Directeur de l’Institut de recherche en médecine comportementale, Collège médical de l’université d’État de l’Ohio
Le rapport spécial « États-Unis du stress » de Everyday Health a interrogé 6 700 Américains de 18 à 64 ans, tous groupes démographiques, sexes et conditions de santé confondus, pour savoir ce qui nous stresse et comment nous y faire face. Nous avons demandé à Janice Kiecolt-Glaser, PhD, membre de notre conseil consultatif sur le bien-être, de partager son expertise sur le thème du stress chronique.
D’après vos propres recherches ou celles d’autres personnes, qu’avez-vous appris sur le stress que vous ne connaissiez pas ou qui vous a surpris ?
J’ai été de plus en plus impressionnée par les nombreuses façons dont le stress aigu ou chronique peut affecter notre physiologie. Dans les premières années de nos recherches, dans les années 1980, de nombreux chercheurs et cliniciens étaient sceptiques quant à la pertinence réelle du stress pour la santé. Nous avons d’abord montré que le stress pouvait nuire à la capacité de développer et de maintenir des réponses anticorps protectrices suite à des vaccinations, avec des effets plus importants chez les personnes âgées. Par la suite, nous avons également montré que le stress ralentit considérablement la cicatrisation des plaies, ce qui a des implications évidentes pour la chirurgie.
Dans la première partie de ce siècle, nous avons commencé à examiner l’effet du stress sur l’inflammation et avons découvert que le stress pouvait, en effet, stimuler l’inflammation, tant à court terme qu’à long terme.
Suite à l’excellent travail de Elissa Epel et Elizabeth BlackburnNous avons montré que le stress lié aux soins – c’est-à-dire la réaction du corps aux exigences des soins à donner, par exemple, à un membre de la famille souffrant d’une maladie chronique – pouvait raccourcir les télomères. En quoi cela est-il important ? Mme Blackburn, qui a reçu un prix Nobel pour ses recherches sur les télomères, les a décrits comme les bouchons protecteurs au bout des lacets de chaussures que nous appelons chromosomes, qui portent votre matériel génétique. Les télomères s’usent et se raccourcissent avec l’âge, laissant les chromosomes sans protection et notre corps sensible à toutes sortes de maladies. Au cours de notre vie, le rythme de changement de ce raccourcissement des télomères dépend en partie de la façon dont nous prenons soin de nous-mêmes. Et oui, cela signifie faire de l’exercice régulièrement, dormir suffisamment, manger sainement et gérer le stress dans notre vie. Grâce aux télomères, nous constatons que le stress chronique nous affecte de manière mesurable au niveau cellulaire, ce qui nous fait vieillir.
Récemment, j’ai été étonné de constater que le stress modifie les réactions métaboliques aux repas de type fast-food. Dans chaque cas, les nouvelles données ont de plus en plus souligné l’importance générale du stress chronique pour la santé et le bien-être.
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Qu’est-ce qui vous stresse, et comment gérez-vous les facteurs de stress dans votre vie ?
Perdre mon mari à cause de la maladie d’Alzheimer a été extrêmement difficile. Des amitiés solides, de l’exercice, de la méditation consciente et de la joie dans mon travail m’aident à gérer le stress.
Nous avons tous besoin d’être mieux informés sur le stress. Qu’est-ce que nous devrions savoir pour augmenter notre QI face au stress ?
Pensez au stress comme à un sentiment de surcharge, de perte de contrôle, d’incapacité à faire face ; ce genre de sentiments est un signal d’alarme, un avertissement à faire le point et à réfléchir à la manière de prendre soin de soi. Le problème est que nous avons souvent des œillères qui nous indiquent précisément le moment où nous ressentons ce genre de sentiments, et nous ignorons les signaux de danger.
Que recommanderiez-vous pour aider les gens à réduire leur niveau de stress quotidien et à mieux fonctionner au milieu d’une situation, d’un incident ou d’un moment stressant ?
Il n’y a pas de solution miracle. Le problème est que le stress est un peu comme une avalanche : Il commence au sommet de la montagne lorsque quelque chose se brise (quelque chose de stressant se produit dans notre vie). En dévalant la montagne, non seulement il prend de l’élan,
Dans notre vie, lorsque nous sommes stressés, nous sommes susceptibles de mal dormir, de faire de mauvais choix alimentaires, de faire moins d’exercice, de boire et de fumer davantage et de passer moins de temps avec nos amis et notre famille, ce qui alimente le stress à son tour. La solution générale consiste donc à mieux reconnaître ces premiers signes de stress, à arrêter le train avant qu’il ne quitte la gare.
Personnellement, je trouve que la méditation consciente est très utile, mais ce n’est certainement pas une solution rapide ou facile : Elle exige une pratique assidue.
Pourquoi vous êtes-vous engagé dans la recherche sur le stress ?
Cela me semblait être un sujet intéressant il y a quelques années. J’ai été particulièrement intrigué par les recherches sur l’importance des relations personnelles étroites comme tampon contre le stress, un sujet qui me fascine encore aujourd’hui. L’isolement social et la solitude peuvent littéralement être mortels.
Avez-vous déjà vécu un effondrement ? Si oui, où et pourquoi ?
Il n’y a pas vraiment de fusion, mais il y a sûrement des moments très difficiles.