Les types de toux et leur signification

Nous toussons tous de temps en temps, surtout en hiver quand le rhume nous poursuit. Il n’y a souvent pas de quoi s’inquiéter et il disparaîtra tout seul. Mais quand cela signifie-t-il quelque chose de grave ? Voici comment traduire les différents types de toux…

Allez dans n’importe quel cinéma et vous entendrez une toux, aussi commune que le bruissement des sacs de pop-corn. La plupart d’entre nous pensent que la toux est inoffensive, généralement juste un symptôme d’un rhume. Mais « une toux n’est jamais normale », affirme le pneumologue Nicola Hanania, directeur du Centre de recherche clinique sur l’asthme du Baylor College of Medicine à Houston, au Texas. La toux signale toujours que quelque chose ne va pas – qu’un excès de mucus, d’acide gastrique, de fumée ou même un médicament (le plus souvent des médicaments pour la tension artérielle) a irrité les nerfs dans les passages menant aux poumons. La toux qui en résulte a pour effet de les dégager.

Comme les types de toux varient énormément, il est souvent difficile de diagnostiquer un problème plus important. Un simple rhume peut entraîner des écorces sèches ou un hacking humide et productif. Mais la bronchite ou la pneumonie, et même le RGO, peuvent aussi être des causes de toux. Mais vous ne voulez pas aller voir votre médecin en courant chaque fois que vous toussez. Alors quand devriez-vous consulter un médecin ? Voici la question la plus importante à vous poser : Combien de temps cela dure-t-il ? Au bout de huit semaines, une toux est considérée comme chronique et ne disparaîtra probablement pas d’elle-même, mais il est préférable de consulter un médecin bien avant – après seulement deux semaines d’une toux inexpliquée, selon de nombreux médecins.

Et attention : si cette toux, même causée par un simple rhume, s’accompagne de fièvre, de sang, de mucosités vertes ou jaunes, de douleurs thoraciques ou d’un essoufflement, allez vite voir votre médecin, explique le pneumologue Peter Dicpinigaitis, directeur du Montefiore Cough Center du Montefiore Medical Center dans le Bronx, à New York. Voici un guide expliquant les conditions qui provoquent la toux et comment l’apaiser et s’en débarrasser :

1. Rhume et grippe
« Presque toutes les toux dues au rhume commun vont et viennent sans problème », dit le Dr Dicpinigaitis. Pourtant, elles peuvent être très pénibles si elles vous empêchent de dormir toute la nuit ou si elles sont doublées pendant la journée.

Que faire ?La première et meilleure ligne de défense ? Buvez au moins un litre d’eau ou d’autres liquides par jour, dit le Dr Hanania. « Les liquides maintiennent le système [respiratoire] hydraté et la toux humide ». L’humidité est plus efficace que la sécheresse car elle est moins douloureuse et vous pouvez plus facilement atteindre ce qui se trouve dans les poumons. Mais ne prenez pas d’antitussifs en vente libre, à moins que la toux ne vous empêche de dormir la nuit, conseille le Dr Hanania. Si vous prenez quoi que ce soit, « un mucolytique [qui décompose ou amincit le mucus dans les voies respiratoires] peut apaiser la toux » et la rendre plus humide, dit-il. « Si la toux est légère, il est préférable d’attendre que le rhume disparaisse », explique le Dr Dicpinigaitis. Mais que votre toux soit légère ou grave, consultez votre médecin si vous avez une forte fièvre ou un écoulement coloré.

Et si vous avez des douleurs thoraciques ou des difficultés à respirer, rendez-vous immédiatement chez un médecin ou aux urgences.

Ordonnance du médecin : Si la toux est grave, un médecin peut prescrire une combinaison antitussif/antidouleur pendant quelques jours ou le dextrométhorphane seul, un antitussif. Bien que des sécrétions colorées puissent signaler une infection, de nombreux médecins ne prescrivent pas d’antibiotiques pour un rhume car la plupart sont causés par des virus, et non par des bactéries.

2.
Goutte-à-goutte post-nasale La plupart des types de toux sont provoqués par une goutte-à-goutte post-nasale, déclenchée par des allergies, des fumées ou une infection des voies respiratoires supérieures, explique Margaret Lewin, M.D., professeur adjoint de médecine au Weill Medical College de l’université Cornell à New York et directrice médicale de Cinergy Health à Miami, en Floride. « Les sinus produisent un liquide qui s’écoule dans la gorge et qui provoque une toux, car votre corps ne vous laisse pas vous noyer dans vos propres sécrétions », dit-elle. La toux peut être sèche ou humide, accompagnée d’un chatouillement ou d’un mal de gorge. Quel que soit le déclencheur, elle fonctionne pour évacuer le mucus et les sécrétions.

Que faire ?Si vous pensez que la goutte est causée par des allergies – ce que seul un allergologue peut vérifier – essayez un antihistaminique, dit le Dr Lewin. Si l’air sec peut être responsable, utilisez un humidificateur la nuit, lorsque le goutte-à-goutte post-nasal a tendance à être pire. Si la goutte est due à un rhume, essayez un décongestionnant comme Sudafed et un spray nasal comme Afrin, mais n’utilisez pas ces produits plus de trois jours, dit-elle. Mais n’utilisez pas de tels produits plus de trois jours, dit-elle. Après cela, les sprays décongestionnants font gonfler les tissus nasaux et vous vous retrouvez avec une congestion, même sans rhume.

Vous pouvez également vous rincer les sinus avec une solution saline en utilisant un « neti pot », un récipient ressemblant à une théière disponible dans les pharmacies. Le rinçage permet d’arrêter les gouttes et de se débarrasser de la toux également. Selon le Dr Lewin, il faut consulter un médecin si :

Vos sinus sont douloureux, mais vous ne présentez aucun signe d’infection respiratoire, comme des courbatures
La toux et le goutte-à-goutte durent plus de deux semaines
Vous devez voyager en avion

Rx du médecin : Si les antihistaminiques en vente libre échouent, votre médecin peut vous prescrire des stéroïdes inhalés, qui sont anti-inflammatoires et n’ont que peu d’effet sur l’ensemble du système, contrairement aux stéroïdes oraux ou injectés : « Les décongestionnants inhalés, comme Afrin, ne soulagent que les symptômes » et ne réduisent pas l’inflammation, explique le Dr Hanania.

3. Sinusite / rhinite

La sinusite, une inflammation des sinus, provoque des chatouillements et des gouttes dans le fond de la gorge qui déclenchent divers types de toux. La rhinite est une inflammation des voies nasales, qui entraîne également un écoulement post-nasal. Que faire ? La rhinite, la sinusite et le goutte-à-goutte post-nasal sont des symptômes d’allergie classiques, selon le Dr Hanania.

Essayez un antihistaminique, « surtout la nuit pour bloquer les gouttes qui vous font tousser le matin », dit-il. Les antihistaminiques bloquent les histamines (les substances libérées par les cellules en réponse aux allergènes) et provoquent des réactions comme un nez qui coule. Vous pouvez également essayer les décongestionnants en spray nasal, mais là encore, ils soulagent les symptômes sans s’attaquer à l’inflammation, explique le Dr Hanania.

Rx du médecin : Si la sinusite ou la rhinite est bactérienne, un médecin peut prescrire des antibiotiques et probablement un stéroïde inhalé pour réduire les voies nasales et l’inflammation des sinus, explique le Dr Hanania.

4. Allergies

Vous vous demandez pourquoi vous toussez tout le printemps ? Les toux liées à la rhinite, à la sinusite et au goutte-à-goutte post-nasal peuvent toutes être déclenchées par des allergies.

Que faire ? Pour commencer, évitez tout ce qui déclenche des symptômes : la poussière, les parfums ou les animaux, conseille le Dr Hanania. Et essayez les antihistaminiques en vente libre.

L’ordonnance du médecin : Vous serez probablement soumis à des tests d’allergie, vous exposant à des allergènes courants par des tests cutanés et surveillant une éventuelle réaction. « Les médicaments – généralement des stéroïdes inhalés – sont ceux qui ouvrent les voies respiratoires mais sont également anti-inflammatoires », explique le Dr Hanania.

5. Asthme

« La deuxième cause de toux la plus fréquente est l’asthme », explique le Dr Lewin. « L’asthme, une affection bronchique chronique qui provoque un resserrement des voies respiratoires, peut apparaître soudainement après une infection des voies respiratoires supérieures ou une exposition à des irritants comme le parfum, la peinture, voire une exposition à l’air froid.

Que faire ? « Évitez tout ce qui déclenche l’asthme, qu’il s’agisse d’allergènes environnementaux ou d’exercice physique », explique le Dr Hanania.

Une séance d’entraînement peut parfois déclencher de l’asthme, probablement en raison de la sensibilité d’une personne aux changements de température, d’humidité et de pollution de l’air, explique-t-il : « Si vous avez le souffle court, une respiration sifflante ou une toux qui dure plus de deux semaines, consultez directement votre médecin », dit le Dr Lewin.

Rx du médecin :Après avoir effectué des tests d’allergie, un médecin prescrira probablement un bronchodilatateur, un médicament qui élargit les voies respiratoires et facilite la respiration, explique le Dr Dicpinigaitis. Pour une toux déclenchée par l’exercice, un médecin peut prescrire un inhalateur bronchique à courte durée d’action, qui contient un bronchodilatateur pour ouvrir les voies respiratoires. « Votre médecin peut également vous prescrire des stéroïdes inhalés », précise le Dr Dicpinigaitis. « L’essentiel est que la toux disparaîtra avec le traitement standard de l’asthme. »

6. Toux du fumeur

« Beaucoup de fumeurs pensent que c’est une toux matinale », dit le Dr Hanania. Mais une toux peut être le signe d’une maladie plus grave comme la BPCO (maladie pulmonaire obstructive chronique) ou le cancer du poumon. La BPCO est un terme général qui désigne l’emphysème et la bronchite chronique. Selon le Dr Dicpinigaitis, la bronchite chronique, ou bronchite de longue durée, est une inflammation des voies respiratoires qui s’accompagne d’une toux profonde et sèche, provoquée principalement par le tabac. 50 % des personnes atteintes de BPCO, soit 12 millions sur 24 millions, n’ont pas été diagnostiquées », précise le Dr Hanania. L’emphysème, également lié au tabagisme, se produit lorsque les sacs aériens des poumons sont endommagés, ce qui entraîne un essoufflement. Le cancer du poumon ne produit pas toujours une toux ; cela se produit généralement si le cancer irrite les voies respiratoires.

Que faire ? « Arrêtez de fumer. Maintenant », dit le Dr Hanania. « Si le tabagisme est la cause de la toux, celle-ci disparaît généralement quatre semaines après l’arrêt du tabac », explique le Dr Dicpinigaitis.

L’ordonnance du médecin :« Tout fumeur de plus de 40 ans qui tousse ou est essoufflé doit passer un test de fonction pulmonaire », dit le Dr Hanania. Il s’agit d’un simple test respiratoire : Vous soufflez dans une petite machine, qui mesure la quantité d’air que vous inspirez et expirez. Une fois le diagnostic posé, votre médecin vous prescrira probablement des bronchodilatateurs à longue durée d’action, dit-il, « dans les cas graves, nous ajoutons des stéroïdes inhalés ». Si le médecin suspecte un cancer du poumon, vous devrez subir des tests de diagnostic, tels que des rayons X ou une biopsie. Mais le cancer du poumon provoque rarement une toux chronique. Faites attention à celles qui font apparaître des mucosités sanglantes ; c’est un signe qu’il faut voir votre médecin immédiatement.

7. Bronchite/pneumonie aiguë
La bronchite aiguë – soudaine, mais brève – est essentiellement un rhume ou une infection virale, selon le Dr Dicpinigaitis. Elle peut également être bactérienne. La pneumonie, une infection des poumons, peut également être virale ou bactérienne.

Que faire ?Si vous souffrez d’une bronchite légère, traitez-la comme un rhume et si vous avez des douleurs thoraciques, rendez-vous immédiatement chez un médecin ou aux urgences.

Ordonnance du médecin : Si la cause est bactérienne, votre médecin vous mettra sous antibiotiques et pourra vous prescrire des bronchodilatateurs. S’il s’agit d’une pneumonie grave, vous pouvez être hospitalisé.

8. Reflux (RGO)

Étonnamment, si vous souffrez de reflux acide ou non acide – le refoulement des liquides de l’estomac dans votre œsophage – votre seul symptôme peut être une toux, et non des brûlures d’estomac. « Plus de la moitié des personnes atteintes de reflux gastrique ne présentent qu’une toux », explique le Dr Dicpinigaitis.

Que faire ?Vous devrez jouer au détective : Essayez un antiacide en vente libre, comme Tums ; si cela vous permet de soulager votre toux, il y a de fortes chances que le RGO en soit la cause. « Parfois, ça suffit », dit-il.

L’ordonnance du médecin :Le médecin peut d’abord faire un essai de traitement, en proposant un médicament pour bloquer la production d’acide dans l’estomac afin de voir si cela soulage la toux : Un anti-acide et un médicament pour resserrer le sphincter oesophagien, ou valve entre l’estomac et l’oesophage. Eliminez le RGO et dites adieu à la toux.

9. Coqueluche (Pertussis)

Causée par des bactéries et portant au départ l’apparence d’un rhume, la coqueluche hautement contagieuse – un hacking sec – est l’un des types de toux qui a été récurrent au cours de la dernière décennie, soit parce que les gens n’ont pas été vaccinés dans leur enfance, soit parce que leur vaccination infantile, le DtaP, a perdu de son efficacité, explique le Dr Dicpinigaitis. « La toux est généralement aiguë et si persistante que les gens peuvent s’essouffler », explique le Dr Hanania. « Mais elle peut être manquée, tout comme dans le cas d’un rhume. » « Plus de 20% des personnes qui toussent pendant plus de deux semaines ont la coqueluche », dit le Dr Lewin.

Que faire ?Installez un humidificateur dans votre chambre à coucher, ce qui libérera le mucus et apaisera les poumons irrités.

L’ordonnance du médecin :Le médecin fera probablement un prélèvement dans votre nez ou votre gorge pour tester la présence de la bactérie de la coqueluche, appelée bordello pertussis. Une fois le diagnostic confirmé, on vous prescrira des antibiotiques. En attendant, vous devrez peut-être supporter la toux pendant plusieurs semaines. Utilisez un calmant si la toux vous empêche de dormir.