Peut-on devenir intolérant au lactose plus tard dans la vie ?

Vous aimez peut-être le lait, mais en vieillissant, le lait cesse parfois de vous aimer en retour.

Si vous vous sentez ballonné et avez des gaz ou des crampes et des nausées quelques heures après avoir bu du lait ou mangé des produits laitiers, il peut s’agir d’une intolérance au lactose, explique Ashkan Farhadi, médecin, directeur du centre des maladies digestives du MemorialCare Medical Group à Costa Mesa, en Californie, et gastro-entérologue au Orange Coast Memorial Medical Center à Fountain Valley, en Californie.

Sauf dans de très rares cas, chaque nouveau-né a la capacité de fabriquer de la lactase, une enzyme qui aide l’intestin grêle à digérer le lactose, le sucre présent dans le lait, explique le docteur Richard Grand, professeur de pédiatrie à l’école de médecine de Harvard et gastro-entérologue à l’hôpital pour enfants de Boston, dans le Massachusetts.

Mais en vieillissant, le taux de lactase peut commencer à diminuer, ce qui signifie que rien n’empêche le lactose que vous consommez d’aller dans votre côlon sans être digéré, où les bactéries décomposent les sucres et créent un excès de gaz et de liquide dans le processus.

Il est courant de développer une carence en lactase à l’âge adulte. En fait, selon les National Institutes of Health (NIH), environ 65 % de la population mondiale a une capacité réduite à digérer le lactose après la petite enfance.

Votre constitution génétique a beaucoup à voir avec une éventuelle intolérance au lactose. L’organisme crée de la lactase lorsqu’il y est contraint par le gène LCT, et avec le temps, ce gène peut devenir moins actif. Il en résulte une intolérance au lactose, qui peut commencer après l’âge de 2 ans mais ne se manifeste pas forcément avant l’adolescence ou même l’âge adulte, explique le Dr Grand.

Certains groupes ethniques sont plus enclins que d’autres à développer une intolérance au lactose. Selon le NIH, les personnes d’origine est-asiatique, ouest-africaine, arabe, juive, grecque et italienne sont les plus souvent touchées par l’intolérance au lactose à l’âge adulte.

Une blessure à l’intestin grêle, qu’elle soit due à un accident, une opération, des radiations, une infection ou une maladie, peut également vous empêcher de boire du lait sans symptômes, selon le National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Boire de l’eau mal traitée ou non traitée peut également provoquer des lésions intestinales qui peuvent entraîner une intolérance au lactose, ajoute M. Grand.

Problèmes digestifs similaires à l’intolérance au lactose

Mais ne donnez pas encore au lait le coup de grâce : les malaises digestifs peuvent être causés par d’autres conditions, surtout en vieillissant.

Certains adultes pensent qu’ils souffrent d’une intolérance au lactose alors qu’ils ont en réalité un problème gastro-intestinal différent, comme la maladie coeliaque, le syndrome du côlon irritable (SCI) ou une maladie inflammatoire de l’intestin (MII), explique M. Grand. Les symptômes de l’intolérance au lactose et de ces maladies, comme les douleurs abdominales, les gaz et la diarrhée, peuvent être similaires. L’une des différences entre les MICI et l’intolérance au lactose est la présence de sang dans les selles.

Vous ne verrez pas de sang si vous êtes intolérant au lactose, mais il est possible de voir du sang dans vos selles si vous avez une MICI.

Le vieillissement normal peut vous rendre plus sensible aux troubles digestifs, comme la sensation de ballonnement après les repas, explique M. Grand. Et manger certains aliments qui irritent la muqueuse intestinale ou qui stimulent la contraction de l’intestin, comme la caféine ou les aliments épicés, peut imiter les symptômes de l’intolérance au lactose.

Comment déterminer si vous êtes intolérant au lactose

Un moyen simple de déterminer si vous êtes devenu intolérant au lactose est d’éliminer complètement le lait et les produits laitiers de votre alimentation et de surveiller comment vous vous sentez dans les semaines qui suivent.

« Si vous avez toujours des symptômes dans le cadre d’un régime alimentaire pauvre en lait, vous savez que ce n’est pas le lait », explique M. Grand.

Un test respiratoire peut fournir un diagnostic plus définitif, selon le NIDDK. Pour ce test, vous buvez une boisson contenant du lactose, puis vous respirez dans un récipient en forme de ballon afin de mesurer votre niveau d’hydrogène. Dans des conditions normales, après avoir consommé des produits laitiers, les gens n’ont qu’une petite quantité d’hydrogène dans leur haleine. Si vous êtes intolérant au lactose, vous produirez des niveaux élevés d’hydrogène.

Comment gérer les différents degrés d’intolérance au lactose

Certaines personnes intolérantes au lactose peuvent encore consommer de petites quantités de lait ou de produits laitiers sans se sentir malades, tandis que d’autres voient leurs symptômes s’aggraver et s’atténuer de temps en temps et d’un aliment à l’autre, explique le Dr Farhadi.

Les fromages à pâte dure, tels que le cheddar et le suisse, contiennent moins de lactose que les fromages à pâte molle. Le yaourt est également plus facile à digérer que les autres formes de produits laitiers.

Prendre des pilules ou des gouttes de lactase, comme Lactaid ou Dairy Ease, avant de manger peut également aider à gérer les symptômes. Vous pouvez également chercher des alternatives sans lactose au lait et aux produits laitiers dans votre épicerie.

Si vous êtes intolérant au lactose et que vous ne pouvez pas consommer de lait ou de produits laitiers, M. Grand souligne qu’il est important de discuter avec votre médecin pour savoir si vous devez ou non prendre des suppléments de calcium et de vitamine D afin d’éviter de développer des carences.