L’un des aspects les plus redoutables de la chirurgie du cancer du sein – l’ablation des ganglions lymphatiques dans la zone entourant le sein et dans l’aisselle – est inutile pour de nombreuses femmes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce, selon de nouvelles recherches.
Une étude publiée en septembre 2017 dans le Journal of the American Medical Association a suivi des femmes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce qui ont été traitées par une lumpectomie suivie d’une radiothérapie ou d’une autre thérapie pour tuer les cellules cancéreuses restantes. La moitié des femmes de l’étude ont subi une ablation de quelques ganglions lymphatiques (dissection de ganglions sentinelles) sous l’aisselle, tandis que l’autre moitié a subi une ablation d’un grand nombre de ganglions lymphatiques, une procédure connue sous le nom de dissection de ganglions axillaires. Mais après 10 ans de suivi, les deux groupes présentaient des taux similaires de récidive et de survie à la maladie.
L’étude confirme les résultats d’une étude antérieure publiée dans le Journal of the American Medical Association.
La question de savoir ce qu’il faut faire au sujet des ganglions lymphatiques a été un casse-tête
Le cancer du sein au stade précoce est généralement défini comme une maladie qui ne s’est pas propagée au-delà du sein ou des ganglions lymphatiques axillaires. Aux États-Unis, la majorité des patientes atteintes d’un cancer du sein sont diagnostiquées à un stade précoce.
Les recherches lancées par le docteur Armando Giuliano, directeur de l’essai 2017 et vice-président exécutif de l’oncologie chirurgicale au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, il y a près de vingt ans, ont révélé que le cancer du sein se propage souvent d’abord aux ganglions lymphatiques voisins appelés ganglions sentinelles. Le prélèvement et l’examen d’un à trois ganglions sentinelles – appelés biopsie des ganglions sentinelles – peuvent aider les médecins à évaluer la propagation du cancer.
« Le ganglion sentinelle est le premier ganglion lymphatique vers lequel le cancer va se propager, s’il se propage », explique le Dr Giuliano. « Nous avons prouvé que si le ganglion sentinelle est négatif (pas de cancer), dans 99 % des cas, le cancer ne s’est pas propagé ailleurs dans le corps ».
Et si un ganglion sentinelle est positif ?
Mais la question de savoir si les chirurgiens doivent enlever les ganglions axillaires au-delà des ganglions sentinelles lorsqu’un ganglion sentinelle est positif pour le cancer, est restée sans réponse. Les médecins ont généralement retiré les ganglions axillaires par précaution. « Nous nous attendions à ce qu’il y ait d’autres ganglions positifs, et nous ne voulions pas les laisser derrière nous », dit Giuliano.
Si de nombreux médecins ont adopté les résultats de l’étude précédente, d’autres ont estimé qu’elle était trop courte et qu’elle portait sur un nombre trop restreint de patients pour tirer des conclusions définitives. La nouvelle étude a suivi les patients pendant dix ans et a confirmé les résultats initiaux. « Maintenant, après dix ans de suivi, je pense que tout le monde suit ce conseil », déclare M. Giuliano.
Les femmes devraient être grandement rassurées par cette nouvelle, dit Giuliano. « Cette étude montre que vous n’êtes pas obligés de le faire. Les femmes ont peur de cette opération. L’opération est associée à des effets secondaires ».
L’ablation des ganglions lymphatiques n’est pas sans conséquences
L’ablation des ganglions lymphatiques axillaires, qui implique généralement l’ablation de 15 à 25 ganglions, peut avoir des conséquences troublantes. Les ganglions lymphatiques transportent un liquide, appelé lymphe, à travers des régions du corps pour aider à combattre l’infection et à éliminer les toxines. Lorsqu’un grand groupe de petits ganglions ronds est enlevé chirurgicalement, le liquide lymphatique peut être incapable de circuler librement. L’accumulation de liquide est appelée lymphœdème.
« Certaines femmes présentent un terrible gonflement des bras dû au lymphoedème », explique M. Giuliano. « Vous pouvez avoir des problèmes d’épaule, tels qu’une amplitude de mouvement limitée, un engourdissement et des douleurs qui peuvent être chroniques et persister à long terme. Ces problèmes sont très difficiles à gérer ».
Certaines femmes peuvent s’inquiéter de laisser les ganglions lymphatiques intacts lorsque le cancer est détecté dans un ou deux ganglions sentinelles. Mais, souligne M. Giuliano, la plupart des patientes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce suivent également une radiothérapie, qui tue les cellules cancéreuses dans les ganglions lymphatiques. La chimiothérapie, l’hormonothérapie et la thérapie ciblée – des médicaments prescrits à certaines femmes en fonction du type de cancer du sein dont elles sont atteintes – détruisent également le cancer dans les ganglions lymphatiques.
Les résultats de l’étude ne s’appliquent qu’aux femmes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce qui subissent une tumorectomie et un traitement complémentaire, comme la radiothérapie et la chimiothérapie. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir si d’autres types de patientes atteintes d’un cancer du sein peuvent peut-être éviter l’ablation des ganglions lymphatiques axillaires.
« La principale question est maintenant de savoir comment gérer les ganglions lymphatiques axillaires si une patiente atteinte d’un cancer du sein a subi une chimiothérapie avant l’opération », explique M. Giuliano. « Quel est l’effet de la chimiothérapie sur l’atteinte des ganglions ? »
Mais pour l’instant, les femmes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce qui choisissent une tumorectomie suivie d’une thérapie supplémentaire devraient discuter de la nécessité d’une ablation des ganglions lymphatiques axillaires avec leur médecin avant l’opération, dit-il. Si l’ablation des ganglions axillaires est recommandée, « il faut obtenir un deuxième avis », dit-il.