Le sumac vénéneux, la cause notoire des démangeaisons et des éruptions cutanées, pousse dans toute la partie continentale des États-Unis et dans une grande partie du Canada.(1)
On trouve cette plante dans les forêts et les zones humides, sur les plages et le long des cours d’eau, ainsi que dans les milieux urbains tels que les parcs, les cours et le long des routes. Le sumac vénéneux préfère la lumière partielle du soleil, c’est pourquoi il pousse souvent là où la terre a été perturbée, par exemple le long des bords des sentiers, des champs ou des aménagements paysagers.
Il existe deux types d’herbe à puce – orientale et occidentale – qui ont des aires de répartition géographique quelque peu différentes, mais qui se ressemblent beaucoup et se croisent parfois là où leurs aires de répartition se chevauchent.(2)
Les deux types de sumac vénéneux se répandent sur le sol, et le sumac vénéneux oriental grimpe également aux arbres, arbustes, murs, clôtures et autres structures, s’accrochant à son hôte avec des radicelles poilues et envoyant parfois des branches horizontales.
Feuilles de trois …
La plupart des gens connaissent l’expression « Feuilles de trois, qu’il en soit ainsi », mais de nombreuses plantes ont des feuilles qui poussent en grappes de trois, il est donc utile d’en savoir un peu plus sur l’aspect physique du sumac vénéneux.
Chaque feuille de sumac vénéneux (ou, plus précisément, chaque foliole) possède une petite tige à sa base, qui la relie à une tige ou à une petite branche reliée à la vigne principale du sumac vénéneux. Le feuillet du milieu du trio a généralement une tige plus longue que les deux feuillets latéraux.
Les folioles du sumac vénéneux sont environ deux fois plus longues que larges. Elles mesurent généralement de deux à cinq pouces de long, mais peuvent atteindre six pouces ou plus si les conditions sont favorables.
Les feuilles de lierre peuvent être à bords lisses ou avoir des lobes ou des dents. Les deux côtés de la feuille peuvent être symétriques ou non.
Les feuilles peuvent être rouges ou vertes, brillantes ou ternes. Les plantes peuvent avoir des bourgeons floraux, des fleurs ou des baies en grappes denses près de la vigne.
… Laisser faire
Selon l’American Skin Association, jusqu’à 50 millions d’Américains ont une réaction au sumac vénéneux chaque année.(3)
La cause des réactions au sumac vénéneux est l’urushiol, une résine huileuse que l’on trouve dans les feuilles, les tiges et les racines de la plante ; la plupart des gens y sont allergiques.
L’urushiol se colle à la peau, aux vêtements, aux poils, aux outils de jardinage et à d’autres surfaces lorsqu’il entre en contact avec elles.
L’élimination de l’huile de votre peau immédiatement après le contact peut empêcher l’apparition d’une éruption cutanée. Le savon et l’eau sont efficaces, tout comme les produits de lavage à base de sumac vénéneux, mais dans les deux cas, il est essentiel de laver rapidement l’huile avant que la réaction allergique ne commence.
Après un contact – ou même un contact potentiel – avec le sumac vénéneux, vous devez également laver vos vêtements et vos chaussures ainsi que tout équipement ou matériel qui aurait pu toucher la plante de sumac vénéneux. Il est également important de laver les animaux domestiques qui ont pu avoir de l’urushiol sur leur fourrure afin qu’ils ne vous le transmettent pas.
L’aspect du sumac vénéneux au printemps
Le sumac vénéneux perd ses feuilles en hiver et en pousse de nouvelles au printemps. Les jeunes feuilles de sumac vénéneux commencent souvent par être rouge foncé et brillantes, puis deviennent progressivement vertes et moins brillantes avec le temps.
Les feuilles matures ont généralement un bout pointu, mais les nouvelles feuilles peuvent être arrondies à l’extrémité au début.
En plus des feuilles, la plante de sumac vénéneux peut produire au printemps des grappes de petits bourgeons floraux verts.
L’herbe à puce en été
En été, la plupart des feuilles de sumac vénéneux sont vertes, bien que les nouvelles feuilles puissent encore apparaître rougeâtres au début, et les bords des feuilles et les tiges de la plante restent parfois rouges.
Les plantes grimpantes de l’herbe à puce envahissent souvent une zone, évinçant les autres plantes et créant un tapis de lierre vénéneux. Elle peut également se tisser entre d’autres plantes, couvrant parfois tout un champ d’herbes ou d’autres plantes basses. Et elle peut créer un mur de feuillage sur les clôtures, les bâtiments abandonnés ou les affleurements rocheux ensoleillés.
Les personnes qui choisissent de porter des shorts, des manches courtes ou des sandales à l’extérieur par temps chaud doivent regarder attentivement avant de toucher ou de marcher dans la verdure. De même, les randonneurs et les autres personnes qui pratiquent des activités de plein air doivent rester sur les sentiers et faire très attention lorsqu’ils en sortent, afin de tenir compte de l’appel de la nature.
Le sumac vénéneux en automne : Beau mais traître
Le sumac vénéneux est l’une des premières plantes à changer de couleur à l’automne, et ses feuilles peuvent prendre une couleur rouge, jaune ou orange brillante. Elles peuvent être tentantes pour les collectionneurs de feuilles, mais ne les touchez pas ! Elles peuvent quand même vous donner une éruption cutanée, tout comme les feuilles vertes de l’herbe à puce.
Un appareil photo est le meilleur moyen de capturer la beauté saisonnière de l’herbe à puce.
L’herbe à puce en hiver : Vignes poilues sur les troncs d’arbre
En hiver, le sumac vénéneux perd ses feuilles, mais il peut encore provoquer une éruption cutanée si vous touchez les lianes poilues qui restent. Les poils sont en fait des radicelles qui fixent la vigne à la surface qu’elle escalade.
Dans l’est des États-Unis, vous verrez souvent les lianes s’accrocher aux troncs d’arbres, mais on peut aussi les trouver sur des arbustes, des bâtiments, des murs de pierre, des clôtures, des poteaux électriques et d’autres structures.
Les lianes de sumac vénéneux peuvent avoir jusqu’à 15 cm d’épaisseur et leurs branches peuvent être plus fines et dépasser horizontalement.
Bourgeons de fleurs de sumac vénéneux
Les boutons floraux du sumac vénéneux sont petits et verts ou jaune verdâtre et se forment en grappes, près de la vigne. Ils émergent au printemps, peu après la sortie des premières feuilles.
Fleurs de l’herbe à puce
Les fleurs du sumac vénéneux sont petites et blanc cassé, avec des centres orangés. Les fleurs poussent en grappes, tout comme les bourgeons, et fleurissent au printemps.
Baies de sumac vénéneux : Strictement pour les oiseaux
Les fleurs de sumac vénéneux se développent en baies à la fin de l’été. Elles sont d’abord vertes, puis mûrissent jusqu’à une couleur blanchâtre au début de l’automne. Elles sont comestibles pour les oiseaux, mais pas pour les humains.
Les baies de l’herbe à puce sont plus faciles à voir en hiver, car elles ne sont pas cachées par les feuilles. Cependant, en raison de l’absence de feuilles, il peut être plus difficile de les identifier comme étant de l’herbe à puce.
En général, il n’est pas recommandé de toucher ou de manger une baie que l’on ne reconnaît pas.
Faites attention à ce que vous touchez ou brûlez
Avant d’enlacer un arbre ou même de vous y appuyer, assurez-vous qu’aucune vigne vénéneuse n’y pousse. Au printemps, en été et en automne, la vigne aura probablement des feuilles attachées à elle, mais en hiver, ce ne sera pas le cas. Les radicelles poilues qui attachent la vigne à l’arbre sont un indice que la vigne peut être du sumac vénéneux.
De même, les personnes qui ramassent du bois de chauffage doivent veiller à éviter les troncs d’arbre sur lesquels sont fixées des lianes de sumac vénéneux. Les vignes elles-mêmes contiennent encore de l’urushiol, et les couper vous exposera, vous et vos outils, à ce produit. Même si vous évitez d’attraper du sumac vénéneux en coupant le bois de chauffage, vous pouvez libérer des quantités dangereuses d’urushiol en le brûlant.
Brûler du sumac vénéneux peut provoquer une réaction allergique très grave chez toute personne qui entre en contact avec la fumée qui en résulte ou qui l’inhale.
La façon la plus sûre de se débarrasser du sumac vénéneux est de l’enterrer ou de l’empiler dans un endroit où personne n’entrera en contact avec lui pendant au moins un an.
Attention où vous mettez les pieds !
Les petites plantes de sumac vénéneux qui poussent sur le sol peuvent être faciles à observer, mais le fait de les frôler peut quand même provoquer l’éruption caractéristique du sumac vénéneux.
Si vous savez que vous vous trouverez dans un endroit où la présence de l’herbe à puce est possible, comme une forêt, une zone humide, un champ, un verger ou un parc public, pensez à porter des chaussures fermées et un pantalon long pour protéger vos jambes et vos pieds. Lavez rapidement vos vêtements et vos chaussures en rentrant chez vous.
Si vous devez travailler à proximité de l’herbe à puce, vous pouvez essayer d’utiliser une crème protectrice (disponible en pharmacie) sur vos mains et sur toute peau exposée pour une protection supplémentaire.