Le syndrome de Down est une maladie génétique qui touche environ un nouveau-né sur 700.(1) Les personnes atteintes du syndrome de Down présentent généralement des handicaps intellectuels et physiques – y compris des caractéristiques physiques distinctives et des retards d’apprentissage prévisibles – qui proviennent d’un morceau supplémentaire de matériel génétique enfermé dans leur ADN.(2)
Pour comprendre pourquoi le syndrome de Down se produit, il est important de s’attaquer d’abord à ce qui se passe quand une personne en est atteinte.
L’ADN d’un individu sain qui n’est pas atteint du syndrome de Down contient généralement 23 paires de chromosomes. Ces chromosomes constituent le schéma génétique de la personne. Mais les personnes atteintes du syndrome de Down ont une copie supplémentaire complète ou partielle du chromosome 21, ce qui entraîne une surproduction de matériel génétique, dit Mary Pipan, MD, un pédiatre comportemental et directeur du programme de la trisomie 21 à l’hôpital pour enfants de Philadelphie. (Cela signifie également que le syndrome de Down est une maladie dont on est atteint à la naissance, et non une maladie que l’on peut développer plus tard dans la vie).
« Quand vous faites plus de quelque chose, cela affecte l’équilibre de tout le reste », dit le Dr Pipan. (Pensez à essayer de finir un puzzle avec une ou deux pièces supplémentaires – ou à essayer de faire un gâteau avec deux fois plus de farine). Et lorsqu’il s’agit de savoir comment un être humain se développe, les conséquences de ce matériel génétique supplémentaire affectent beaucoup de choses.
« Si vous faites trop d’une chose, vous pouvez soit réguler à la hausse ou à la baisse d’autres processus en cours, et cela peut conduire à des conditions médicales qui affectent chaque partie du corps », explique M. Pipan.
C’est pourquoi le syndrome de Down est associé à un large éventail de problèmes de santé, allant de difficultés de mémoire ou d’élocution à un risque accru de maladies cardiaques, de maladies gastro-intestinales et d’autres affections.
La science qui explique pourquoi le syndrome de Down se produit
Pourquoi les personnes atteintes du syndrome de Down naissent-elles avec un 21e chromosome supplémentaire ? Dans la grande majorité des cas – plus de 95 % – la paire de 21e chromosomes d’un de leurs parents ne s’est pas divisée au moment de la conception ou avant.
« C’est ce que l’on appelle la non-disjonction », explique H. Craig Heller, PhDIl est professeur de biologie et directeur du Centre de recherche sur le syndrome de Down à l’université de Stanford à Palo Alto, en Californie. Ainsi, au lieu de se retrouver avec une paire de 21 chromosomes – un de chaque côté de la mère et du père – un enfant atteint du syndrome de Down se retrouve avec une copie supplémentaire de ce chromosome, explique Heller.
Dans un petit nombre de cas de trisomie 21 – moins de 4 % – l’enfant ne reçoit qu’une copie supplémentaire partielle du 21e chromosome.(3) Et dans de très rares cas (moins de 1 %), le chromosome supplémentaire n’est pas présent dans toutes les cellules du corps de l’enfant. Bien que la chimie génétique qui explique le syndrome de Down soit quelque peu compliquée, l’explication sous-jacente est que l’affection est associée à un surplus de ce 21e chromosome.
Quelles sont les causes et les facteurs de risque qui conduisent au syndrome de Down
Si les experts comprennent ce qui se passe à l’intérieur des cellules d’une personne atteinte du syndrome de Down, ils n’ont pas d’explication valable sur les causes premières de ces anomalies génétiques.
« Nous n’avons pas de cause ou d’explication spécifique pour ce changement », déclare M. Heller, en référence au chromosome atypique que porte chaque individu atteint du syndrome de Down. Mais bien que le « pourquoi » soit obscur, les experts ont découvert certains facteurs de risque.
L’âge de la mère au moment de la conception
Dans la majorité des cas de trisomie 21, les erreurs de division cellulaire qui conduisent au 21e chromosome supplémentaire proviennent de la mère de l’enfant.(4) « Et plus l’âge de la mère augmente, plus le risque de trisomie 21 augmente », déclare Heller. « Entre le début de la vingtaine et la ménopause, le risque augmente d’environ cinquante fois. »
Mais il est important de noter que le risque réel pour une femme d’avoir un enfant atteint du syndrome de Down reste faible jusqu’à l’âge de 40 ans, selon la National Down Syndrome Society. Alors que les chances qu’une femme de 35 ans ait un enfant atteint du syndrome de Down sont de une sur 350, ces chances passent à une sur 100 à l’âge de 40 ans. À 45 ans, les chances sont de 1 sur 30.
« On ne sait pas très bien ce qui change [quand une femme vieillit] », dit Heller. Mais il souligne qu’à la naissance, une femme a déjà tous ses ovules. « Au fur et à mesure qu’elle vieillit, les cellules de ses ovules vieillissent aussi », dit-il. « L’âge des ovules [les cellules reproductrices féminines] pourrait avoir un effet sur leur physiologie ».
Mais alors que l’âge de la mère est un facteur de risque bien établi pour le syndrome de Down, la grande majorité des enfants atteints du syndrome de Down naissent de femmes de moins de 35 ans. « La plupart des enfants que nous voyons dans notre clinique avec le syndrome de Down sont les enfants de mères plus jeunes », dit M. Pipan. « Les jeunes mères ont plus de bébés, donc même si leur risque est moindre, elles constituent la majorité des familles avec lesquelles nous travaillons ».
Mode de vie et facteurs environnementaux
Bien que les experts aient examiné d’autres facteurs de risque potentiels – y compris les choix alimentaires et le mode de vie ou les facteurs environnementaux – aucune des preuves qu’ils ont trouvées n’a établi de lien concluant entre ces facteurs et le syndrome de Down.
Mutations génétiques
Certaines recherches lient des mutations génétiques spécifiques au syndrome de Down. Il a été démontré qu’un manque de folate – un type de vitamine B – perturbe la façon dont l’ADN et les chromosomes se séparent et se recombinent. Et si un parent a une mutation génétique qui perturbe la capacité de son corps à métaboliser le folate, cela peut augmenter le risque d’avoir un enfant atteint du syndrome de Down. Mais là encore, aucune de ces théories n’est encore concluante.
Le syndrome de Down est-il héréditaire ?
Dans la plupart des cas, non, le syndrome de Down n’est pas une maladie héréditaire. Mais il y a de rares exceptions.
Il est possible qu’une personne soit porteuse de matériel génétique « transloqué ». En principe, l’individu possède les quantités typiques et équilibrées de tous les chromosomes, mais une partie du 21ème chromosome de l’individu a échangé des biens immobiliers avec un autre chromosome. Bien que cela ne pose pas de problème de santé au porteur, il peut transmettre ce matériel transloqué à sa progéniture, et pendant ce transfert, le matériel peut devenir « déséquilibré ». Cela peut conduire à une forme de syndrome de Down héréditaire, explique M. Pipan.
De plus, les femmes et les hommes atteints du syndrome de Down peuvent être fertiles, bien que les recherches suggèrent qu’il est rare que les hommes atteints de cette maladie soient capables d’avoir un enfant. (5) Et parmi les femmes atteintes du syndrome de Down, on estime que jusqu’à la moitié d’entre elles sont infertiles.(6)
Si un bébé naît d’une mère atteinte du syndrome de Down, il y a 35 à 50 % de chances que l’enfant hérite de cette maladie ou d’un autre handicap de développement. (6) (Il n’y a pas assez de recherches disponibles pour savoir si les enfants d’hommes atteints du syndrome de Down sont plus susceptibles d’avoir ce handicap).
En résumé, ce que vous pouvez faire pour prévenir ou réduire le risque d’avoir un enfant atteint du syndrome de Down
À l’heure actuelle, il n’y a malheureusement rien qu’une femme puisse faire pour réduire ses chances d’avoir un enfant atteint du syndrome de Down – à part choisir d’avoir des enfants à un plus jeune âge. Mais sachez que même à 40 ans, il n’y a qu’un pour cent de chances qu’une femme donne naissance à un enfant atteint de cette maladie.
Sources éditoriales et vérification des faits