Complications de la syphilis

Chaque cas de syphilis – ses signes, ses symptômes et ses complications potentielles à long terme – est unique. La syphilis peut endommager tous les types de tissus et tous les organes de votre corps, la liste des complications possibles causées par la syphilis est donc longue.

Cette liste comprend les principales maladies physiques et mentales.

« Très tôt dans l’infection, l’organisme envahit la circulation sanguine et le système lymphatique. Cela peut se produire avant même le premier chancre », explique Sheila A. Lukehart, professeur de médecine et de santé mondiale à l’université de Washington à Seattle et spécialiste du Treponema pallidum, la bactérie responsable de la syphilis.

Ce microorganisme délicat, en forme de spirale, peut facilement se répandre dans tous les recoins de votre corps. Il envahit le cœur, les os et le tube digestif.

« Il peut avoir un impact sur votre audition, votre vision, tous vos organes principaux. Il peut envahir le foie, la peau. Elle se propage partout », explique Damian P. Alagia III, directeur médical de la santé des femmes pour Quest Diagnostics. Chez une femme enceinte, Treponema pallidum traverse le placenta pour infecter un fœtus.

Lorsque la bactérie infecte le système nerveux central – le cerveau et la moelle épinière – on parle de neurosyphilis.(1)

« Historiquement, [la neurosyphilis] est l’une des formes de syphilis les plus redoutées », déclare le Dr Lukehart. « Elle peut provoquer la folie, la cécité, la paralysie et la mort.

Un remède en une injection

D’autre part, avec un diagnostic et un traitement précoces, la syphilis peut généralement être guérie par une injection de pénicilline. Mais le problème croissant de la résistance aux antibiotiques est entré en jeu en ce qui concerne le traitement de la syphilis, et les organisations mondiales de santé ont révisé leurs recommandations de traitement pour y faire face.

L’Organisation mondiale de la santé recommande désormais vivement une seule injection de pénicilline G benzathine au lieu d’antibiotiques oraux. L’injection fonctionne mieux et coûte moins cher que les pilules. ( 2)

Potentiel d’infection tout au long de la vie

Non traité, le Treponema pallidum reste indéfiniment dans le corps. « Les personnes atteintes de syphilis restent infectées à vie, à moins qu’elles ne prennent des antibiotiques », explique Lukehart.

Un traitement précoce par antibiotiques peut éviter de graves dommages. Mais si votre traitement commence après que les organes ou les tissus ont été endommagés, les antibiotiques ne peuvent pas inverser ces dommages.

La capacité de la bactérie à se propager dans tout le corps donne à la syphilis le pouvoir de provoquer des complications qui peuvent changer la vie, surtout, mais pas seulement, dans ses derniers stades.

Une maladie complexe à plusieurs stades

La syphilis comporte quatre stades différents, mais il arrive que ces stades se chevauchent ou même qu’ils se produisent en même temps. Chaque stade ne crée pas non plus de symptômes visibles, et les symptômes n’apparaissent pas dans le même ordre pour tout le monde.

Ce qu’il faut savoir sur la syphilis, c’est que sans traitement, la syphilis persiste, rend une personne contagieuse et peut faire beaucoup de mal. Vous devez prendre des antibiotiques pour guérir une infection de syphilis et pour arrêter sa progression à travers ses différents stades.

Voici un récapitulatif des stades de la syphilis, avec les symptômes habituels et le potentiel de complications de chaque stade.

Stade primaire Au début de l’infection, une plaie indolore, appelée chancre, apparaît à l’endroit où la bactérie est entrée dans l’organisme. Un chancre peut être visible ou caché dans la bouche, le vagin, le col de l’utérus, l’anus ou ailleurs. Ces chancres initiaux guérissent généralement en un mois ou deux.

Stade secondaire Des éruptions cutanées étendues se produisent souvent dans la syphilis secondaire et durent environ deux à six semaines. Ce stade peut également comporter des symptômes qui imitent d’autres affections courantes, notamment la grippe, le psoriasis et les hémorroïdes. Les symptômes de la syphilis secondaire disparaissent d’eux-mêmes, mais l’infection persiste.(3)

Les complications extrêmes au cours des phases primaire et secondaire sont rares, mais elles surviennent parfois. Par exemple, si de graves lésions du cœur et des vaisseaux sanguins surviennent généralement au dernier stade de la syphilis, ces lésions peuvent également survenir au début de la maladie. Les médecins ont vu des personnes atteintes de syphilis à un stade précoce qui avaient besoin d’un remplacement de valve et d’un pontage coronarien.

Stade latent Ce stade sans symptômes peut durer quelques années ou toute la vie. Chez les personnes qui ne reçoivent aucun traitement, environ un tiers de ces cas évoluent vers une syphilis tardive, ou tertiaire, au cours de laquelle de nombreuses complications graves peuvent survenir.

Syphilis tardive ou tertiaire Le stade tardif de la syphilis est celui où les complications les plus graves surviennent généralement. En voici une liste partielle :

• Gummas De petites bosses ou tumeurs appelées gummas peuvent apparaître sur la peau, les os, le foie ou tout autre organe, y compris l’estomac et les yeux. Les gommes apparaissent souvent dans le palais et les structures du nez. Le visage, le cuir chevelu, le tronc et les jambes sont d’autres sites courants.
• Problèmes neurologiques La syphilis peut provoquer de nombreux problèmes du système nerveux, y compris des douleurs soudaines et fulgurantes. Ces spasmes de douleur peuvent se produire dans divers organes, souvent l’estomac, et ils peuvent provoquer des vomissements. Des douleurs extrêmes, semblables à des éclairs, peuvent également se produire dans le rectum, la vessie et le larynx. La syphilis peut également entraîner une perte de sensibilité et de réactivité aux changements de température. Des problèmes visuels ou la cécité, la méningite (une inflammation du cerveau) et un accident vasculaire cérébral peuvent se produire. Les lésions du système nerveux peuvent également provoquer l’incontinence et l’impuissance chez les hommes.
• Problèmes cardiovasculaires Ils surviennent généralement entre 10 et 25 ans après l’infection initiale par la syphilis. Ils peuvent inclure une inflammation et un renflement de l’aorte, l’artère principale du corps. La syphilis peut également s’attaquer à d’autres vaisseaux sanguins et aux valvules cardiaques.
• Atteinte de l’hypophyse Dans de rares cas, la syphilis peut provoquer un hypopituitarisme, c’est-à-dire une diminution de la sécrétion hormonale de l’hypophyse. Chez l’adulte, cela peut entraîner un vieillissement prématuré, entre autres, et chez l’enfant, un nanisme.
• Risque accru d’infection par le VIH Les lésions causées par la syphilis facilitent l’entrée du VIH dans l’organisme. Par conséquent, les hommes et les femmes atteints de syphilis ont un risque de contracter le VIH qui est environ deux à cinq fois plus élevé que chez les adultes qui n’ont pas la syphilis.
• Syphilis gastrique Cette complication relativement rare, qui touche l’estomac, frappe généralement les personnes âgées de vingt à quarante ans. Elle peut provoquer des douleurs, une perte d’appétit, des nausées, des vomissements et une perte de poids.(4)
• Complications de la grossesse et de l’accouchement Si vous avez la syphilis pendant votre grossesse, vous pouvez la transmettre à votre enfant. Les nourrissons infectés risquent de naître avec de nombreuses malformations ou de les développer. La syphilis pendant la grossesse augmente considérablement le risque de fausse-couche ou de mortinatalité, et les nourrissons qui contractent la syphilis de leur mère courent un risque sérieux de mourir pendant ou peu après la naissance.

Toutes les complications de la syphilis sont évitables

Une injection de pénicilline peut guérir la syphilis à ses débuts et vous protéger de ces méfaits potentiels. Si vous appartenez à un groupe à haut risque de contracter la syphilis ou d’autres MST – les personnes à haut risque comprennent toute personne dont le partenaire a récemment été testé positif à la syphilis, les hommes qui ont des relations sexuelles avec d’autres hommes et les personnes sexuellement actives vivant avec le VIH – parlez à votre médecin de votre risque personnel et demandez-lui si vous devez subir un test de dépistage de la syphilis. Faites ensuite un test de dépistage et, si nécessaire, suivez un traitement.

Si vous n’avez pas de médecin, ou si vous préférez ne pas en parler à votre médecin, demandez de l’aide à un centre de santé communautaire ou à Planned Parenthood.

Il y a des siècles, si vous attrapiez la syphilis, vous ne pouviez pas échapper à ses méfaits. Aujourd’hui, nous avons de la chance. Le traitement est facile. Protégez-vous, ainsi que vos partenaires et vos enfants.

Rappelez-vous le vieil adage : « Mieux vaut prévenir que guérir ».