au milieu ou à la fin de l’enfance. Les symptômes d’allergie peuvent s’estomper pendant l’adolescence, pour revenir à l’âge adulte.
Certaines personnes, cependant, ressentent des symptômes d’allergie pour la première fois à l’âge adulte. Cela se produit le plus souvent dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine plutôt que dans les années suivantes. « C’est pourquoi les personnes âgées sont plus nombreuses à contracter une pneumonie que les jeunes de 20 ans », explique le docteur Anthony J. Weido, président de Allergy & Asthma Associates à Houston, au Texas, et dans la région du Golfe du Mexique. « À mesure que le système immunitaire s’affaiblit, la réaction hyper-allergique s’affaiblit également », dit-il.
Tous les types d’allergies peuvent survenir à l’âge adulte, y compris le rhume des foins, les allergies aux animaux de compagnie, aux acariens et aux moisissures, ainsi que les allergies aux piqûres d’insectes, aux médicaments et aux aliments. Là encore, les experts ne savent pas exactement pourquoi cela se produit, mais les théories incluent :
- être exposé à des allergènes lorsque le système immunitaire est affaibli, par exemple lors d’une maladie ou d’une grossesse
- ne pas être exposé à un niveau suffisamment élevé de l’allergène dans l’enfance mais atteindre ce seuil à l’âge adulte
- le déménagement vers un nouveau lieu avec des arbres, des plantes et des herbes différents
- obtenir un animal de compagnie
Gestion des symptômes d’allergie
Si vous êtes gêné par de légers symptômes d’allergie dus au rhume des foins et autres, vous pouvez essayer les antihistaminiques en vente libre. Si cela ne vous aide pas, consultez votre médecin pour écarter d’autres pathologies et demandez éventuellement à être orienté vers un spécialiste. Un spécialiste des allergies peut vous aider à déterminer les facteurs déclenchants spécifiques, vous suggérer des moyens de les éviter et, éventuellement, vous proposer des médicaments.
Si vous pensez être allergique à un aliment, prenez-le très au sérieux, car il peut mettre votre vie en danger. Veillez à travailler en étroite collaboration avec un allergologue agréé qui vous apprendra à éviter les sources inattendues d’aliments et à gérer vos symptômes d’allergie.
Les allergies peuvent être désagréables, quel que soit votre âge, mais votre équipe médicale peut vous aider à identifier vos déclencheurs d’allergies et à trouver des solutions.