C’est officiel : le pH est le nouveau noir. Des cabinets de dermatologues aux allées de Sephora, « pH balance » est l’expression qui figure sur les lèvres bien hydratées de tout amateur de beauté. Le marché a commencé à être inondé de nettoyants, de toniques, d’hydratants, de bandes de pH et même de capteurs de pH portables de haute technologie. En ce qui concerne les traitements et produits de beauté qui prétendent rétablir l’équilibre du pH de la peau, le marché actuel est un peu comme le Far West : Il y a une ruée pour revendiquer de grandes choses, et certainement de l’huile de serpent qui est vendue.
Si les esthéticiens, les dermatologues et les gourous du bien-être ont des philosophies divergentes, tous s’accordent à dire que les niveaux de pH sont importants pour la santé globale de la peau. Nous avons donc pensé que ce serait le bon moment pour prendre du recul et poser quelques questions fondamentales, comme Qu’est-ce que l’équilibre du pH, de toute façon ? Et pourquoi devriez-vous vous en préoccuper dans votre quête d’une peau saine ?
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Qu’est-ce que le pH ? Une leçon de science rapide pour les débutants
Retournons un instant en classe de sciences au lycée. Le pH est une échelle numérique qui indique à quel point une chose est acide ou alcaline. Sur l’échelle de pH de 1 à 14, 7 est neutre, moins de 7 est acide et plus de 7 est alcalin. Quel est le rapport avec votre peau ?
« Le pH de votre peau est normal à 4,7 », explique le docteur Anthony Youn, chirurgien plastique basé à Troy, dans le Michigan. « L’idée est que si vous modifiez ce pH, vous modifiez la santé de la peau. »
Le PH n’est pas le seul mot à la mode – les spécialistes de la beauté parlent aussi de plus en plus de la façon dont le pH peut affecter ce que l’on appelle le « manteau acide », une fine barrière à la surface de la peau qui aide à maintenir sa légère acidité. Le Dr Youn explique que si vous perturbez votre manteau acide en utilisant des produits trop agressifs, vous allez en subir les conséquences, et elles ne seront pas jolies. Bien qu’il ait récemment réintégré le lexique, le terme « manteau acide » date en fait de 1928, date à laquelle il a été inventé lors de l’une des premières études sur le pH de la surface de la peau, selon un article publié en août 2018 dans la revue Current Problems in Dermatology.
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Comment le pH est devenu l’une des nouvelles tendances les plus chaudes en matière de soins de la peau
« Votre manteau acide est composé d’acides aminés et lactiques, plus du sébum, également connu sous le nom d’acides gras libres », explique Tiffany Masterson, fondatrice de la ligne de soins Drunk Elephant, basée à Houston, Texas, qui veille à ce que ses produits aient un pH équilibré. Autodidacte sur le sujet du pH, Tiffany Masterson est devenue une voix de premier plan sur le sujet en grande partie grâce au succès de sa marque.
« Il se trouve que le manteau acide protège la peau contre les facteurs environnementaux qui entraînent le vieillissement et l’irritation générale », dit-elle. Le nettoyant au beurre fondant Slaai de la marque a été lancé en avril et a immédiatement suscité les éloges des spécialistes de la beauté pour ses pouvoirs d’équilibrage du pH.
D’autres produits, comme le Gel Resurfaçant Pro-Glycolique 10 % pH de Tula, sont si populaires qu’ils sont souvent épuisés, tant en ligne que dans les grands magasins. L’engouement est tel que les détaillants, dont Sephora et Dermstore, consacrent des espaces sur leurs sites web aux produits équilibrant le pH.
En 2019, La Roche-Posay a lancé My Skin Track, un prototype de capteur portable qui détecte des traces de sueur dans les pores et promet une lecture précise du pH de la peau en 15 minutes seulement.
Certains attribuent la popularité croissante des soins de la peau axés sur le pH en Occident au succès des soins coréens dans le monde entier. « De nombreuses personnes vivant en Corée s’identifient à un type de peau sensible, et certaines des rougeurs et irritations sont attribuées aux niveaux élevés de pollution en Corée », explique Charlotte Cho, cofondatrice du site web Soko Glam de K-Beauty. « C’est pourquoi les marques de beauté coréennes formulent souvent des produits au pH faible ». Les marques les plus vendues de K-Beauty, comme Corsx et Acwell, cette dernière indiquant le pH de chaque produit sur l’étiquette, sont à la pointe de la tendance.
Mais certains experts médicaux s’interrogent sur l’importance que revêtent pour le consommateur moyen tous ces produits au pH équilibré. « Si nous n’y réfléchissons pas trop, c’est parce que les scientifiques spécialisés dans les soins de la peau l’ont déjà fait », explique la dermatologue Cheryl Karcher, basée à New York. « Ce sont des gens très intelligents, ces docteurs qui fabriquent ces produits de soin de la peau. Ils savent que vous devez avoir quelque chose proche du pH de la peau, sinon ce ne sera pas esthétiquement attrayant – ça va brûler ».
« La barrière de la peau est légèrement acide pour une raison : pour garder l’humidité à l’intérieur et les bactéries à l’extérieur, dit le Dr Karcher. « Si votre pH n’est pas équilibré et qu’il est trop alcalin, votre peau aura un aspect floconneux et rouge. Si elle est trop acide, vous augmenterez vos chances de développer des maladies inflammatoires comme l’eczéma et l’acné ».
M. Masterson pense que les ingrédients courants contenus dans les produits sont à l’origine de bon nombre de nos problèmes de peau. Ces ingrédients comprennent des parfums, des huiles essentielles, des alcools déshydratants et des agents nettoyants agressifs comme le laurylsulfate de sodium, qui peut provoquer une inflammation et perturber le manteau acide. « Aucun produit ne peut faire une différence dans la santé de votre barrière cutanée si vous utilisez un autre produit qui lui cause activement du tort », déclare M. Masterson. « Votre corps ne fonctionne pas de cette façon – vous ne pouvez pas fumer une cigarette puis manger des brocolis en espérant qu’ils s’annulent – alors pourquoi votre peau serait-elle différente ? C’est pourquoi nous insistons à la fois sur l’importance de formules au pH équilibré et sur la nécessité d’éviter les catégories d’ingrédients qui peuvent causer des dommages au manteau acide ».
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Pourquoi les produits équilibrant le pH pourraient être moins importants si vous avez une peau saine
Il n’y a pas de solution unique pour tous les cas de figure, si ce n’est l’équilibre du pH et la matière du manteau acide. Tout dépend de l’état naturel de votre peau. Karcher explique qu’une peau saine ne se résume pas seulement au pH. « Le pH est la saveur du mois, mais il doit s’inscrire dans un contexte plus large », dit-elle. « Oui, vous devez avoir un pH acide pour avoir une peau saine, mais si votre peau est saine et que vous utilisez un nettoyant alcalin, votre peau va revenir en quelques minutes ».
Karcher pense que le pH est l’un des nombreux composants qui maintiennent la peau en bonne santé, mais ce n’est pas le seul, ni nécessairement le principal. « Il y a tellement de facteurs qui contribuent à la santé de la peau que si vous vous concentrez uniquement sur le pH, vous allez en oublier beaucoup d’autres qui sont tout aussi importants, ou même plus importants que le pH », dit-elle.
Et Cho est d’accord, mais elle note qu’en maintenant votre pH à un niveau idéal avec les bons produits, vous pouvez devancer certaines plaintes courantes. « Le pH de vos produits de nettoyage est important car un pH élevé, 9 et plus, peut être trop desséchant et décapant pour votre peau, explique Cho. « Lorsque votre manteau acide et votre barrière cutanée sont compromis, cela peut entraîner la prolifération de bactéries, qui provoquent de l’acné et une déshydratation, qui entraîne l’apparition de rides. Et lorsque le pH de votre peau est normal, elle devrait avoir l’air lisse et hydratée ».
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Comment la compréhension croissante des bactéries intestinales a alimenté l’intérêt pour le déséquilibre du pH
Chirurgien plasticien spécialisé dans la beauté holistique, M. Youn pense que l’une des raisons pour lesquelles l’équilibre du pH est devenu si à la mode dans les soins de la peau pourrait être la recherche croissante sur le microbiome, qui nous protège contre les germes, décompose les aliments pour libérer de l’énergie et peut affecter la peau. « Il y a quelque chose qu’on appelle maintenant l’axe intestin-peau où nous constatons que la santé de l’intestin a également un impact sur les billions de bactéries qui vivent sur notre peau, et lorsque votre pH est déséquilibré, cela peut avoir un effet », explique M. Youn, citant une revue publiée en juillet 2018 dans le journal Frontiers in Microbiology.
Selon M. Youn, alors que de nombreuses personnes dans le monde de la beauté holistique sont devenues obsédées par le pH, le manteau acide et le microbiome, ce n’est pas encore le cas dans le monde médical. « La vraie question est de savoir quel est l’impact du pH d’un produit de soin sur la peau, et pendant combien de temps ? Je ne pense pas que nous le sachions. Si vous demandez à dix chirurgiens plasticiens qui recommandent des produits de soin de la peau de vous parler du pH de la peau et du manteau acide, ils n’auront probablement aucune idée de ce dont vous parlez ».
« Parfois, la recherche suit le marketing, ajoute M. Youn. « Il reste à voir quel rôle joue l’équilibre du pH dans la perturbation du microbiome, mais s’il affecte les bactéries sur la peau, cela pourrait expliquer l’origine des problèmes de peau liés aux maladies inflammatoires comme l’eczéma, la rosacée et l’acné – dont la science ne connaît pas encore la cause ».
Trevor Cates, ND, un naturopathe de Park City, Utah, qui s’est adressé à l’Académie américaine de médecine anti-âge sur le fonctionnement de la barrière cutanée en décembre 2018, affirme que les aliments que nous mangeons peuvent jouer un rôle. « Manger beaucoup de sucre ou de produits laitiers peut augmenter la production de sébum », explique Cates, qui est également l’auteur de Clean Skin From Within. « Ces choses peuvent avoir un impact sur le manteau acide de l’intérieur vers l’extérieur. Mais aussi, ce que nous mettons sur la peau peut avoir un impact sur cela. Et la première chose que les gens font est d’utiliser un nettoyant, il est donc important qu’il ait une légère acidité ».
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La meilleure façon de savoir si vos produits de soins de la peau ont un pH faible
Il se peut que vous ne deviez pas trop vous soucier du pH de vos produits si vous avez une peau saine. Mais si vous souffrez déjà d’affections inflammatoires de la peau, comme l’acné ou l’eczéma, vous voudrez vous en tenir à des nettoyants, des sérums et des hydratants dont le pH varie entre 4,6 et 5,5 pour éviter de décaper la peau, explique M. Cates.
Comme la majorité des produits de soin de la peau aux États-Unis ne mentionnent pas le pH de la formule sur l’étiquette comme le font de nombreux produits K-Beauty, vous pouvez connaître le pH d’un produit en consultant le site web de la marque ou en appelant la société pour le demander. Si vous voulez être sûr, vous pouvez également acheter des bandes de pH et tester un produit vous-même. « Si vous vivez dans un endroit où l’eau du robinet est dure, l’équilibre du pH de votre peau peut devenir plus alcalin », explique M. Cates. (Si vous voyez des taches blanches sur votre verrerie ou de la calcification sur vos pommes de douche, il est probable que l’eau du robinet soit dure, selon Sciencing.com). Une solution consiste à essayer de se nettoyer avec de l’eau micellaire, que les Françaises ont salué comme le secret d’une bonne peau depuis des décennies.
Une revue publiée en juillet 2014 dans le Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology cite des recherches qui suggèrent que le régime alimentaire pourrait avoir un lien plus important avec la santé de la peau que les dermatologues ne le croyaient auparavant. Sur la base des données existantes, un régime alimentaire à base de plantes et pauvre en glucides raffinés est une bonne idée pour la santé globale de la peau, ont conclu les chercheurs.
Et lorsque tout le reste échoue, il est parfois préférable de se rappeler que moins c’est plus. Il y a quelque chose que j’appelle le « phénomène hospitalier », dit Masterson. « Lorsque j’ai accouché, j’étais à l’hôpital pendant plusieurs jours à chaque fois, puis à la maison, au lit, en convalescence. Je ne faisais pas vraiment attention à ma peau à l’époque, et devinez quoi ? Ma peau n’a jamais été aussi heureuse. C’est parce que je lui ai permis de fonctionner seule et que j’ai laissé le manteau acide faire son travail, ce qu’il a très bien fait. Si vous êtes confronté à des problèmes de peau et que vous ne savez pas quoi faire d’autre, la réponse est presque toujours la même : Faites-en moins ».