Qu’est-ce que l’appendicite ? Symptômes, causes et traitement

L’appendicite est une affection médicale douloureuse dans laquelle l’appendice s’enflamme et se remplit de pus, un liquide composé de cellules mortes et de tissu inflammatoire qui résulte souvent d’une infection.

Selon les National Institutes of Health (NIH), l’appendicite est l’une des principales causes de douleurs abdominales aiguës et soudaines nécessitant une intervention chirurgicale aux États-Unis.(1)

L’appendice est une petite poche en forme de doigt attachée au gros intestin dans la partie inférieure droite de l’abdomen.

Le rôle de l’appendice, et vivre sans lui

Le rôle de l’appendice dans le corps n’est pas tout à fait clair. On a longtemps pensé qu’il s’agissait d’un organe vestigial qui ne jouait pas un rôle très utile, mais des recherches plus récentes suggèrent qu’il pourrait avoir une certaine fonction immunitaire, aidant notre système à se rééquilibrer après l’apparition d’une maladie gastro-intestinale.(2)

Un type particulier de tissu associé au système lymphatique de lutte contre les infections se trouve dans l’appendice. Ce tissu encourage la croissance de certaines bactéries intestinales bénéfiques, ce qui facilite la digestion et l’immunité. Les recherches ont révélé que la paroi de l’intestin présente un biofilm – une fine couche de microbes, de mucus et de molécules du système immunitaire – et ce biofilm semble être plus prononcé dans l’appendice.(3) Certains experts émettent l’hypothèse que lorsque certaines maladies éliminent les bactéries intestinales bénéfiques dans le tractus gastro-intestinal, les bactéries émergent du biofilm de l’appendice et recolonisent l’intestin. (2)

Néanmoins, le fait d’enlever l’appendice ne semble pas causer de dommages ou de conséquences négatives sur la santé. Les gens peuvent vivre une vie parfaitement normale sans leur appendice. Dans certains cas, l’ablation d’un appendice enflammé semble avoir un effet protecteur : Des recherches ont montré que les jeunes ayant subi une appendicectomie pour une appendicite avaient moins de risques de développer une colite ulcéreuse. (4)

À propos de l’annexe

Que se passe-t-il lorsque l’annexe se rompt

L’inflammation de cet organe abdominal peut être une maladie grave, voire mortelle. Si elle n’est pas traitée rapidement, l’appendicite peut provoquer l’éclatement de l’appendice (une rupture de l’appendice), ce qui propage une infection dans tout l’abdomen. L’appendice peut éclater en seulement 48 à 72 heures après le début des symptômes. (5)

Lorsque les gens mentionnent l’appendicite, ils font généralement référence à l’appendicite aiguë, qui se caractérise par de fortes douleurs abdominales qui s’étendent rapidement et s’aggravent en quelques heures.

Dans certains cas, cependant, les gens peuvent développer une appendicite chronique, qui provoque des douleurs abdominales légères et récurrentes qui s’atténuent souvent d’elles-mêmes. Ces patients ne se rendent généralement pas compte qu’ils ont une appendicite avant qu’un épisode aigu ne se produise.

À propos d’une appendice rompue

Signes et symptômes de l’appendicite

Les signes avant-coureurs de l’appendicite comprennent une douleur douloureuse qui commence autour du nombril, puis se localise lentement sur le bas-ventre droit.

La douleur de l’appendicite s’intensifie pendant plusieurs heures et peut s’aggraver lorsque vous bougez, respirez profondément, toussez et éternuez. D’autres symptômes de l’appendicite peuvent suivre, notamment :

• Nausées
• Vomissements
• Constipation ou diarrhée
• Incapacité à faire passer le gaz
• Perte d’appétit
• Gonflement abdominal
• Fièvre légère
• Le sentiment que le fait d’aller à la selle soulage la gêne

Les symptômes typiques de l’appendicite ne se manifestent pas toujours, et parfois les gens ne montrent pas les signes révélateurs. C’est plus souvent le cas chez les enfants et les femmes enceintes. L’appendicite partage également de nombreux symptômes avec d’autres sources de douleurs abdominales, ce qui peut rendre difficile un diagnostic définitif. (6)

À propos des symptômes de l’appendicite

Causes et facteurs de risque de l’appendicite

La cause de l’appendicite n’est pas toujours évidente et, bien qu’il semble y avoir une certaine corrélation avec les antécédents familiaux, il n’y a aucun moyen de savoir si et quand vous pourriez avoir l’appendicite.(7,8) L’affection est souvent due à l’un des deux facteurs suivants Une infection gastro-intestinale (virale, bactérienne ou fongique) qui s’est propagée à l’appendice (9) ou une obstruction qui bloque l’ouverture de l’appendice.(10)

Dans le second cas, il peut y avoir plusieurs sources de blocage différentes. Parmi celles-ci, on peut citer

• Tissu lymphatique dans la paroi de l’appendice qui s’est agrandie
• Selles durcies, parasites ou autres excroissances
• Irritation et ulcères du tractus gastro-intestinal
• Blessure ou traumatisme abdominal
• Les objets étrangers, tels que les épingles, les pierres ou les balles

La pollution atmosphérique a également été liée à un risque accru d’appendicite. Les scientifiques soupçonnent que des niveaux élevés d’ozone pourraient accroître l’inflammation dans l’intestin ou augmenter la susceptibilité aux infections.(11)

Lorsque l’appendice d’une personne est infecté ou obstrué, les bactéries à l’intérieur de l’organe se multiplient rapidement. Cette prolifération bactérienne entraîne l’infection de l’appendice et son gonflement par du pus.

À propos des causes de l’appendicite

Comment l’appendicite est-elle diagnostiquée ?

Il n’existe pas de test spécifique pour diagnostiquer l’appendicite. Après avoir pris connaissance des antécédents médicaux d’un patient et de l’évolution récente des symptômes, les médecins utilisent un certain nombre de tests pour recueillir les informations nécessaires au diagnostic de l’appendicite.(10) Votre équipe de soins de santé peut :

• effectuer un examen abdominal pour évaluer la douleur et détecter l’inflammation
• Prélever un échantillon de sang pour déterminer le nombre de globules blancs, ce qui pourrait indiquer une infection
• Ordonner une analyse d’urine pour exclure une infection urinaire et des calculs rénaux
• Effectuer un examen pelvien chez la femme
• Utilisez des tests d’imagerie, notamment une tomographie assistée par ordinateur (CT), des ultrasons ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) pour confirmer le diagnostic d’appendicite ou trouver d’autres causes de douleurs abdominales. Pour limiter l’exposition aux rayonnements, l’échographie est souvent la première imagerie utilisée, suivie d’un scanner si elle n’est pas concluante. Selon l’American College of Radiology (ACR), l’IRM peut être utilisée chez les enfants et les femmes enceintes en raison du risque d’irradiation.(11)

À propos des douleurs abdominales

L’appendicite chez les enfants peut être difficile à diagnostiquer

Environ 80 000 enfants souffrent d’appendicite chaque année. L’appendicite est l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les enfants doivent subir une opération abdominale d’urgence. Jusqu’à 30 % des enfants atteints d’appendicite, en particulier ceux de moins de 5 ans qui ont des difficultés à décrire leurs symptômes, auront une perforation (rupture) de l’appendice.(14)

Les symptômes tels que les nausées, les vomissements et le manque d’appétit, qui peuvent tous survenir avec l’appendicite, ne sont pas nécessairement prédictifs de l’appendicite chez les enfants, selon une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association. (15)

Les signes d’appendicite peuvent également être différents chez les très jeunes enfants. Les enfants âgés de 2 à 5 ans souffrent le plus souvent de maux d’estomac et de vomissements s’ils ont l’appendicite. La fièvre et la perte d’appétit sont également fréquentes, tandis que chez les enfants de moins de 2 ans, l’appendicite provoque généralement un ballonnement ou un gonflement de l’estomac. (16)

Pour confirmer un diagnostic d’appendicite chez l’enfant, les médecins utilisent des procédures d’imagerie. Pour réduire l’exposition aux radiations chez les enfants, l’ACR recommande de procéder d’abord à une échographie, suivie d’une tomodensitométrie (CT) uniquement si l’échographie n’est pas concluante.(17)

À propos de l’appendicite chez les enfants

Durée de l’appendicite

La douleur de l’appendicite et les autres symptômes ont tendance à apparaître rapidement, généralement dans les 24 heures. Les signes d’appendicite peuvent apparaître entre 4 et 48 heures après l’infection.

Toute personne qui suspecte une appendicite chez elle-même ou chez son enfant doit se rendre immédiatement aux urgences pour éviter toute complication. Plus l’appendicite est traitée tôt, mieux c’est. (14)

Bien que rares, les symptômes causés par l’inflammation de l’appendice peuvent parfois durer longtemps – l’appendicite chronique. Dans ces cas, la douleur dans le bas-ventre droit peut durer des semaines, des mois, voire des années.(19)

Options de traitement et de médication pour l’appendicite

Dans certains cas, les médecins traiteront l’appendicite avec des antibiotiques, mais l’infection doit être légère et sans complication (c’est-à-dire que l’appendice n’a pas perforé et que l’infection ne s’est pas propagée).

L’appendicite est généralement considérée comme une urgence médicale, et les médecins traitent l’affection par une appendicectomie, c’est-à-dire l’ablation chirurgicale de l’appendice.

Les chirurgiens retirent l’appendice en utilisant l’une des deux méthodes suivantes : chirurgie ouverte ou laparoscopique.

Une appendicectomie ouverte (laparotomie) nécessite une seule incision dans la région de l’appendice, la partie inférieure droite de l’abdomen.

Lors de la chirurgie laparoscopique, en revanche, les chirurgiens insèrent des outils chirurgicaux spéciaux dans plusieurs petites incisions. On estime que cette option présente moins de complications et un temps de récupération plus court. (12)

Si l’appendice d’une personne n’est pas traité à temps, il peut éclater et propager l’infection dans tout l’abdomen, ce qui entraîne une affection mortelle appelée péritonite, une inflammation et une infection du péritoine (la paroi de la cavité abdominale). Les symptômes de la péritonite comprennent la fièvre, les nausées, les vomissements, les ballonnements et une forte sensibilité de l’abdomen. (1) La péritonite est généralement traitée par des antibiotiques, et une intervention chirurgicale est souvent nécessaire pour retirer le tissu infecté et empêcher l’infection de se propager.(20)

Dans d’autres cas d’appendicite compliquée, des abcès peuvent se former sur ou autour de l’appendice éclaté. Dans ces deux cas, les chirurgiens drainent généralement l’abdomen ou l’abcès de pus et traitent l’infection avec des antibiotiques avant d’enlever l’appendice.

Les antibiotiques sont utilisés avant et après une appendicectomie pour prévenir les infections des plaies.

Les médecins peuvent pratiquer ce que l’on appelle une « appendicectomie d’intervalle » si un patient a une rupture de l’appendice : des antibiotiques sont d’abord administrés, et une fois l’infection éliminée, une appendicectomie est pratiquée plusieurs semaines plus tard. (12)

Comme il n’existe pas de test parfait pour confirmer l’appendicite, et que d’autres maladies peuvent provoquer des symptômes similaires à ceux de l’appendicite, votre médecin pourrait constater, lors d’une opération d’appendicectomie, que l’appendice n’est pas réellement infecté. Selon le NIH, cela peut arriver jusqu’à 25 % du temps. Si cela se produit, votre chirurgien enlèvera encore souvent l’appendice à titre prophylactique. (10)

À propos de l’appendicectomie

Appendicite chronique contre appendicite aiguë

L’appendicite aiguë se déclare rapidement et doit être traitée d’urgence. Mais dans certains cas, les symptômes causés par l’inflammation de l’appendice – en particulier la douleur dans le bas-ventre droit – peuvent durer des semaines, des mois, voire des années, s’atténuant d’eux-mêmes puis réapparaissant plus tard. C’est ce qu’on appelle l’appendicite chronique, et elle représente environ 1,5 % de tous les cas d’appendicite. (10)

L’appendicite chronique peut être mal diagnostiquée car les symptômes peuvent imiter ceux d’autres maladies, comme la maladie de Crohn ou une maladie inflammatoire pelvienne. Une fois que l’appendicite chronique est correctement diagnostiquée, une appendicectomie permet de résoudre les symptômes pour la plupart des patients. (21)

À propos de l’appendicite chronique

Les antibiotiques comme traitement de l’appendicite

Ces dernières années, des recherches ont suggéré que les appendicites non compliquées – appendicite sans rupture de l’appendice, abcès remplis de pus ou péritonite – peuvent être traitées uniquement avec des antibiotiques. Cette approche présente des avantages : Les patients dont l’appendicite est traitée avec des antibiotiques au lieu d’une appendicectomie ont besoin de moins de médicaments contre la douleur et ont moins de complications. Elle est également moins coûteuse. (22)

Cependant, la question de savoir si les antibiotiques seuls doivent devenir le traitement de première ligne pour les cas d’appendicite non compliquée est à l’étude. Il peut être difficile de distinguer une appendicite compliquée d’une appendicite non compliquée ; parfois, la complexité ne peut être déterminée avant l’opération. Et le risque de récidive est plus élevé avec un traitement uniquement à base d’antibiotiques : Dans une étude publiée en 2015 dans le JAMA, parmi les patients atteints d’appendicite non compliquée traités uniquement par antibiotiques, 27 % ont dû subir une intervention chirurgicale dans l’année qui a suivi. (23)

Une revue des études publiées en octobre 2017 dans Journal mondial de la chirurgie d’urgence a conclu que si le traitement antibiotique non chirurgical est une alternative efficace, l’appendicectomie reste le « traitement de référence » pour les appendicites non compliquées. (24)

À propos des antibiotiques et de l’appendicite

Prévention de l’appendicite

Il n’existe aucun moyen connu de prévenir l’appendicite. Par exemple, les chercheurs n’ont pas constaté qu’un régime alimentaire spécifique peut entraîner ou prévenir l’appendicite. (25)

Complications de l’appendicite

L’appendicite peut être une maladie mortelle. Si elle n’est pas traitée immédiatement, l’appendice peut éclater et propager une infection dans tout l’abdomen.

Lorsque l’appendice éclate, il peut produire une poche de pus appelée abcès. Un chirurgien devra drainer l’abcès par un tube placé à travers la paroi abdominale, qui est laissé en place pendant deux semaines pendant que le patient est sous antibiotiques pour éliminer l’infection. Une fois que cela est fait, une appendicectomie peut être effectuée. (6)

Recherche et statistiques : Combien de personnes sont atteintes d’appendicite ?

L’appendicite peut toucher des personnes de tout âge, mais elle est plus fréquente chez les adolescents et les jeunes d’une vingtaine d’années.

Selon l’Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK), plus de 5 % de la population développera une appendicite à un moment donné de sa vie. (1)

Affections connexes et causes de l’appendicite

Parmi les autres affections qui imitent l’appendicite, citons la maladie de Crohn, la colite ulcéreuse, les problèmes de vésicule biliaire, les infections urinaires (UTI), les maladies inflammatoires pelviennes, la gastrite, l’obstruction intestinale, les adhérences abdominales (bandes de tissu fibreux qui se forment entre les tissus et les organes abdominaux), et même la constipation. (8)

D’autres affections peuvent également provoquer des douleurs dans la partie inférieure droite de l’abdomen, comme les kystes ovariens, le syndrome du côlon irritable (SCI), les infections rénales, les problèmes digestifs résultant d’une intolérance au lactose et d’allergies alimentaires, les hernies et les grossesses extra-utérines.