Les « années dorées » ne sont plus ce qu’elles étaient, elles s’améliorent encore grâce aux progrès de la médecine et de la nutrition. Et grâce à ces progrès, les États-Unis connaissent une augmentation sans précédent de leur population âgée. D’ici 2030, un Américain sur cinq aura 65 ans ou plus, et l’espérance de vie moyenne a dépassé 80 ans pour les femmes et 75 ans pour les hommes. Mais cela ne signifie pas que les menaces courantes qui pèsent sur la santé des personnes âgées (telles que l’ostéoporose et la maladie d’Alzheimer) vont disparaître. Au contraire : Il est plus important que jamais de garder ses os, son ventre et son cerveau en pleine forme. Votre premier pas ? Sachez à quelles affections courantes – et à quels symptômes – vous devez faire attention, afin de pouvoir prendre des mesures pour les prévenir ou les traiter.
Ostéoporose
Des os en bonne santé sont essentiels à la santé des personnes âgées. En vieillissant, votre corps commence à absorber le vieux tissu osseux plus rapidement que le nouveau tissu osseux ne peut être créé, et vos os ont tendance à devenir plus fins et plus faibles. Cela conduit à une maladie appelée ostéoporose, dans laquelle les os deviennent très fragiles et peuvent facilement se briser lors d’une chute ou même lorsque vous faites des mouvements quotidiens. Plus de 1,5 million de fractures sont dues à l’ostéoporose chaque année. La maladie en elle-même ne présente aucun symptôme. Demandez donc à votre médecin de vous faire passer un test de densité osseuse, appelé scan DEXA, pour vérifier la santé de vos os. Ces scanners permettent d’identifier l’ostéoporose et une perte de densité osseuse moins grave appelée ostéopénie.
Perte de vision
Les problèmes de vision liés à l’âge sont fréquents chez les personnes âgées, notamment la dégénérescence maculaire et le glaucome. Dans le cas de la dégénérescence maculaire, la partie de l’œil qui vous permet de voir les détails fins – la macula – commence à se décomposer avec le temps. Les personnes dans la cinquantaine ont un risque de 2 % de développer une dégénérescence maculaire, mais ce risque passe à 30 % lorsque vous atteignez 75 ans.
Le glaucome est une affection qui augmente la pression du liquide à l’intérieur de l’œil, ce qui peut progressivement endommager le nerf optique. Il n’y a pas de symptômes au début, mais il peut entraîner une perte progressive de la vision périphérique et même de la vision directe. S’il n’est pas pris en charge, le glaucome peut entraîner la cécité. Les chercheurs pensent qu’environ 3 millions d’Américains souffrent de glaucome, mais seulement la moitié d’entre eux en sont conscients.
Assurez-vous de prévoir des examens réguliers chez un ophtalmologue ou un optométriste pour détecter tout signe de trouble de la vision.
Perte d’audition
Environ 43 % des Américains atteints de déficience auditive sont âgés de 65 ans ou plus, ce qui fait de cette question un enjeu important pour la santé des personnes âgées. La forme la plus courante de perte auditive liée à l’âge est la presbyacousie, dans laquelle la capacité à entendre les sons aigus diminue progressivement. La perte auditive due au bruit, le deuxième type le plus courant, se produit lorsque vous êtes exposé à des sons forts au fil du temps. Dans les deux cas, la capacité à entendre les sons de haute fréquence est généralement perdue en premier lieu. Vous pouvez avoir des difficultés à entendre des consonnes aiguës et difficiles à entendre comme le « S » ou la voix des femmes ou des enfants. Ne laissez pas la perte d’audition vous priver de la possibilité de socialiser avec vos amis et votre famille – demandez à votre médecin de vous faire passer régulièrement des tests auditifs et utilisez une aide auditive si cela peut vous aider.
Déficience cognitive
Le vieillissement normal affecte la mémoire, mais seulement jusqu’à un certain point. Les troubles cognitifs légers sont le terme médical qui désigne les pertes de mémoire liées à l’âge qui sont plus graves que ce qui se produit généralement avec le vieillissement. Les personnes atteintes de troubles cognitifs légers oublient souvent et peuvent être désorientées par des tâches telles que le paiement de factures ou le suivi d’instructions à plusieurs étapes. Des études suggèrent que 10 à 20 % des personnes âgées de 65 ans et plus peuvent souffrir de troubles cognitifs légers. Une forme plus avancée de déficience cognitive est la maladie d’Alzheimer, une maladie progressive et irréversible du cerveau. La maladie d’Alzheimer érode la capacité de se souvenir et de penser clairement, ce qui finit par rendre certaines personnes incapables d’accomplir des tâches même élémentaires. Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentent souvent des trous de mémoire au début. Les chercheurs estiment que plus de 5 millions d’Américains sont atteints de la maladie d’Alzheimer, la plupart ayant plus de 65 ans.
Si vous pensez avoir des symptômes de troubles cognitifs, demandez une évaluation à votre médecin.
Incontinence et constipation
Les problèmes de salle de bain tels que l’incontinence et la constipation ne sont que trop familiers à de nombreuses personnes âgées. Environ 26 % des femmes et 16 % des hommes de plus de 65 ans souffrent de constipation chronique. Les médecins définissent la constipation comme le fait d’aller à la selle moins de trois fois par semaine, avec des selles dures et sèches. Le manque de fibres dans l’alimentation, le manque d’activité physique et la déshydratation sont parmi les raisons possibles de la constipation. Les femmes de plus de 50 ans sont les plus susceptibles de souffrir d’incontinence urinaire car les muscles pelviens perdent de leur force et deviennent moins capables de contrôler la vessie en vieillissant. Les hommes présentant une hypertrophie de la prostate, autre symptôme du vieillissement, sont également susceptibles de souffrir d’incontinence. Consultez votre médecin si la constipation ou l’incontinence vous pose problème.
Arthrite
L’arthrite est une maladie courante qui touche plus d’une personne sur cinq aux États-Unis, dont près d’un tiers des personnes de plus de 65 ans. L’arthrite survient lorsque le liquide et le cartilage d’une articulation s’usent, provoquant le frottement des os les uns contre les autres et créant de la douleur. La forme la plus courante d’arthrite affectant les personnes âgées est l’arthrose, qui résulte de l’usure des articulations tout au long de la vie, en particulier au niveau des doigts, des hanches, des genoux, des poignets et de la colonne vertébrale. Il existe de nombreux traitements pour l’arthrite, alors n’hésitez pas à consulter votre médecin si vous avez des douleurs articulaires.
Problèmes d’équilibre
En vieillissant, les gens signalent souvent des problèmes d’équilibre. Environ 40 % des Américains auront des problèmes d’équilibre au cours de leur vie, et des études indiquent que 24 % des personnes de plus de 72 ans souffrent de vertiges. Si les problèmes d’oreille interne en sont souvent la cause, certains problèmes d’équilibre sont dus aux médicaments qu’ils prennent ou à d’autres conditions médicales. Si vous avez l’impression que la pièce tourne autour de vous ou que vous bougez même lorsque vous êtes assis, n’oubliez pas d’en informer votre médecin dès que possible.
Maladies cardiaques
À mesure que le cœur vieillit, il peut avoir besoin de travailler plus dur pour pomper le sang dans tout le corps. Bien que certaines modifications du cœur et du système circulatoire soient normales avec le vieillissement, d’autres changements peuvent entraîner des maladies cardiaques et des problèmes connexes, notamment une crise cardiaque et un accident vasculaire cérébral. En fait, les maladies cardiaques sont la principale cause de décès chez les femmes et les hommes de plus de 65 ans. Les signes classiques d’une crise cardiaque sont la gêne thoracique, l’essoufflement et les nausées ou les étourdissements. Il est important de noter que les femmes victimes d’une crise cardiaque peuvent présenter des douleurs thoraciques moins importantes, une transpiration plus abondante, un essoufflement, une fatigue soudaine et débilitante et des douleurs à la mâchoire, aux bras, au dos ou à l’estomac. Les symptômes d’un accident vasculaire cérébral comprennent un visage affaissé, des difficultés d’élocution et une faiblesse des bras. Si vous ressentez l’un de ces symptômes, appelez le 911.
La bonne nouvelle, c’est que vous pouvez réduire votre risque de maladie cardiaque en adoptant un mode de vie sain, notamment en ne fumant pas, en faisant de l’exercice et en adoptant une alimentation saine. Il est également important de consulter régulièrement votre médecin pour faire vérifier votre tension artérielle et votre taux de cholestérol, car de nombreuses maladies cardiaques ne présentent aucun symptôme visible.
Diabète
Bien que l’on puisse développer un diabète à tout âge, le risque augmente avec l’âge. Aux États-Unis, plus de 25 % des personnes de plus de 60 ans souffrent de ce grave problème de santé. En cas de diabète, la glycémie (la quantité de sucre ou de glucose dans le sang) est trop élevée, ce qui peut entraîner des complications telles que des lésions aux yeux, aux nerfs et aux reins, ainsi que des maladies cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux. Les signes précurseurs du diabète comprennent une sensation de faim ou de soif extrême, de la fatigue et un besoin fréquent d’uriner, ainsi qu’une vue trouble. Si vous présentez l’un de ces symptômes, appelez votre médecin. Même si ces signes avant-coureurs ne s’appliquent pas à vous, des examens réguliers sont toujours une bonne idée, car certaines personnes atteintes de diabète ne remarquent aucun symptôme.
Grippe / Pneumonie
En vieillissant, notre système immunitaire peut s’affaiblir. La grippe est une maladie respiratoire contagieuse caractérisée par des symptômes soudains tels que fièvre, toux, maux de gorge, douleurs musculaires ou corporelles, écoulement nasal ou congestion, maux de tête et fatigue. Et si la grippe n’est agréable pour personne, les risques de complications sont plus élevés chez les personnes âgées, notamment la pneumonie, une infection des poumons qui peut entraîner une maladie grave, voire la mort si elle n’est pas traitée. En fait, les centres de contrôle et de prévention des maladies estiment qu’entre 71 et 85 % des décès liés à la grippe ces dernières années sont survenus chez des personnes de plus de 65 ans. Les symptômes de la pneumonie comprennent la toux, la fièvre et les difficultés respiratoires. Si vous pensez avoir la grippe, appelez immédiatement votre médecin. Pour éviter d’attraper la grippe ou la pneumonie, faites-vous vacciner chaque année contre la grippe et le pneumocoque, lavez-vous les mains fréquemment et évitez les personnes malades.