Les acouphènes peuvent-ils être guéris ?

Jusqu’à récemment, la plupart des patients souffrant d’acouphènes avaient peu de raisons de croire que les médecins pourraient un jour guérir ou inverser complètement cette affection. Les traitements médicamenteux avaient toujours échoué, tout comme les procédures plus invasives – y compris certaines chirurgies pour enlever le nerf auditif qui transmet le son de l’oreille au cerveau, selon des recherches antérieures.(1,2)

Selon les experts, l’un des grands problèmes associés à la guérison des acouphènes est qu’ils sont en réalité le symptôme de plusieurs affections, et non pas une seule avec un déclencheur prévisible. En fait, plus de 200 affections différentes – des problèmes allant de la perte d’audition au traumatisme crânien ou cervical – ont été associées à l’acouphène, ce qui fait de lui un véritable ours pour essayer d’arrêter.(3)

Michael Kilgard, PhD, professeur de neurosciences à l’université du Texas à Dallas, explique que l’acouphène est comme la douleur en ce sens que c’est un symptôme qui peut résulter de nombreuses causes différentes. Et comme la douleur, dit-il, « après avoir commencé quelque part ailleurs, il se retrouve souvent dans le cerveau ».

Que veut-il dire par « se retrouve dans le cerveau » ? Essentiellement, quelque chose qui cause des dommages auditifs même temporaires – comme l’exposition à un bruit très fort ou un coup à la tête – peut modifier les schémas d’activité dans le cerveau de manière à provoquer le tintement. Même si une lésion ou un problème dans l’oreille a déclenché un acouphène au départ, vous continuez à entendre le son que vous faites grâce à un signal du cerveau.

C’est le même mécanisme qui se produit chez les personnes qui ressentent une sensation de membre fantôme après avoir perdu un membre, explique Susan Shore, PhD, professeur d’otolaryngologie, de physiologie moléculaire et de génie biomédical à l’université du Michigan à Ann Arbor. En cas d’acouphènes, la perte de l’audition entraîne une augmentation de l’activité de certains neurones du cerveau, qui compensent, explique-t-elle. « Ces neurones synchronisent également leur activité comme ils le feraient s’il y avait un son, mais il n’y a pas de son extérieur », ajoute-t-elle.

Malheureusement, cela signifie que l’acouphène est une affection très compliquée qui implique plusieurs systèmes du corps. La bonne nouvelle, cependant, c’est que les médecins et les chercheurs ont acquis une meilleure compréhension des mécanismes des acouphènes et ont pu mettre au point de nouveaux traitements prometteurs qui ciblent le cerveau plutôt que l’oreille – et qui ont plus de chances de faire reculer le problème.

Voici quelques domaines de recherche qui donnent aux chercheurs sur les acouphènes l’espoir qu’un remède est possible.

La stimulation du nerf vague rétablit les schémas de l’activité cérébrale qui ont fait des ravages dans les acouphènes

Dans de nombreux cas, l’acouphène est causé par une hyperactivité (ou une trop grande activité) du cortex auditif du cerveau. « Lorsqu’il y a un dommage ou une perte d’entrée dans l’oreille [comme une perte d’audition, un traumatisme crânien ou un problème de vaisseau sanguin], le cerveau essaie d’activer certains canaux afin de compenser », explique le Dr Kilgard. Lorsque le cerveau n’arrive pas à s’accorder correctement, il en résulte des acouphènes.

Mais l’un des pouvoirs extraordinaires du cerveau humain est sa capacité d’adaptation. “Il peut apprendre et se réorganiser chaque fois que vous pratiquez quelque chose de nouveau », explique M. Kilgard. Ses recherches, dont une étude publiée en février 2014 dans la revue Neuromodulation, ont montré que cette adaptabilité peut être la clé pour aider le cerveau à « refuser » l’hyperactivité qui peut conduire à des acouphènes, dit-il.(4)

Pour maintenir le cerveau activé et conscient, la thérapie de Kilgard consiste à stimuler le nerf vague, qui est en fait une paire de nerfs qui se trouvent à l’intérieur du cou et dans le cerveau. « Tout ce que votre cerveau apprend sur votre corps passe par le nerf vague », dit-il. « Nous faisons croire au cerveau qu’il apprend quelque chose d’important en stimulant ce nerf dans le cou ».

Le traitement consiste à implanter une petite électrode dans le cou d’une personne, près du nerf vague. Le patient écoute alors des sons spécifiques qui sont associés à de petites impulsions électriques envoyées au nerf vague. Cette stimulation du nerf vague, couplée à la stimulation sonore du cortex auditif, peut « repousser » l’acouphène du patient. Bien que, ajoute M. Kilgard, « ce n’est pas encore à 100 % ».

Le plus difficile est d’attirer l’attention du cerveau pendant cette pratique. « Normalement, quand vous continuez à envoyer un signal au cerveau, il l’ignore », dit-il. Un exemple de cette situation est la sensation qu’ont les vêtements de toucher la peau. Le cerveau apprend rapidement à ignorer ces sensations, car sinon elles conduiraient une personne à la distraction.

« Jusqu’à présent, la moitié des patients vont environ moitié moins bien ». De plus, le traitement implique de multiples séances réparties sur plusieurs mois, et non pas seulement une seule série de thérapie.

Mais il s’agit tout de même d’une amélioration significative. Et M. Kilgard affirme que lui et d’autres travaillent à rendre le traitement encore plus efficace. Il soupçonne que ce type de thérapie n’est pas très loin d’être disponible pour les patients en dehors des études de recherche. « Elle en est aux derniers stades de son développement », dit-il. « Il pourrait être disponible au public dans un an ou deux seulement. »

La stimulation auditive-somatosensorielle se concentre sur le recâblage des nerfs sensibles au toucher

La stimulation auditive-somatosensorielle est une approche de traitement similaire à celle de Kilgard, en ce sens que son but est de réajuster les schémas défectueux de l’activité cérébrale qui peuvent provoquer des acouphènes. Il s’agit d’associer des sons joués dans l’oreille à des impulsions électriques spécialement programmées, qui sont administrées à des nerfs sensibles au toucher à l’aide d’un tampon fixé au cou, explique le Dr Shore à propos des recherches sur lesquelles elle travaille.

Selon le Dr Shore, sa thérapie ne convient pas à tout le monde – du moins pas encore. Jusqu’à présent, elle n’a traité que des patients souffrant d’une forme spécifique d’acouphènes qui changent d’intensité ou de tonalité lorsqu’une personne bouge certaines parties de son corps. Par exemple, certains patients souffrant d’acouphènes trouvent que le son dans leurs oreilles diminue lorsqu’ils serrent les dents ou ouvrent grand la bouche. Cela suggère que certaines entrées tactiles peuvent influencer l’acouphène, explique M. Shore. (Environ deux tiers des patients souffrant d’acouphènes ont cette forme de la maladie, ajoute-t-elle).

Sa plus récente étude, publiée en janvier 2018 dans la revue Science Translational Medicine, a montré des taux de réussite similaires à ceux de Kilgard sur 20 patients adultes souffrant d’acouphènes.(5) Les personnes qui ont suivi la thérapie 30 minutes par jour pendant un mois ont rapporté une baisse d’environ 50 % de l’intensité sonore de leurs acouphènes. Plus de la moitié des participants à l’étude ont également déclaré que leurs acouphènes les gênaient moins après la thérapie, dit-elle.

Autres thérapies prometteuses en cours

Comme les travaux de Shore et Kilgard, la plupart des recherches prometteuses sur les acouphènes portent sur la stimulation ou la modification de l’hyperactivité du cerveau de manière à réduire les acouphènes. Certaines études ont montré que la stimulation électromagnétique du cerveau – à l’aide de techniques invasives ou non, y compris des procédures impliquant des électrodes implantées chirurgicalement ou des électrodes de cuir chevelu – peut aider à faire disparaître l’acouphène d’un patient.(6) Bien qu’aucune de ces options de traitement ne soit actuellement disponible, toutes ont montré un certain succès dans le traitement de cette maladie.