Cortisol : L’hormone du stress

Parfois appelé « l’hormone du stress », le cortisol joue un rôle dans de nombreuses maladies et affections.

Le cortisol est une hormone stéroïde qui aide l’organisme à répondre au stress. On l’appelle parfois « l’hormone du stress ». En effet, les niveaux de cortisol dans l’organisme augmentent en cas de stress intense.(1)

Les hormones stéroïdes sont une catégorie d’hormones synthétisées naturellement dans le corps à partir du cholestérol. Ensemble, elles remplissent un large éventail de fonctions dans l’organisme.

Cortisol et métabolisme : Ce qu’il faut savoir

Le cortisol, en particulier, joue un rôle dans le métabolisme. Il stimule le foie à augmenter la production de sucre dans le sang. Il aide également l’organisme à convertir les graisses, les protéines et les glucides en énergie utilisable. Dans le cadre de la réponse du corps à la lutte ou à la fuite, le cortisol est libéré pendant les périodes de stress pour donner à votre corps un regain d’énergie naturel.(2) Ce boost est destiné à alimenter vos muscles pour qu’ils réagissent à une situation menaçante. Mais lorsque les niveaux de cortisol sont constamment élevés, en raison d’un stress chronique, ces mêmes effets peuvent entraîner une résistance à l’insuline et un diabète de type 2. (2)

Le cortisol aide également l’organisme à combattre l’inflammation, à contrôler l’équilibre du sel et de l’eau dans le corps et à réguler la pression sanguine. (1)

Cette hormone est produite par les glandes surrénales, deux petites glandes de forme triangulaire qui se trouvent sur le dessus de chaque rein. Le cortisol peut être libéré directement dans le sang par les glandes surrénales.(3)

L’hypophyse (une glande de la taille d’un petit pois à la base du cerveau) et l’hypothalamus (une région du cerveau qui contrôle l’activité de l’hypophyse) peuvent sentir si le sang contient la bonne quantité de cortisol. Ces deux régions du cerveau travaillent ensemble pour diriger les glandes surrénales vers la production de plus ou moins de cortisol, agissant essentiellement comme mécanisme de contrôle de la quantité de cortisol produite. (3)

Cette connexion entre l’hypothalamus, l’hypophyse et les glandes surrénales constitue l’épine dorsale du système de réponse au stress de l’organisme.

Niveaux de cortisol : Que signifient-ils ?

Les niveaux de cortisol, une hormone, augmentent et diminuent naturellement tout au long de la journée.

Les niveaux de cortisol atteignent leur niveau le plus bas tard dans la nuit – généralement vers minuit. À partir de là, les niveaux commencent à augmenter. Le cortisol atteint son niveau le plus élevé dans l’organisme tôt le matin, atteignant un pic vers 9 heures, avant de commencer à diminuer à nouveau en fin de journée.(4)

Le schéma peut changer ou être modifié si les gens travaillent de façon irrégulière ou dorment beaucoup pendant la journée. Les maladies, y compris les troubles des glandes surrénales, qui affectent la production ou l’utilisation du cortisol peuvent également perturber le schéma normal.

Les troubles des glandes surrénales peuvent survenir lorsque les glandes surrénales produisent trop ou pas assez de cortisol.

Dans le syndrome de Cushing, la production de cortisol est trop importante(5), tandis que l’insuffisance surrénale (IA) est caractérisée par une production insuffisante de cortisol.(6)

Le syndrome de Cushing et le cortisol : Ce qu’il faut savoir

Le syndrome de Cushing survient lorsqu’il y a trop de cortisol dans le sang pendant une période prolongée. Cela peut provoquer des changements physiques et mentaux.

Les symptômes du syndrome de Cushing peuvent comprendre (5)

• Gain de poids
• L’hypertension artérielle
• L’hyperglycémie (taux de sucre dans le sang)
• Perte et faiblesse musculaires
• Gonflement du visage
• Dépression
• Une peau qui se meurtrit facilement
• Des problèmes pour penser clairement

La cause la plus fréquente du syndrome de Cushing est la prise de médicaments de type stéroïde, comme la prednisone, qui sont structurellement très similaires au cortisol. Ce type de syndrome de Cushing disparaît généralement après l’arrêt des médicaments. (5)

Le syndrome de Cushing peut également être causé par une petite tumeur sur la glande pituitaire. (5)

Insuffisance surrénale et cortisol : Ce qu’il faut savoir

L’insuffisance surrénale survient lorsque les glandes surrénales ne produisent pas suffisamment de cortisol. Cela peut se produire lorsque les glandes surrénales ne fonctionnent pas correctement (maladie d’Addison) ou lorsque l’hypophyse ne dirige pas les glandes surrénales vers la production de cortisol. (6)

Les symptômes de l’insuffisance surrénale peuvent comprendre (6)

• Fatigue et faiblesse importantes
• Perte de poids
• Faineté ou vertige, surtout en position debout
• L’hypotension artérielle
• Hypoglycémie (taux de sucre dans le sang)
• Peau foncée sur le visage, le cou et le dos des mains

Les personnes souffrant d’une insuffisance surrénale peuvent avoir besoin de prendre un type de médicament à base d’hormones stéroïdiennes, appelé glucocorticoïdes, pour augmenter leur taux de cortisol. (6)

Tester les niveaux de cortisol

Votre prestataire de soins de santé peut vous recommander de faire tester vos niveaux de cortisol s’il soupçonne que vous avez une production de cortisol trop faible ou trop importante. (4)

Le taux de cortisol peut être mesuré dans le sang, l’urine ou la salive.

Des échantillons de sang peuvent être prélevés dans une veine du bras le matin, lorsque les taux sont les plus élevés.

Des échantillons peuvent également être prélevés vers 16 heures, lorsque les niveaux devraient être considérablement plus faibles.

Le test sanguin pour un faible taux de cortisol est effectué en mesurant les niveaux dans le sang avant et une heure après l’injection d’une drogue appelée hormone adrénocorticotrope (ACTH). L’ACTH est une hormone de la glande pituitaire qui aide à stimuler la production de cortisol. Chez les patients présentant un faible taux de cortisol causé par la maladie d’Addison, les taux n’augmentent pas même après l’injection d’ACTH, alors que chez les personnes normales, les taux augmentent considérablement.

La salive peut également être prélevée. Lors d’un test de cortisol salivaire, il vous sera demandé d’insérer un écouvillon dans votre bouche et d’attendre quelques minutes jusqu’à ce qu’elle soit saturée de salive.

Pour un test d’urine au cortisol, on peut vous demander de recueillir toute l’urine que vous produisez sur une période de 24 heures dans un récipient fourni par le laboratoire. Mais les niveaux de cortisol urinaire peuvent parfois être testés avec un seul échantillon de la première urine du matin.

Fatigue surrénale et cortisol

Ces dernières années, le terme « fatigue surrénale » a été utilisé dans les médias – et par certains professionnels de la santé – pour décrire une série de symptômes vagues, notamment la fatigue, les douleurs corporelles, la nervosité et les troubles du sommeil et de la digestion.(7) L’idée générale est que le stress constant peut entraîner un « épuisement » des glandes surrénales productrices de cortisol et l’arrêt de la production de leurs hormones importantes.

Il n’existe aucune preuve scientifique de l’existence d’une fatigue surrénale.(8) L’idée que le stress puisse provoquer l' »épuisement » des glandes surrénales et l’arrêt de la production de cortisol n’est pas compatible avec la compréhension scientifique du fonctionnement des glandes surrénales. Le stress augmente en fait la production de cortisol.(9)

Ni l’Endocrine Society – la plus grande organisation mondiale de médecins spécialisés dans les troubles hormonaux – ni aucune autre grande organisation médicale ne reconnaît la fatigue surrénale comme un diagnostic médical légitime. (9)

Cortisol, métabolisme et prise de poids

Au cours des dernières décennies, de nombreuses recherches ont établi un lien entre le stress chronique, la prise de poids et l’obésité.(10) Le cortisol – libéré par les glandes surrénales dans le sang lors de situations de stress – joue un rôle important dans le métabolisme, ce qui a conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse qu’un taux constamment élevé de cortisol pourrait jouer un rôle dans la prise de poids.

Certaines études sur les animaux ont montré qu’une trop grande quantité de cortisol peut favoriser l’accumulation de graisse au niveau du ventre. Et les chercheurs savent que les humains et les animaux de laboratoire ont tendance à opter pour des aliments à forte densité énergétique lorsqu’ils sont soumis à un stress constant, ce qui conduit certains à suggérer que des niveaux de cortisol chroniquement élevés peuvent également jouer un rôle dans l’envie d’aliments réconfortants à haute teneur en calories. (10)

Mais les études scientifiques sur l’homme ont donné des résultats mitigés sur la relation entre un taux élevé de cortisol et la prise de poids, certaines études ayant trouvé un lien et d’autres pas.(11) Une revue complète des études scientifiques et médicales, publiée en octobre 2012 dans la revue Obesity, n’a pas trouvé de relation cohérente entre les niveaux de cortisol et la graisse abdominale. (11)

Beaucoup de ces études plus anciennes mesuraient les niveaux de cortisol dans le sang, l’urine ou la salive. Bien que ces fluides corporels puissent servir de bons marqueurs des fluctuations quotidiennes des niveaux de cortisol et aider les médecins à évaluer quand la production de cortisol est trop élevée ou trop faible, certains scientifiques ont fait valoir qu’ils ne fournissent peut-être pas l’image la plus précise de l’exposition au cortisol à long terme. (10)

Dans une vaste étude portant sur plus de 2 500 adultes britanniques, les chercheurs ont mesuré les concentrations de cortisol dans les cheveux. Ils ont découvert que les personnes ayant des niveaux de cortisol dans les cheveux plus élevés sur une période de quatre ans étaient plus susceptibles d’être obèses – et de le rester – que les personnes ayant des niveaux plus faibles. Les chercheurs, qui ont publié leur étude en février 2017 dans la revue Obesity, ont déclaré que le cortisol capillaire pourrait être un meilleur marqueur de l’exposition à long terme au cortisol – et du stress chronique – que les niveaux de cortisol mesurés dans le sang, l’urine ou la salive. (10)