Le 16 janvier dernier, alors que les dispensaires de marijuana médicale ont commencé à vendre du cannabis pour la première fois dans l’Ohio, la Cleveland Clinic – l’un des plus grands hôpitaux du pays – a publié une déclaration officielle rejetant la consommation de cannabis pour les patients.
« En tant que groupe de plus de 3 500 médecins de la Cleveland Clinic, nous avons décidé de ne pas recommander la marijuana à des fins médicales, et cela ne fait pas partie de notre politique », déclare Paul Terpeluk, DO, le directeur médical des services de santé des employés de la Cleveland Clinic. « À notre connaissance, aucune étude rigoureuse ne démontre que la marijuana à usage médical est sans danger. Pour un patient, la sécurité doit être la première préoccupation, et c’est pourquoi nous lançons un signal d’alarme ».
Dans une déclaration publiée sur le site web de l’hôpital, le Dr Terpeluk a expliqué que le cannabis n’est pas approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) américaine, qui dispose d’un processus rigoureux pour déterminer la sécurité et l’efficacité des médicaments. Les médicaments approuvés par la FDA font l’objet d’essais approfondis afin d’établir un dosage précis et d’identifier les effets secondaires.
D’autre part, la Cleveland Clinic prescrit des médicaments approuvés par la FDA qui sont basés sur des composés spécifiques de la marijuana appelés cannabinoïdes. Un de ces médicaments, le Marinol, contient un cannabinoïde appelé dronabinol. Le dronabinol est une forme artificielle de tétrahydrocannabinol (THC), le principal ingrédient psychoactif de la marijuana. Les patients atteints de cancer et de sida peuvent prendre du Marinol pour stimuler l’appétit, réduire les nausées et soulager les douleurs neuropathiques.
En juin 2018, la FDA a autorisé pour la première fois l’utilisation d’un médicament contenant un extrait purifié de marijuana. Ce traitement pour deux formes rares d’épilepsie, appelé Epidiolex, contient du cannabidiol (CBD), un cannabinoïde non toxique extrait de la plante de marijuana.
Terpeluk note que d’autres médicaments à base de marijuana sont en cours de développement, et la clinique soutient des programmes de recherche sur les médicaments qui « évaluent scientifiquement les ingrédients actifs présents dans la marijuana qui peuvent conduire à des thérapies médicales importantes ».
En 2017, les National Institutes of Health ont financé 330 projets de recherche sur les cannabinoïdes, pour un total de près de 140 millions de dollars.
La marijuana médicale en hausse
Alors que le nombre d’États qui vendent aujourd’hui du cannabis à des fins médicales est passé à 33 (plus le district de Columbia), l’approbation de la marijuana à des fins médicales par les États contourne le type de processus d’examen approfondi que la FDA applique, selon M. Terpeluk.
Dans ces États, les prestataires de soins de santé doivent « certifier » l’utilisation par les patients, et le cannabis ne peut être donné que pour traiter des problèmes de santé spécifiques, notamment le sida, le cancer, l’épilepsie, la sclérose en plaques, les douleurs sévères ou insolubles et la colite ulcéreuse.
Diana Martins-Welch, médecin traitant en médecine palliative à Northwell Health à Long Island, New York, a certifié plus de 700 patients pour recevoir de la marijuana à des fins médicales.
« Lorsque je certifie un patient, je déclare que je l’ai évalué et qu’il répond aux critères des lois de mon État sur la marijuana à des fins médicales », dit-elle. Nous n’avons pas le droit de dire que nous le prescrivons, car nous ne pouvons pas « prescrire » un médicament illégal au niveau fédéral ».
Le Dr Martins-Welch n’a pas commencé par être un fervent partisan du cannabis. « En fait, j’étais probablement de l’autre côté de la barrière », dit-elle, « mais plus je gardais l’esprit ouvert et plus je voyais ce que la marijuana médicale faisait pour les gens, je ne pouvais pas l’ignorer. Elle aidait tellement les gens à de multiples égards ».
Les patients atteints d’un cancer de stade 4 souffrent souvent d’une perte d’appétit dramatique. En traitant ces personnes avec de l’huile de cannabis, M. Martins-Welch a constaté une amélioration significative de leur qualité de vie. « Leur appétit s’ouvre », dit-elle. « Ils mangent, ils passent du temps avec leur famille à table, et ils sont vraiment heureux grâce à cela. »
Elle constate que les médicaments synthétiques approuvés par la FDA n’obtiennent pas les mêmes résultats, ce qui entraîne une sédation accrue de ses patients.
Alors que la Cleveland Clinic avertit que les vaporisateurs, les comestibles, les huiles, les teintures et les patchs manquent de spécificité de dosage uniforme, Martins-Welch dit qu’elle est capable de titrer (mesurer) la bonne dose d’huile de cannabis pour ses patients.
Elle convient que des études supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les avantages potentiels de la marijuana pour la santé et que le bien-être des patients et les résultats des traitements sont de la plus haute importance.
« Les patients méritent de savoir que ce qu’ils utilisent pour contrôler leurs symptômes est sûr et efficace », a déclaré Mme Terpeluk sur le site de la Cleveland Clinic.