5 mythes courants sur le SSPT, déboulonnés

Bien que vous entendiez souvent parler du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) en référence aux vétérans de l’armée, le fait est que toute personne ayant vécu ou été témoin d’un événement effrayant, choquant ou mettant sa vie en danger peut développer la maladie mentale.

En ce qui concerne le SSPT, ce traumatisme peut prendre de nombreuses formes. Il peut s’agir d’un accident de voiture, d’une agression sexuelle ou d’une explosion, par exemple. Le SSPT est diagnostiqué si les symptômes – flashbacks, anxiété sociale et cauchemars, entre autres – persistent pendant un mois ou plus et affectent négativement la vie quotidienne d’une personne.(1)

L’expérience d’un traumatisme est assez courante. Aux États-Unis, environ 6 hommes sur 10 et 5 femmes sur 10 subiront au moins un traumatisme dans leur vie. Au-delà, environ 7 à 8 % de la population totale de ce pays souffriront de SSPT à un moment ou à un autre de leur vie. Au cours d’une année donnée, on estime à 8 millions le nombre de personnes souffrant de SSPT aux États-Unis.(2)

Compte tenu de la fréquence de cette affection, vous pourriez être surpris que le SSPT reste assez mal compris.

« Je dirais qu’il y a beaucoup de choses que les gens ne comprennent pas toujours au sujet du SSPT », déclare Tara Emrani, MD, professeur clinique de psychiatrie à l’université de New York, Langone Health, à New York. « Selon mon expérience, c’est l’une de ces conditions qui comporte beaucoup d’hypothèses erronées ».

Voici cinq mythes courants que les gens croient au sujet du SSPT – et pourquoi ils ne sont pas vrais.

1. Les vétérans militaires sont les seuls à souffrir de SSPT

Bien qu’elle soit fausse, la croyance selon laquelle le SSPT ne touche que les vétérans militaires ayant subi des traumatismes liés à la guerre est compréhensible. Après tout, ce n’est qu’en 1980 – cinq ans après la fin de la guerre du Vietnam – que l’Association psychiatrique américaine a ajouté le SSPT à son Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (alors dans sa troisième édition).

Bien sûr, les symptômes associés à cette affection ont toujours existé chez les personnes ayant souffert après un événement traumatique, mais cette cohorte a été la première à recevoir un diagnostic de SSPT.(3)

Cette idée fausse peut être préjudiciable. Une personne qui a subi un traumatisme et qui présente des symptômes de SSPT peut ne pas être obligée de chercher un diagnostic parce qu’elle n’a pas été dans l’armée et qu’elle n’associe pas le SSPT à d’autres formes de traumatisme, explique M. Ermani.

En réalité, le SSPT peut toucher des personnes qui ont subi une agression sexuelle, des personnes qui ont eu des accidents de voiture et des attaques terroristes, et des personnes qui ont souffert de violences domestiques et ont vécu des catastrophes nationales.

Contrairement à la croyance populaire, une personne n’a pas besoin d’être confrontée à un traumatisme mettant sa vie en danger pour développer un SSPT. Par exemple, la réaction d’une personne à la perte inattendue d’un être cher peut conduire à un état de stress post-traumatique.(4)

2. Le SSPT est une affection chronique qui ne peut être traitée efficacement

Un autre mythe sur le SSPT est que cette maladie mentale ne peut pas être traitée. C’est faux. Il existe d’innombrables traitements disponibles pour les personnes qui doivent faire face aux effets d’un événement traumatisant. L’Institut national de la santé mentale donne un aperçu de certaines de ces possibilités de traitement. (4)

• Psychothérapie La psychothérapie est également connue sous le nom de « thérapie par la parole ». Elle consiste à parler avec un professionnel de la santé mentale, et peut se faire en tête-à-tête avec un psychiatre ou un psychologue ou dans un cadre de groupe. Vous pouvez utiliser des techniques de relaxation et de gestion de la colère pour examiner votre réaction au traumatisme. Un thérapeute peut également vous donner des conseils sur le sommeil, l’alimentation et la forme physique pour vous aider à changer vos habitudes de vie au quotidien.
• Thérapie d’exposition Ce type de psychothérapie consiste à affronter et à contrôler vos peurs. Cela signifie qu’un thérapeute pourrait vous exposer à votre traumatisme en utilisant l’imagerie mentale du traumatisme ou en vous faisant visiter le site d’un événement traumatique.
• Traitement cognitif Il s’agit d’un autre type de psychothérapie qui vise à vous aider à donner un sens aux mauvais souvenirs associés à votre traumatisme. Vous pouvez vous sentir coupable ou honteux de votre traumatisme, et un thérapeute vous aidera à réexaminer les raisons de ce sentiment.
• Médicaments Les antidépresseurs sont les médicaments les plus couramment utilisés pour aider le SSPT. Ces médicaments pourraient vous aider à contrôler vos sentiments de tristesse, de colère et d’anxiété. Ils peuvent être prescrits en plus de vos séances de psychothérapie. Demandez toujours à votre médecin ou à votre prestataire de soins de santé les médicaments et les ordonnances qui vous conviennent le mieux pour gérer vos symptômes.

3. Toute personne souffrant de SSPT est encline à des comportements violents

Bien qu’elle soit associée au SSPT, la violence n’est pas un symptôme courant de la maladie mentale.

« L’un des plus grands mythes qui circulent est qu’une personne souffrant de SSPT est une bombe à retardement qui attend d’exploser », explique Elspeth Cameron Ritchie, MD, MPH, professeur de psychiatrie à l’université de Georgetown à Washington. « On a l’impression que toutes les personnes atteintes de PTSD sont instables. Maintenant, il est vrai que les personnes souffrant de PTSD sont susceptibles d’être irritables, mais le PTSD présente un large éventail de symptômes et cette idée que toutes les personnes souffrant de PTSD vont exploser est une erreur de jugement ». (4)

Les personnes atteintes de SSPT ont plutôt tendance à présenter des symptômes d’évitement, ce qui les conduit à se replier sur elles-mêmes et à avoir peur de rencontrer quelque chose qui pourrait déclencher des souvenirs de leurs traumatismes.(5)

Le département américain des affaires des vétérans cite une étude réalisée en 2004 qui portait sur les activités violentes des vétérans incarcérés. À l’époque, la population des vétérans aux États-Unis était de 24 millions, et sur ce nombre, il y avait 140 000 vétérans en prison. Sur cette population, environ 21 000 avaient été condamnés pour meurtre. Ce_chiffre représente moins de 1 % de l’ensemble de la population des vétérans, ce qui montre que la violence était une valeur aberrante dans cette population particulière à l’époque.(6)

4. Si le traumatisme s’est produit il y a longtemps, vous êtes automatiquement « remis ».

Le SSPT peut être déclenché des années après qu’une personne a subi un traumatisme. Les symptômes apparaissent généralement environ trois mois après un événement traumatisant, mais l’état peut se développer des années, voire des décennies, plus tard.(7)

Cela peut être particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de traumatismes subis à un jeune âge. « Quelqu’un pourrait vivre un traumatisme d’enfance et ne le traiter que beaucoup plus tard », dit Ermani. « Il peut s’agir de quelque chose dont il n’a jamais parlé, puis quelque chose se produit à l’âge adulte pour déclencher ce souvenir et cela peut commencer à exacerber les symptômes du syndrome de stress post-traumatique. C’est souvent le cas des personnes qui ont subi des abus physiques ou sexuels dans leur enfance. Il se peut qu’elles aient supprimé les souvenirs de ce traumatisme et qu’ensuite, à l’âge adulte, ce soit déclenché ».(8)

Le Dr Cameron Ritchie cite l’exemple des vétérans du Vietnam. Beaucoup d’entre eux ont vécu leur traumatisme il y a environ 50 ans, mais ils connaissent des événements déclencheurs de leur SSPT des décennies plus tard.(9)

5. Faire face au SSPT est un signe de faiblesse

Ermani dit qu’un mythe qui la dérange particulièrement est l’idée que les personnes qui souffrent de PTSD sont « faibles ».

Souvent, les gens pourraient dire : « Oh, cette personne qui souffre de SSPT est faible, elle est facilement susceptible de subir un traumatisme ». Je veux juste démystifier cela tout de suite », dit-elle. Ce n’est pas une faiblesse et ce n’est pas quelque chose dont les gens « devraient simplement se remettre », comme pourraient le dire des personnes mal informées. En fait, je dirais que c’est le contraire ; c’est plutôt courageux quand les gens se présentent pour demander un traitement et de l’aide et sont ouverts à la discussion et à l’exploration de leur traumatisme ».

Le SSPT est une maladie mentale grave et chronique, et ce n’est pas quelque chose à prendre à la légère. Étant donné que de nombreuses personnes souffrant de SSPT ont été traumatisées par des agressions sexuelles ou des accidents graves mettant leur vie en danger, il peut falloir des années et des décennies pour surmonter les effets durables de ce genre d’expériences. (7)

« Si votre jambe est cassée, vous allez chez le médecin et vous vous faites plâtrer, et vous devez finalement vous remettre à courir », dit Ermani. Personne ne dit « Allez courir » immédiatement. Le SSPT est comme ça. Si vous souffrez d’un traumatisme quelconque, il faut beaucoup de temps pour le surmonter. Ce n’est pas du tout une faiblesse ou quelque chose dont on devrait se sentir coupable ».