Les céphalées en grappe, qui touchent 500 000 Américains ou plus, tirent leur nom de leur fréquence. « Dans leur forme la plus courante – les céphalées en grappes épisodiques – elles se produisent en grappes. La personne souffre de maux de tête sur une base quotidienne ou quasi quotidienne, d’une fois tous les deux jours à trois ou quatre fois par jour », explique Ellen Drexler, médecin, directrice du Centre des maux de tête du Centre médical Maimonides à New York.
Également connus sous le nom d’histamine ou de maux de tête nocturnes, ou encore de migraines rouges, les céphalées en grappes sont plus fréquentes chez les hommes que chez les femmes et touchent généralement les adolescents et les personnes d’âge moyen. Les personnes qui souffrent de ces maux de tête disent qu’ils sont graves et invalidants, et décrivent leur douleur comme une sensation de brûlure, un piercing ou une pulsation. « Le patient est caractérisé par son rythme et son agitation, contrairement à la personne souffrant de migraine, qui est soulagée en restant allongée », explique le Dr Drexler.
Le timing est primordial dans le cas des céphalées en grappe
« La période des céphalées de groupe peut durer de quelques semaines à quelques mois, puis elles disparaissent. Les périodes de céphalées en grappes se reproduisent souvent à la même période de l’année au cours des années suivantes », note Drexler. Ces maux de tête peuvent ne pas revenir avant plusieurs mois ou même plusieurs années.
Pendant la période des maux de tête, ils ont tendance à se produire à la même heure chaque jour. Les céphalées en grappes sont parfois appelées « céphalées de réveil » car elles réveillent souvent une personne au petit matin ou après les premières heures de sommeil profond.
« Les céphalées en grappe sont très caractéristiques. Il est toujours du même côté, généralement centré sur l’œil. La douleur est décrite comme aiguë ou lancinante et d’une intensité atroce, elle dure de 15 minutes à 2 heures, avec une moyenne de 45 minutes », explique M. Drexler.
Parmi les autres caractéristiques des céphalées en grappe, on peut citer
- Douleur qui peut irradier de la zone autour de l’œil jusqu’au front, à la tempe, à l’oreille ou au cou de ce côté du corps.
- Douleur du mal de tête qui s’accompagne de larmoiements et de rougeurs de l’œil. La pupille de l’œil peut être rétrécie et la paupière peut s’affaisser, une affection appelée syndrome de Horner.
- Le nez peut être congestionné et le visage peut sembler rougir du côté de la douleur.
Une grâce salvatrice est que, contrairement aux migraines, les céphalées en grappe sont rarement accompagnées de nausées, de vomissements ou de sensibilité à la lumière.
Causes possibles des céphalées en grappe
« La cause des céphalées en grappe n’est pas complètement comprise, mais l’hypothalamus semble être impliqué dans leur développement », explique Drexler. L’hypothalamus est la partie du cerveau qui contrôle les cycles de sommeil et d’éveil.
Une autre théorie est que les céphalées en grappe sont causées par un trouble de l’artère carotide interne et le gonflement des vaisseaux sanguins à l’intérieur de la tête. On soupçonne également une libération soudaine d’histamine et de sérotonine, des substances libérées par le corps qui provoquent la dilatation des vaisseaux sanguins.
Ce que l’on sait, c’est que les céphalées en grappe ne sont pas héréditaires et qu’elles ne sont pas liées à d’autres maladies. Les céphalées en grappes sont plus fréquentes chez les fumeurs, et certaines personnes souffrant de céphalées en grappes trouvent qu’elles peuvent être déclenchées par certains aliments. La consommation d’alcool déclenchera immédiatement une céphalée en grappe pendant une période de céphalées, bien qu’à d’autres moments, l’alcool puisse ne pas agir comme déclencheur. Une étude publiée dans le numéro de novembre 2011 de Headache : The Journal of Head and Face Pain, qui cite les données d’une enquête menée auprès de plus de 1100 personnes souffrant de céphalées en grappes, a révélé que la bière était le type de déclencheur le plus courant, suivie du vin rouge et des alcools durs.
Prévention et traitement des céphalées en grappe
Il n’existe pas de remède connu pour les céphalées à grappes, le traitement vise donc à prévenir et à soulager les symptômes.
Changement de mode de vie. Si vous souffrez de céphalées en grappes, vous devez les éviter :
- Fumer
- Alcool
- Tout aliment qui semble déclencher vos maux de tête
- Souligner
- Changements dans les habitudes de sommeil
Soulagement de la douleur. Une fois qu’un groupe de maux de tête a commencé, les médicaments contre la douleur ne sont pas très efficaces car ils mettent trop de temps à agir. « Les céphalées en grappe sont traitées de manière symptomatique avec les mêmes types de médicaments que ceux utilisés pour la migraine », explique M. Drexler. Un exemple est l’Imitrex (sumatriptan), un médicament contre la migraine approuvé par la Food and Drug Administration américaine pour les céphalées en grappe et plus efficace sous forme d’injection ou de spray nasal.
Autres traitements. Au début d’un mal de tête, l’inhalation d’oxygène à 100 % peut être efficace. Certaines personnes sont également soulagées par l’application d’un anesthésique topique, la lidocaïne, à l’intérieur du nez.
En cas de céphalées en grappes, certaines personnes peuvent réduire le nombre de maux de tête en utilisant le médicament stéroïde prednisone et le médicament vérapamil, qui détend les vaisseaux sanguins. Votre médecin peut vous recommander d’autres médicaments ou combinaisons de médicaments.
Ensuite, il y a la chirurgie. « Certains patients souffrant de céphalées en grappe chroniques résistantes à tous les médicaments ont subi avec un certain succès diverses interventions chirurgicales, dont les plus récentes sont la stimulation cérébrale profonde et la stimulation du nerf occipital au moyen de stimulateurs électriques implantés », explique M. Drexler.
Bien que dans de rares cas, les céphalées en grappe deviennent chroniques et se poursuivent sans période de rémission, le plus souvent, elles suivent leur cours et ne durent pas plus de quelques semaines. Ces maux de tête sont débilitants, mais ils ne mettent pas la vie en danger. Si vous présentez des symptômes de céphalées en grappes, consultez votre médecin pour trouver le traitement qui vous convient le mieux.