La maladie cœliaque peut frapper à tout âge, même chez les personnes qui ont déjà été testées négatives pour cette maladie.
La maladie digestive est diagnostiquée plus fréquemment chez tout le monde, y compris chez les personnes âgées, explique le docteur Joseph Murray, gastro-entérologue à la clinique Mayo de Rochester, dans le Minnesota, et auteur du livre » Mayo Clinic Going Gluten Free: Essential Guide to Managing Celiac Disease and Other Gluten-Related Conditions ».
La maladie cœliaque est une maladie auto-immune qui a tendance à se manifester dans les familles. Selon les National Institutes of Health (NIH), les personnes atteintes de la maladie cœliaque ne peuvent pas tolérer le gluten, une protéine présente dans le blé, l’orge et le seigle. Chez ces personnes, le gluten endommage la partie de l’intestin grêle qui aide à absorber les nutriments. Les signes et symptômes peuvent inclure des douleurs, de la diarrhée, de la malnutrition, de l’anémie et de l’ostéoporose, selon le NIH. Chez les personnes âgées, les troubles cognitifs peuvent également être un symptôme, selon le Dr Murray.
La cœliaque à un âge plus avancé
Des recherches publiées dans les Annales de la médecine en 2010 ont montré que les taux de maladie coeliaque augmentaient avec l’âge. Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang stockés provenant de plus de 3 500 personnes, prélevés en 1974, puis à nouveau en 1989. En 1974, une personne sur 501 présentait des marqueurs sanguins de la maladie cœliaque. Quinze ans plus tard, ce chiffre est passé à une personne sur 219.
Ledocteur Alessio Fasano, l’un des chercheurs qui a dirigé l’étude, affirme que les experts ont le sentiment que cette tendance se poursuit aujourd’hui.
« En faisant ces études, nous avons découvert que les gens peuvent manger du gluten pendant de très nombreuses années sans tomber malades. Tout d’un coup, ils perdent cette capacité », déclare le Dr Fasano, directeur du Centre de recherche sur la maladie coeliaque du Massachusetts General Hospital à Boston et co-auteur du livre Gluten Freedom.
Alors pourquoi une personne développerait-elle la maladie coeliaque après avoir été testée négativement des années auparavant ? Fasano pense qu’un changement dans la composition des bactéries intestinales chez les personnes génétiquement prédisposées à la maladie coeliaque pourrait déclencher la réponse auto-immune, et « c’est probablement le moteur de cette épidémie ». La chirurgie, les antibiotiques, une infection ou le stress – comme la mort d’un conjoint – peuvent modifier la composition bactérienne, dit-il.
M. Murray pense que le simple fait de vieillir peut jouer un rôle dans le développement de la maladie coeliaque plus tard dans la vie.
« Notre système immunitaire vieillit lorsque nous avons 40 ans, et les maladies auto-immunes semblent devenir plus fréquentes avec l’âge », dit-il.
EN RAPPORT : Le voyage d’un chef macrobiotique à la recherche de la guérison digestive
Peu de personnes atteintes de la maladie coeliaque sont correctement diagnostiquées, explique M. Murray. Chez les personnes âgées, ajoute-t-il, la maladie coeliaque est souvent diagnostiquée à tort comme un autre problème gastro-intestinal courant chez les personnes âgées.
Mais il existe des tests qui permettent de diagnostiquer la maladie coeliaque de manière fiable. Les médecins testent le sang pour certains anticorps, des substances qui apparaissent si le système immunitaire réagit mal au gluten, selon le Centre de la maladie cœliaque de l’Université de Chicago. Si le test est positif, les médecins confirment le diagnostic en prélevant un petit échantillon, ou une biopsie, de l’intestin grêle pour vérifier s’il est endommagé.
Si vous pensez être atteint de la maladie cœliaque, n’éliminez pas le gluten de votre alimentation avant le test, prévient Murray, sinon vous obtiendrez des résultats inexacts.
Vivre sans gluten à l’âge d’or
Supprimer le gluten de votre alimentation est le seul traitement contre la maladie coeliaque à l’heure actuelle, dit Fasano. Cela permet d’éviter d’autres dommages à votre intestin et lui donne une chance de guérir.
Mais il n’est pas facile d’adopter un nouveau régime alimentaire à l’âge d’or. Une fois le diagnostic posé, Fasano affirme qu’il est indispensable de rencontrer un diététicien agréé connaissant bien la maladie coeliaque.
Rachel Begun, MS, RD, une patiente coeliaque et experte en diététique sans gluten à Boulder, Colorado, affirme qu’une diététicienne peut « vous aider à apprendre à lire les étiquettes des aliments sur les emballages, vous apprendre à éviter le gluten lorsque vous mangez au restaurant et vous aider à adapter un régime alimentaire qui répond à vos besoins nutritionnels spécifiques ». Elle conseille de choisir des aliments naturellement sans gluten comme les fruits et les légumes, les viandes maigres, la volaille et le poisson, les protéines végétales comme les haricots, les noix et les graines, et les céréales complètes sans gluten comme le millet.
L’avenir du traitement de la cœliaque
Les essais cliniques actuellement en cours portent sur différents traitements visant à rendre le gluten moins nocif pour les personnes atteintes de la maladie coeliaque. Un médicament fait appel à deux enzymes artificielles qui digèrent le gluten avant que l’organisme ne puisse y réagir. Un autre en cours de développement en Europe, selon M. Murray, lierait le gluten dans l’intestin afin que l’organisme puisse s’en débarrasser lors d’une selle. Malheureusement, ces traitements ne seront disponibles que dans quelques années et ne « constitueraient pas un passeport pour manger du gluten en toute impunité », prévient-il.
Néanmoins, il se peut que la situation change un peu plus tard. Les scientifiques travaillent sur un vaccin qui pourrait rendre une personne totalement résistante aux effets du gluten. Si cela fonctionne, dit Murray, « cela pourrait être un coup de circuit ».