JEUDI 14 novembre 2013 – Dustin Kennerley a essayé d’arrêter de fumer trois fois en deux ans. Les envies constantes et les symptômes de sevrage intenses ont rendu impossible de passer la journée sans penser aux cigarettes, a-t-il déclaré.
« J’étais très en colère tout le temps, très énervé, très irritable à propos de tout », a déclaré Kennerley, étudiant en linguistique à l’Université de Californie, Santa Cruz. « J’ai tenu environ trois jours et je suis allé acheter un paquet de cigarettes. »
Si, comme Kennerley, vous avez du mal à vous défaire de votre dépendance à la cigarette, votre cerveau pourrait en être responsable, selon une nouvelle recherche sur les souris publiée dans la revue Current Biology.
Les scientifiques de l’Institut de recherche neurophysiatrique Brudnick de la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts ont identifié des zones spécifiques du cerveau qui pourraient être responsables des symptômes de sevrage de la nicotine comme les nausées, les maux de tête, l’irritabilité et la prise de poids qui rendent si difficile le sevrage.
Environ 69 % des fumeurs disent vouloir arrêter de fumer, mais la nicotine, la drogue contenue dans les produits du tabac, peut être aussi addictive que l’héroïne et la cocaïne, selon le Centres américains de contrôle des maladies.
« Nous essayons de comprendre ce que l’usage chronique de la nicotine fait au cerveau et qui rend l’arrêt du tabac difficile », a déclaré Andrew Tapper, PhD, un neuroscientifique de l’UMass et co-auteur de la nouvelle étude.
Kennerley en est un bon exemple. « Je fume une ou deux cigarettes, puis je les jette et je m’en veux », dit-il. « [Fumer], c’est tout ce à quoi je pouvais penser. C’est une envie tellement forte. »
Pourquoi est-ce si difficile d’arrêter de fumer ?
Dans un effort pour comprendre la dépendance à la nicotine, l’équipe du Dr Tapper a donné à des souris de l’eau chargée de nicotine pendant six semaines jusqu’à ce que leur cerveau, tout comme le cerveau humain, soit accroché à ce produit chimique. Ils ont ensuite retiré l’eau nicotinique et ont observé les souris subir leur propre version des sevrages : toilettage excessif, grattage, creusage et secouage. Les chercheurs ont examiné les cerveaux des souris et ont trouvé une activité dans le noyau interpédonculaire, une zone située profondément sous le cortex au milieu du cerveau.
« Nous avons découvert que lorsqu’un animal devient dépendant de la nicotine et que vous la lui enlevez, cette petite région du cerveau devient trop active », a déclaré M. Tapper.
La nicotine contenue dans les cigarettes est un produit chimique qui crée une forte dépendance, car lorsque vous fumez une cigarette, la nicotine voyage jusqu’à votre cerveau et se fixe à un récepteur nicotinique. Ces récepteurs libèrent alors une substance chimique appelée dopamine, qui est également libérée après d’autres choses amusantes, comme faire l’amour ou manger des petits gâteaux. La dopamine vous fait vous sentir bien, et votre cerveau associe ces bonnes sensations au tabagisme.
Arrêter de fumer est un défi car le cerveau s’habitue à des doses constantes de nicotine. Si vous arrêtez de fumer, la drogue quitte votre système, et les neurones du noyau interpédonculaire déclenchent des symptômes de sevrage – irritabilité, anxiété, difficultés de concentration et prise de poids – qui peuvent vous inciter à fumer à nouveau.
Même si vous vous dites « non, non, non », votre cerveau trouvera un moyen de vous convaincre que fumer est une bonne idée », a déclaré M. Kennerley, qui a finalement arrêté de fumer en 2009 après de nombreuses tentatives. « C’est comme si votre cerveau vous trompait. Il vous convaincra, contre toute attente, que [fumer] est ce que vous voulez ».
La dépendance au tabac tue
Lorsque Tapper a activé les neurones dans la région du noyau interpédonculaire chez des souris qui n’étaient pas dépendantes de la nicotine, elles ont commencé à présenter elles aussi des symptômes de sevrage. Cela suggère qu’il y a un lien étroit entre cette région du cerveau et les effets secondaires négatifs de la désintoxication à la nicotine.
Si les scientifiques pouvaient trouver comment apaiser ces neurones et se débarrasser de ces symptômes de sevrage, un plus grand nombre de personnes pourraient abandonner l’habitude, disent-ils.
» [Cette recherche] est importante pour les personnes qui ont beaucoup de mal à arrêter de fumer « , a déclaré John Dani, PhD, un neuroscientifique et expert en dépendance à la nicotine de l’école de médecine de l’Université de Pennsylvanie. « J’ai vu des gens se tenir dehors en robe d’hôpital et fumer une cigarette – ils ne peuvent tout simplement pas arrêter ».
La consommation de tabac coûte aux États-Unis 97 milliards de dollars en perte de productivité et contribue à 5 millions de décès dans le monde chaque année. Les statistiques montrent que les fumeurs meurent plus de 10 ans plus tôt que les non-fumeurs.
« Les conséquences néfastes du tabagisme sur la santé en font la cause de mortalité la plus évitable au monde, et c’est pourquoi nous y travaillons », a expliqué M. Tapper.
La recherche de Tapper est encore préliminaire et n’a été menée que sur des souris, mais elle semble être un pas en avant significatif qui pourrait fournir des cibles pour le développement de médicaments antitabac, a déclaré le Dr Dani.
« Ce circuit fonctionne d’une manière qui aide à perpétuer [le tabagisme]. Le cerveau a été amené à penser que fumer est utile et que c’est ainsi que la dépendance commence », a déclaré le Dr Dani. « Mieux nous comprenons comment ces circuits façonnent le comportement, plus nous avons de chances de pouvoir les contrôler. »