VENDREDI 6 janvier 2012 – Ces dernières années, la vitamine D a acquis la réputation d’être un médicament miracle, en grande partie grâce à un flot de nouvelles recherches qui suggèrent qu’elle est bénéfique pour pratiquement toutes les parties de votre corps, des os au cerveau, du cœur aux seins. Mais la vitamine soleil est-elle vraiment tout ce qu’elle est censée être ?
Des recherches récentes pourraient apporter la réponse à cette question. Selon deux études publiées dans les Annales de la médecine interne – dont une réalisée par l’United States Preventive Services Task Force (USPSTF), un groupe de médecins et autres professionnels de la santé nommés par le gouvernement – nous avons encore beaucoup de questions auxquelles il faut répondre sur les prétendus bienfaits de la vitamine D pour la santé.
En attendant, voici cinq choses que nous savons:
- La vitamine D est bonne pour les os, mais ce n’est pas une panacée. Il semble qu’il y ait chaque semaine un nouveau titre affirmant que la vitamine D peut renforcer les os, aider votre cœur, réduire le risque de sclérose en plaques et de cancer, améliorer l’humeur, ou même prévenir la démence. Cela semble trop beau pour être vrai, n’est-ce pas ? C’est peut-être le cas. Bien que les premiers résultats de ces théories soient prometteurs, dans de nombreux cas, il n’y a tout simplement pas assez de preuves solides pour les étayer.
Une exception notable est l’affirmation selon laquelle la vitamine D est importante pour la santé musculo-squelettique. Plusieurs grandes études montrent qu’un taux insuffisant de vitamine D peut entraîner une fragilité des os, ce qui peut augmenter le risque de fractures et de faiblesse musculaire et augmenter le risque de chute. Mais il y a quand même des réserves à faire – certaines recherches, y compris l’étude de l’USPSTF, suggèrent que la supplémentation en vitamine D n’est efficace pour la santé des os que lorsqu’elle est utilisée en conjonction avec du calcium.
D’autres données suggèrent que la vitamine D peut aider à réduire le risque de cancer et de maladies cardiovasculaires, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces allégations. La plupart des preuves existantes montrent une association, et non une causalité, de sorte qu’il se peut que les personnes ayant des taux élevés de vitamine D soient simplement en meilleure santé dans l’ensemble.
- On peut avoir trop de bonnes choses. Vos besoins en vitamine D dépendent d’un certain nombre de facteurs, dont votre niveau d’exposition au soleil, votre âge et le fait que vous souffriez ou risquiez de souffrir de certaines maladies ou affections. Toutefois, en supposant une exposition solaire minimale et une bonne santé, l’apport alimentaire actuellement recommandé par l’Institute of Medicine est de 600 unités internationales (15 mcg) pour les personnes âgées de 1 à 70 ans, et de 800 unités internationales (20 mcg) pour les personnes de plus de 70 ans.
En prendre un peu plus est considéré comme inoffensif, mais dans de rares cas, la prise de doses excessives (généralement en raison de suppléments non nécessaires) peut entraîner une toxicité de la vitamine D, qui augmente le niveau de calcium dans le sang, ce qui entraîne des rythmes cardiaques anormaux, des calculs rénaux, une faiblesse musculaire, de la confusion et même des lésions cérébrales. Une étude récente présentée lors de la réunion annuelle de l’American Heart Association a révélé que le risque de fibrillation auriculaire (un type de battement de cœur irrégulier) était presque trois fois plus élevé lorsque les niveaux de vitamine D dans le sang étaient élevés. En raison de ce fait et d’autres dangers potentiels, l’Institut de médecine a défini l' »apport maximal tolérable » de vitamine D comme étant de 4 000 unités internationales par jour pour les adultes et les enfants en bonne santé âgés de 9 à 18 ans. Ce niveau est inférieur pour les enfants de moins de 9 ans.
- Vous pouvez souffrir d’une carence en vitamine D si... vous avez certains problèmes de santé, comme la maladie cœliaque ou le cancer. La maladie cœliaque altère la capacité de votre corps à absorber les nutriments, de sorte que vous avez besoin de plus que les autres personnes pour en tirer les bénéfices. En fait, certaines recherches suggèrent que jusqu’à 70 % des personnes atteintes de la maladie cœliaque ne reçoivent pas suffisamment de vitamine D. Les patients atteints de cancer peuvent également être vulnérables à une carence. Une étude récente a révélé que plus des trois quarts des personnes sous traitement ont un faible taux de vitamine D, bien que les chercheurs ne soient pas sûrs qu’il s’agisse d’un facteur de risque ou d’un effet du cancer.
Si vous avez reçu un diagnostic de l’une de ces maladies, ou si vous vivez dans un climat froid et nordique où l’exposition au soleil est limitée, demandez à votre médecin si vous devez subir un dépistage de carence en vitamine D. Un simple test sanguin peut déterminer votre taux, mais il n’est peut-être pas couvert par votre assurance, alors faites vos devoirs à l’avance. D’autres personnes peuvent envisager de se faire dépister, notamment celles qui souffrent d’une maladie du foie ou des reins, qui sont à risque d’ostéoporose ou qui vivent dans une maison de soins infirmiers ou un autre établissement de soins assistés.
- Un peu de soleil est bon pour vous – beaucoup ne l’est pas. Les experts sont partagés quant à savoir si la carence en vitamine D ou le cancer de la peau sont plus préoccupants, mais il n’y a aucune raison que vous ne puissiez pas vous protéger contre les deux. Votre corps a besoin de soleil pour produire naturellement de la vitamine D, mais cela ne signifie pas que vous devez camper sur la plage pendant des heures sans SPF. Le port d’un écran solaire réduit effectivement la production de vitamine D dans votre peau, mais de nombreuses études montrent que l’effet n’est pas assez important pour provoquer une carence. C’est pourquoi je suggère aux gens de continuer à utiliser régulièrement un écran solaire pour réduire leur exposition aux rayons UV et, si nécessaire, de prendre des suppléments de vitamine D.
- Vous ne pourrez probablement pas satisfaire vos besoins en vitamine D par le seul biais de l’alimentation. Les aliments riches en vitamine D sont rares – les sources comprennent le lait ou le jus d’orange enrichi, les poissons gras, les œufs et l’huile de foie de morue – donc si vous ne mangez pas régulièrement du saumon plusieurs fois par jour, vous aurez probablement besoin de l’aide du soleil ou, dans certains cas, d’un complément alimentaire.
Si vous pensez avoir besoin de plus de vitamine D dans votre alimentation, parlez-en à votre médecin. Bien que la plupart des multivitamines contiennent de la vitamine D, de nombreux médecins vous suggéreront de prendre des suppléments de vitamine D désignés, ainsi qu’un supplément de calcium. Des études ont montré que prendre de la vitamine D en même temps que du calcium, soit sous forme de pilule combinée, soit sous forme de deux pilules séparées, est la meilleure façon de profiter des avantages des deux pour la santé des os.
Mallika Marshall, MD, est directrice médicale de Everyday Health et médecin en exercice à la clinique de soins d’urgence du Massachusetts General Hospital de Chelsea. Correspondante de télévision chevronnée, le Dr Marshall a été une collaboratrice médicale régulière de l’émission The Early Show de CBS et des actualités du soir de CBS. Elle est actuellement reporter médical pour le New England Cable News. Suivez le Dr Marshall sur Twitter à l’adresse suivante @mallikamarshall.