Les signes et symptômes du vitiligo

La couleur de votre peau (et de vos yeux) est due à la mélanine, qui est produite par des cellules appelées mélanocytes.(1,2) Chez les personnes atteintes de vitiligo, ces cellules sont détruites par l’organisme pour une raison quelconque. En conséquence, la peau perd sa couleur, et des taches blanches apparaissent autour du corps.(3)

Pourquoi cela pourrait-il se produire ? « On pense qu’il s’agit d’une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire du corps détruit les mélanocytes, ce qui entraîne des taches blanches », explique Michele Green, médecin, dermatologue en cabinet privé à New York.

N’importe qui peut potentiellement développer un vitiligo. Il touche les hommes et les femmes de toutes les races et de tous les âges, bien que dans la plupart des cas, les taches blanches associées au vitiligo commencent à apparaître avant le 20e anniversaire. (3,4) Suzanne Friedler, médecin, dermatologue à l’hôpital Mount Sinai de New York, affirme qu’environ la moitié des cas de vitiligo commencent avant l’âge de 20 ans. (5)

Les taches blanches sur la peau sont le signe distinctif du vitiligo

Le signe le plus évident du vitiligo est l’apparition de taches blanches sur la peau. « Celles-ci sont généralement beaucoup plus claires que la peau normale du patient et plus évidentes chez les patients à la peau plus foncée », explique Adrienne Haughton, MD, directrice de la dermatologie clinique et cosmétique à Stony Brook Medicine, chez Commack à New York. C’est tout simplement parce que le contraste entre la peau normale et la peau affectée par le vitiligo est plus marqué chez les personnes ayant la peau foncée.(6)

Les taches de vitiligo peuvent apparaître n’importe où sur le corps. (4) Cependant, les taches commencent généralement à des endroits qui ont été exposés au soleil, comme les mains, les pieds, les bras et le visage. Elles ont également tendance à apparaître sous les aisselles, dans la région de l’aine ou dans le nombril. (6)

Certaines personnes – en particulier celles qui ont la peau foncée – peuvent également être atteintes de vitiligo à l’intérieur de leur bouche, et leur bouche peut perdre de la couleur. Il est également possible que le vitiligo affecte les cheveux. Ces patients peuvent présenter un grisonnement ou un blanchissement précoce. Cela peut affecter non seulement les cheveux sur la tête, mais aussi les sourcils et les cils. La rétine de l’œil peut également perdre de la couleur. (4)

Ces taches apparaissent généralement d’abord sous la forme de plaques de peau plus pâles que la normale qui deviennent progressivement légèrement roses (lorsque le système immunitaire du corps attaque les mélanocytes sains) et ensuite, dans de nombreux cas, presque complètement blanches.(7) Certains traitements peuvent être plus efficaces dès le début, lorsque la peau commence à perdre sa pigmentation.(8)

Il convient également de noter que les taches blanches associées au vitiligo diffèrent selon le type de trouble :

• Vitiligo segmentaire Les personnes qui développent le vitiligo à un jeune âge le ressentent généralement sur un côté du corps, ce que l’on appelle le vitiligo segmentaire. Pour ces personnes, la maladie se propage généralement pendant un ou deux ans, puis s’arrête. (4)
• Vitiligo localisé ou focal Il s’agit d’un vitiligo qui n’affecte que quelques parties du corps.
• Vitiligo généralisé Le type de vitiligo le plus courant, il se traduit par l’apparition de taches blanches dans la même zone de chaque côté du corps. (4)

Parfois le vitiligo progresse et s’aggrave, et parfois la couleur peut revenir

Il n’y a pas deux cas de vitiligo exactement identiques, et le fait que les patchs se répandent ou non dépend du type de vitiligo dont une personne est atteinte. Le vitiligo segmentaire reste dans une partie (ou un segment) du corps, alors que le vitiligo non segmentaire peut se propager à d’autres endroits. Cela peut se produire rapidement ou sur plusieurs années – cela varie d’une personne à l’autre. (6)

Il est impossible de dire quelle sera l’ampleur d’un cas de vitiligo. (4) « Parfois, la peau peut se repigmenter spontanément, mais tout aussi souvent, la perte de couleur de la peau peut s’étendre », déclare le Dr Friedler.

Le traitement du vitiligo peut aider à redonner de la couleur à la zone affectée ou à rendre le vitiligo moins visible, mais il n’empêchera pas le vitiligo de se propager, ni les taches blanches de se développer ailleurs. Actuellement, il n’existe pas de traitement qui puisse arrêter ou inverser le vitiligo. (4)

Mais certaines choses peuvent aggraver la perte de pigments causée par le vitiligo. C’est pourquoi les experts recommandent aux personnes atteintes de vitiligo d’appliquer un écran solaire à large spectre, résistant à l’eau et ayant un indice de protection solaire (SPF) de 30 ou plus. (4) Le port d’un écran solaire aide également à empêcher la peau de bronzer, ce qui minimise les différences d’aspect entre la peau affectée par le vitiligo et la peau normale.

Certains facteurs peuvent aggraver le vitiligo

Il est utile ici de comprendre un peu ce qui provoque le vitiligo au départ. La plupart des cas de vitiligo sont liés à une prédisposition génétique, dit Friedler, donc vous avez probablement une certaine constitution génétique qui vous expose au risque de développer la maladie.

Il y a plus de 30 gènes qui y sont associés.(9) Les variations de deux gènes en particulier – NLRP1 et PTPN22 – jouent un rôle dans l’augmentation du risque car elles peuvent entraîner une inflammation et amener le système immunitaire à attaquer par erreur les tissus de l’organisme. (9)

Il doit alors y avoir un événement déclencheur qui amène le système immunitaire à attaquer les mélanocytes de l’organisme. Parmi les déclencheurs potentiels, on peut citer (9)

• Les rayons ultraviolets, qui peuvent provenir du soleil, des lits de bronzage, des lampes à mercure, des ampoules assainissantes UV ou des torches de soudage(10)
• Exposition à certains produits chimiques
• Souligner

Par conséquent, c’est une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux (que les chercheurs n’ont pas encore identifiés pour la plupart) qui conduisent au vitiligo. (9)

Et les mêmes déclencheurs environnementaux qui peuvent déclencher le vitiligo en premier lieu – tels que l’exposition à des produits chimiques industriels – pourraient également provoquer une aggravation du vitiligo. (4)

Le vitiligo est lié à certaines complications physiques, ainsi qu’à une détresse émotionnelle

Même si le vitiligo ne constitue pas une menace grave pour la santé générale d’une personne, il peut causer d’autres problèmes, notamment (7)

• Problèmes o culaires Les personnes atteintes de vitiligo peuvent présenter une inflammation de l’iris, que l’on appelle iritis.
• Problèmes auditifs Les personnes atteintes de vitiligo peuvent perdre une partie de leur audition, ce qu’on appelle l’hypoacousie.
• La mélanine descoups de soleil aide à protéger la peau contre certains des dangereux rayons ultraviolets du soleil.(11) Comme les personnes atteintes de vitiligo ont des taches blanches sur la peau qui manquent de mélanine, elles peuvent être plus sensibles aux effets du soleil et risquent d’attraper un coup de soleil. (4)

L’un des effets secondaires les plus prononcés du vitiligo est la détresse émotionnelle qui accompagne généralement le diagnostic. L’intensité et le caractère troublant du diagnostic peuvent dépendre de l’étendue de la maladie et de son apparition sur le corps. (4) « La perte de pigmentation peut être émotionnellement pénible, en particulier chez les personnes à la pigmentation foncée, car elle est plus visible chez ces patients », explique M. Friedler.

L’anxiété et la dépression sont également préoccupantes, c’est pourquoi de nombreuses personnes atteintes de vitiligo trouvent utile de rencontrer un psychothérapeute ou un autre professionnel de la santé mentale pour avoir des idées sur la façon de faire face à la situation. (3)