Il existe très peu de cancers pour lesquels les médecins utiliseront d’emblée le mot » guérison « , mais le lymphome de Hodgkin (HL), le diagnostic de cancer le plus fréquent chez les enfants et les jeunes adultes, s’en rapproche nettement : Quatre-vingt-dix pour cent des patients atteints des stades 1 et 2 survivent cinq ans ou plus ; même les patients atteints du stade 4 ont un taux de survie de 65 %.
Lorsque des patients se présentent avec un lymphome de Hodgkin, en particulier, le prestataire de soins est susceptible de leur dire : « Vous avez de la chance. C’est un type de lymphome très curable », déclare le docteur Michael Roth, directeur du programme de survie au cancer chez les enfants au centre de cancérologie Anderson de l’université du Texas à Houston.
Ce qu’un médecin peut ne pas dire, c’est que le HL entraîne également une incidence très élevée de maladies ultérieures, en particulier lorsque les patients sont des enfants au moment du diagnostic. « Nous savons maintenant qu’il ne suffit pas d’obtenir un traitement contre les lymphomes », déclare le Dr Roth. « Il faut aussi maximiser la qualité de vie des patients sur le long terme ».
Les traitements curatifs précoces du lymphome ont augmenté le risque d’autres maladies
Pendant des années, la norme de soins pour le traitement de la LH a consisté à utiliser une combinaison de radiothérapie et de chimiothérapie, un coup de poing en une ou deux fois qui faisait exploser les cellules cancéreuses et pouvait également avoir un impact gravement destructeur sur les cellules saines environnantes.
« Nous avons adopté une approche bazooka, mais cette approche augmentait le risque de toute une série de complications médicales, notamment les problèmes cardiaques, les maladies pulmonaires, l’infertilité, les cancers secondaires du sang, le cancer de la thyroïde et le cancer du sein », explique Lisa Roth, MD, directrice du programme de traitement des lymphomes des adolescents et des jeunes adultes à la New York-Presbyterian and Weill Cornell Medicine à New York.
Par exemple, les médecins pensent maintenant que les tissus mammaires des filles et des adolescentes peuvent être particulièrement sensibles aux radiations. « Nous avons constaté que le cancer du sein est fréquent chez les patients atteints de lymphome qui ont reçu des radiations à un jeune âge », déclare le Dr Lisa Roth.
Ces retombées inattendues ont entraîné un changement majeur dans la gestion du lymphome de Hodgkin – un changement qui nécessite moins de radiations, lorsque cela est possible, ainsi que des traitements ciblés qui exploitent le système immunitaire du corps pour n’attaquer que les cellules tumorales et laisser les cellules saines en paix.
Suivi des effets à long terme sur le cœur
C’est déjà assez déchirant pour un enfant de recevoir un diagnostic de cancer, mais les survivants de la LH qui sont diagnostiqués pendant leur enfance ou leur adolescence sont particulièrement exposés à de graves problèmes cardiaques à l’âge adulte.
Un rapport publié dans le numéro de juin 2015 du JAMA a révélé que les patients atteints de LH ont une incidence quatre à six fois plus élevée de maladies cardiaques congestives ou d’insuffisance cardiaque que la population générale.(1)
Ils sont également plus susceptibles de développer des anomalies valvulaires et d’avoir des crises cardiaques dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine. « Ces survivants contractent les maladies des personnes âgées à un stade plus précoce », explique Michael Roth. « La chimiothérapie et la radiothérapie au niveau de la poitrine semblent accélérer le processus de vieillissement dans les organes plus ciblés par ces traitements, comme le cœur ».
Une classe de médicaments de chimiothérapie connue sous le nom d’anthracyclines, qui comprend des médicaments tels que l’Adriamycine (doxorubicine) et l’Ellence (eprubicine) est également connue pour être cardio toxique.(2) « Les anthracyclines déclenchent la libération d’oxygène libre qui endommage les cellules, y compris les cellules cardiaques », déclare Michael Roth. Avec ses collègues du docteur Anderson, Roth cherche à savoir si le fait de donner aux patients un médicament cardio-protecteur connu sous le nom de dexrazoxane (Zinecard, Totect) avant la chimiothérapie peut prévenir les problèmes cardiaques plus tard. « Les données continuent d’arriver, mais les premiers résultats sont prometteurs », dit-il.
De telles découvertes ont donné naissance à un domaine émergent, la cardio-oncologie, qui vise à réduire les effets cardiaques malsains produits par tant de traitements anticancéreux.
« Le suivi de ces problèmes est une partie importante de la survie au cancer », déclare Michael Roth. « Il y a des années, nous ne connaissions pas les effets secondaires de l’exposition aux radiations et à la chimiothérapie. Aujourd’hui, nous essayons de prendre des mesures en amont, en effectuant des dépistages réguliers – y compris des échocardiogrammes et des ECG – sur ces patients qui ont été traités dans les années 70 et 80 ». L’objectif ? « Essayer de détecter les anomalies dès le début. »
Les patients du programme de survie au cancer chez l’enfant du docteur Anderson reviennent régulièrement et subissent des examens en fonction de la quantité de radiations qu’ils ont reçues, de leur âge pendant le traitement ou d’un certain nombre de facteurs », explique Michael Roth. « Pour le lymphome de Hodgkin, ce type de suivi post-cancer est maintenant la norme de soins ».
EN RAPPORT : La thérapie des cellules T CAR améliore la réponse immunitaire humaine au cancer
L’avenir des soins : Éviter de faire des dégâts en premier lieu
Pour les jeunes patients qui reçoivent un diagnostic de lymphome de Hodgkin, les oncologues proposent désormais des traitements plus ciblés et individualisés.
« Lorsque nous utilisons des radiations, nous utilisons des doses plus faibles », explique Lisa Roth. « Et la technologie s’est beaucoup améliorée en nous permettant de cibler uniquement les zones qui ont besoin d’être irradiées, plutôt que de toucher les tissus sains ».
De nombreux patients ne reçoivent plus du tout de radiations. Souvent, ils commencent par une chimio. Si les scanners à mi-parcours montrent qu’ils réagissent rapidement et que leurs tumeurs rétrécissent, ils peuvent renoncer aux radiations – et aux dangers qui les accompagnent.
Les médecins envisagent également de dépasser la chimiothérapie pour passer à l’immunothérapie, qui renforce la réponse immunitaire du patient face à une tumeur. En voici un exemple : Les anticorps du système immunitaire d’un patient peuvent être utilisés pour détruire certaines protéines à la surface des cellules cancéreuses.
« Nous avons observé des réponses encourageantes avec un médicament d’immunothérapie appelé Keytruda (pembrolizumab), qui est ce qu’on appelle un inhibiteur de point de contrôle« , explique Lisa Roth. « Il agit en modifiant l’interaction entre la tumeur et le système immunitaire afin que ce dernier puisse combattre les cellules cancéreuses plus efficacement ».(3)
Pendant ce temps, un essai au MD Anderson examine la possibilité d’intégrer un nouveau médicament à l’agent chimiothérapeutique bléomycine, dont il a été démontré qu’il endommageait les poumons. Ils essaient un médicament connu sous le nom de brentuximab.(4) « C’est un anticorps qui cible une protéine à la surface des cellules tumorales, et qui est plus sûr pour les poumons », explique Michael Roth du MD Anderson.
Un autre nouveau traitement, connu sous le nom de thérapie des cellules T CAR (CAR signifie chimeric antigen receptor), s’est révélé prometteur pour traiter la leucémie aiguë ainsi que le lymphome non hodgkinien. « En gros, nous retirons le système immunitaire du patient, le modifions de manière à ce qu’il cible les cellules tumorales, puis le réinjectons dans l’organisme », explique Michael Roth.
Bien sûr, les chercheurs ne savent toujours pas si l’immunothérapie produira des effets secondaires dans 10, 20 ou 50 ans. « Nous devrons aussi faire cette surveillance », admet Michael Roth.
Il y a quand même de l’espoir, dit-il, « il y a de l’espoir à voir ». Certains des changements que nous avons apportés – diminution des radiations, limitation des doses de chimiothérapie, utilisation de thérapies plus ciblées – permettent déjà aux patients de vivre plus longtemps – avec une meilleure qualité de vie. Il ne s’agit plus seulement de guérir le cancer ».
Sources éditoriales et vérification des faits