Beaucoup de gens ont de temps en temps de drôles d’envies de nourriture, mais imaginez que vous voulez manger de la terre, des gants en vinyle, et même des allumettes brûlées. Ce ne sont là que quelques-unes des envies non alimentaires ressenties par les personnes atteintes de la pica, un trouble alimentaire.
Pica tire son nom du mot latin qui signifie pie, un oiseau qui mange à peu près n’importe quoi. « Le pica est un trouble alimentaire qui implique la consommation de substances ayant peu ou pas de valeur nutritionnelle pendant une période d’au moins un mois chez les personnes âgées de plus de 18 à 24 mois », explique Suzanne Lugerner, infirmière diplômée, directrice de la nutrition clinique au Washington Hospital Center à Washington, D.C.
Pica : Qui est concerné ?
Ce trouble de l’appétit non alimentaire se retrouve chez 10 à 32 % des enfants âgés de 1 à 6 ans, selon la National Library of Medicine. Ces jeunes mangeront de la peinture, du plâtre, de la ficelle, des cheveux et des tissus. Les enfants plus âgés consomment tout, des excréments d’animaux, du sable et des insectes aux feuilles, cailloux et mégots de cigarettes. Les adolescents et les adultes mangent le plus souvent de l’argile ou de la terre, bien que l’on ait constaté que les gens ingèrent du plomb, de l’amidon de lessive, du plastique, des gommes de crayon, de la glace, des ongles, du papier, du charbon, de la craie, du bois, du plâtre, des ampoules électriques, des aiguilles, de la ficelle et du fil de fer.
Parmi les personnes handicapées mentales et de développement, en particulier celles âgées de 10 à 20 ans, le pica est le trouble alimentaire le plus courant et se retrouve chez 20 % des enfants traités dans les cliniques de santé mentale.
Chez les adultes, le pica peut apparaître au cours du premier trimestre de la grossesse, mais d’autres personnes en sont également atteintes. « Il a été associé à des troubles obsessionnels compulsifs et à la schizophrénie », explique M. Lugerner. « Et l’ingestion de terre ou d’argile a été signalée dans le monde entier dans les sociétés pauvres, dans les régions tropicales et subtropicales ».
D’étranges envies peuvent parfois être déclenchées par un manque de nutriments, notamment de fer et de zinc. D’autres personnes atteintes de pica désirent simplement une texture spécifique dans leur bouche.
Personne ne sait vraiment à quel point c’est fréquent, car de nombreux patients sont probablement trop gênés pour discuter de ce comportement.
Pica : Les symptômes
Les symptômes du pica sont généralement liés à ce qui a été ingéré. Ces substances peuvent contenir des poisons, des produits chimiques toxiques ou des bactéries.
Une fois ingérées, elles peuvent endommager le tractus gastro-intestinal, ce qui peut entraîner des problèmes intestinaux, des ulcérations, des perforations ou des obstructions, explique M. Lugerner.
Pica : Le traitement
Certains tests peuvent être un bon point de départ pour déterminer le traitement, notamment l’hémoglobine pour vérifier l’anémie, les niveaux de plomb si de la peinture ou des objets recouverts de peinture au plomb ont été consommés, et des tests gastro-intestinaux pour exclure une infection en cas d’ingestion de terre ou de déchets animaux. Dans un premier temps, le traitement doit remplacer les éléments nutritifs manquants, le cas échéant, et traiter tout autre problème de santé.
Dans une perspective plus large, une approche à plusieurs facettes comprenant une thérapie du développement, du comportement et de l’environnement ainsi qu’une éducation familiale est souvent recommandée. Parfois, le traitement peut réussir lorsque l’individu subit des conséquences négatives après avoir consommé une substance non alimentaire, puis reçoit un renforcement positif pour la consommation d’une nourriture adéquate.
Pica : Le pronostic
En fin de compte, le pronostic dépend d’une série de facteurs. Le pica peut s’arrêter spontanément chez les enfants et les femmes enceintes, mais peut se poursuivre pendant des années chez les personnes souffrant de handicaps mentaux et de troubles du développement, à moins qu’un traitement ne soit recherché. Dans le cas des personnes ayant des besoins particuliers, des médicaments peuvent parfois être utilisés pour diminuer l’alimentation du pica. Quelle qu’en soit la cause, il est essentiel de demander l’aide d’un médecin pour entamer le chemin de la guérison.