Lorsque les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont publié le mois dernier un rapport sur les maladies à transmission vectorielle, les données étaient alarmantes. Il a montré que les maladies véhiculées par les tiques, les moustiques et les puces avaient plus que triplé aux États-Unis entre 2004 et 2016.
Selon le rapport du CDC, les maladies transmises par les tiques représentaient 77 % de tous les cas de maladies à transmission vectorielle signalés. Parmi les maladies transmises par les tiques, la maladie de Lyme était la plus répandue, représentant 82 % de tous les cas de tiques.
Plus de quatre décennies après que la maladie de Lyme a été diagnostiquée pour la première fois, l’infection bactérienne continue de se propager. Environ 30 000 cas sont signalés au CDC chaque année dans tout le pays, mais le nombre réel de personnes infectées pourrait être dix fois plus élevé. Le traitement par antibiotiques est souvent efficace, mais pas infaillible, et il n’existe actuellement aucun vaccin.
Des questions et des controverses persistent au sujet de la maladie de Lyme – son diagnostic, son traitement et les effets potentiels à long terme qu’elle peut avoir sur les personnes qui en sont atteintes. Dans son nouveau livre Lyme : La première épidémie de changement climatiqueMary Beth Pfeiffer, journaliste d’investigation, examine l’état actuel de cette maladie énigmatique qui se répand rapidement dans le monde. Mme Pfeiffer s’est récemment entretenue avec George Vernadakis, de Everyday Health.
Q : Vous classez la maladie de Lyme comme « la première épidémie causée par le changement climatique ». Les experts de la maladie s’accordent-ils généralement à dire que les températures plus chaudes poussent les tiques à se réfugier dans des endroits où il faisait trop froid pour qu’elles puissent survivre ?
R : Il existe de nombreuses données montrant une corrélation entre le mouvement des tiques et la hausse des températures, mais je ne dirais pas que c’est universellement accepté dans la littérature médicale ou scientifique.
Le chercheur canadien John Scott, par exemple, le conteste. Il ne nie pas le changement climatique, mais il ne croit pas que les tiques se déplacent à cause de lui. Il pense que la sensibilisation aux tiques et à la maladie de Lyme est plus importante aujourd’hui, ce qui fait que davantage de personnes se manifestent et sont diagnostiquées. Il pense également que les tiques étaient déjà présentes dans ces endroits depuis longtemps. [Scott a fait publier une étude sur le sujet en mars 2018 dans le Journal of Veterinary Science and Medicine].
Mais je pense que l’écrasant consensus au sein de la communauté scientifique est que le changement climatique est le problème principal.
Q : Si le changement climatique est le principal problème, quels sont les autres facteurs qui contribuent à la propagation de Lyme et à sa récente recrudescence ?
R : Ce n’est pas seulement un climat plus chaud qui fait bouger les tiques. C’est la façon dont nous vivons. Nous vivons dans des communautés suburbaines idéalisées, où nous essayons de maintenir une sorte de paysage naturel. Mais ce genre de paysage modifié n’est pas dans son état naturel. Nous n’avons pas la diversité des espèces, l’une contrôlant l’autre.
Des recherches ont montré, par exemple, qu’une diminution du nombre de renards signifie que plus de souris [qui peuvent transmettre la bactérie de la maladie de Lyme aux tiques] survivent dans les enclaves suburbaines. (Une étude publiée en juillet 2012 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, intitulée « Deer, Predators, and the Emergence of Lyme Disease », s’est penchée sur ce phénomène).
Donc, c’est un manque de biodiversité, c’est la façon dont nous vivons, c’est l’endroit où nous vivons, et c’est le changement de notre climat – tout cela est à l’origine de ce phénomène. Et c’est le moteur de cette maladie dans de très nombreux pays.
Q : Dans le livre, vous citez Durland Fish, PhDun entomologiste de l’école publique de santé de Yale, en disant que « la maladie de Lyme est la partie émergée de l’iceberg ». En quoi la maladie de Lyme est-elle seulement une partie de l’histoire des maladies transmises par les tiques ?
R : Nous savons que les tiques sont souvent porteuses de plus d’un agent pathogène. Borrelia burgdorferi, la bactérie qui cause la maladie de Lyme, est en tête de la plupart des études que j’ai lues.
Le deuxième organisme en tête est Babesia, un parasite qui provoque la babésiose, une maladie semblable au paludisme. C’est une maladie assez grave, et les gens en meurent parfois.
Si vous souffrez à la fois de Lyme et de babésiose et que vous n’êtes traité que pour une seule maladie, vous ne vous en remettrez pas. [Une étude publiée en juin 2014 dans PLoS One a révélé que la co-infection des tiques par Babesia et B. burgdorferi est plus fréquente que prévu].
Les médecins ont reçu très peu de conseils sur la manière d’aborder une situation où une personne est atteinte de plusieurs infections. Cela complique grandement le tableau du traitement de la maladie de Lyme.
Q : L’apparition de la maladie de Lyme est généralement associée à une éruption cutanée en forme de bulle appelée érythème migrant. Mais ce n’est pas toujours un moyen fiable de diagnostiquer la maladie, n’est-ce pas ?
R : Si vous avez l’éruption de Lyme caractéristique, alors oui, un médecin peut vous diagnostiquer. Mais dans le meilleur des cas, 70 % des gens ont cette éruption. Qu’en est-il des 30 % restants qui n’en ont pas ? Et l’éruption peut apparaître de différentes façons. Elle peut être claire au centre et rouge à l’extérieur, comme un œil de bœuf, mais elle peut aussi être toute rouge. Elle peut avoir une forme étrange ou contenir de petites cloques. Il est donc souvent méconnu.
Q : Quelle est la fiabilité du test sanguin en deux étapes pour Lyme que le Centres de contrôle et de prévention des maladies recommande ?
R : Il y a des lacunes dans le test lui-même. Seuls 30 à 40 % des premiers cas sont correctement testés positifs. C’est un taux de réussite assez faible. Le test s’améliore avec le temps. Mais ce n’est que lorsque vous atteignez ce que l’on appelle le stade de dissémination tardive de Lyme, c’est-à-dire lorsqu’il est présent dans tout votre corps, que vous obtenez 90 % et une sensibilité ou un succès plus élevé.
Q : Une fois diagnostiquée, la maladie de Lyme est généralement traitée avec des antibiotiques. Comment ce traitement fonctionne-t-il ?
R : La médecine conventionnelle affirme que 10 à 20 jours d’antibiotiques tuent généralement l’agent pathogène dans votre corps. Mais le CDC et les National Institutes of Health (NIH) reconnaissent également que 10 à 20 % des personnes traitées resteront malades pendant des semaines, des mois, voire des années. Cela représente 30 000 à 60 000 personnes par an. Nous faisons très peu pour aider ces personnes.
Q : On parle beaucoup de la nécessité d’un vaccin contre la maladie de Lyme. Le dernier, LYMErix, a été retiré du marché en 2002 en raison des craintes d’effets négatifs et d’une baisse des ventes. Pensez-vous qu’un nouveau vaccin soit la réponse ?
R : Il ne fait aucun doute que nous avons besoin d’un vaccin. Mais un vaccin uniquement contre la maladie de Lyme serait très limité. Il risque aussi de rendre les gens complaisants. Vous ne voulez pas que les gens pensent : « Je suis protégé contre les tiques », parce que d’autres agents pathogènes se développent.
Q : Pourquoi pensez-vous que la maladie de Lyme ne reçoit pas l’attention, la recherche et le financement qu’elle mérite ?
R : Le problème avec la maladie de Lyme, c’est la façon dont elle est présentée depuis très longtemps – elle est relativement facile à diagnostiquer et assez simple à traiter. Mais aucune de ces affirmations n’est correcte à 100 %. Il y a aussi un manque général de conscience que cela peut être très, très grave. La maladie de Lyme peut bouleverser la vie : les enfants manquent des mois d’école, les gens ne peuvent plus travailler. Et certaines personnes ne s’en remettent pas.
Q : À l’approche du début officiel de l’été et alors que les gens passent plus de temps à l’extérieur, quels sont vos conseils pour vous protéger contre la maladie de Lyme et les autres maladies transmises par les tiques ?
R : Si vous aimez sortir dans la nature, traitez vos vêtements, vos chaussettes et vos chaussures avec de la perméthrine [l’insecticide]. Les tiques détestent vraiment cela, et cela peut les tuer. Une étude de l’Université du Rhode Island publiée dans le Journal of Medical Entomology a montré que c’était très efficace. (Une étude du CDC publiée en mai 2018 dans le Journal of Medical Ent omology a également révélé que les vêtements traités à la perméthrine avaient de forts effets toxiques sur les tiques).
Faites attention à éviter les herbes hautes. Si vous faites de la randonnée, restez au milieu des sentiers et évitez les broussailles sur les bords. Sur votre propriété, débarrassez-vous des tas de feuilles. Les tiques n’aiment pas les endroits ouverts et ensoleillés.
Après avoir été dehors, vous devez vous contrôler, ainsi que vos enfants et même vos animaux domestiques. Le stade le plus dangereux des trois étapes de la vie d’une tique est le stade nymphal, qui est celui du milieu. À ce stade, les tiques ont à peu près la taille d’une période, il est donc très difficile de les voir.