Pancréatite chronique : Symptômes, causes et diagnostic

Alors que la douleur de la pancréatite s’atténue souvent d’elle-même, la pancréatite chronique peut être une maladie grave, voire mortelle.

La pancréatite, une inflammation du pancréas, se présente sous deux formes : aiguë et chronique.

La pancréatite aiguë est la forme la plus courante de l’affection et disparaît souvent après quelques jours de traitement.

La pancréatite chronique, en revanche, est une maladie durable qui peut causer des problèmes graves et mettre la vie en danger.

La prévalence mondiale de la pancréatite chronique est d’environ 50 pour 100 000 personnes, selon un rapport publié en juillet 2013 dans la revue Gastroenterology.(1)

Elle touche davantage les hommes que les femmes et est plus fréquente chez les personnes d’âge moyen.

Quelles sont les causes de la pancréatite chronique ?

Le pancréas, qui est situé dans la partie supérieure gauche de l’abdomen, a deux fonctions principales : Il produit des enzymes digestives qui sont envoyées dans l’intestin grêle pour faciliter la digestion des aliments, et il excrète de l’insuline, du glucagon et d’autres hormones qui aident à réguler le taux de sucre dans le sang.

La pancréatite (aiguë et chronique) survient lorsque les enzymes digestives s’activent dans le pancréas et commencent à digérer le tissu pancréatique, entraînant une réaction inflammatoire.

La consommation excessive d’alcool à long terme est la cause la plus fréquente de pancréatite chronique. Certaines estimations suggèrent que la consommation chronique d’alcool représente jusqu’à 70 % des cas de pancréatite chronique chez les adultes, selon un rapport de l’American Family Physician. (2)

D’autres causes potentielles et facteurs de risque de pancréatite chronique sont décrits dans cette mnémonique du système de classification TIGAR-O :

• Toxique-métabolique
• Idiopathique(causes inconnues)
• Génétique
• Autoimmune
• Pancréatite aiguë récurrente et sévère
• Obstructive

Les causes métaboliques toxiques et les facteurs de risque de la pancréatite chronique sont notamment les suivants

• Alcool
• Tabac (le tabagisme est un facteur de risque de pancréatite chronique)
• Insuffisance rénale chronique
• Hyperlipidémie et hypertriglycéridémie (taux élevé de lipides ou de graisses dans le sang)
• Hypercalcémie (taux élevé de calcium dans le sang)
• Toxines
• Divers types de médicaments, tels que les statines, les stéroïdes, l’acide valproïque, les contraceptifs oraux et l’interféron

Les causes génétiques de la pancréatite chronique sont liées à des mutations de plusieurs gènes. Elles comprennent :

• PRSS1 (pancréatite héréditaire)
• CFTR (présent chez les personnes atteintes de mucoviscidose)
• SPINK1 (3)

Les causes auto-immunes de la pancréatite chronique sont associées à des maladies auto-immunes, telles que :

• Maladie inflammatoire de l’intestin
• Le syndrome de Sjögren
• Cirrhose biliaire primitive
• Diabète de type 1

Les causes obstructives de la pancréatite chronique comprennent les affections qui bloquent le canal pancréatique, telles que les tumeurs, le divisum, une anomalie congénitale dans laquelle le canal pancréatique ne se forme pas, et les troubles impliquant le sphincter d’Oddi, un muscle qui contrôle le flux des sucs digestifs par les conduits du foie et du pancréas vers l’intestin grêle.

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Quels sont les symptômes de la pancréatite chronique ?

Le symptôme le plus courant de la pancréatite chronique est la douleur abdominale haute. En fait, la douleur est le symptôme le plus important pour 85 à 90 % des personnes atteintes de pancréatite chronique, selon un rapport publié dans The Lancet.(4)

Cette douleur peut être constante ou survenir par épisodes d’une semaine, et est souvent associée à des nausées et des vomissements. Pour de nombreuses personnes, elle se propage dans le dos et s’aggrave après avoir mangé ou bu, ce qui peut les amener à craindre de manger et de boire, ce qui entraîne une perte de poids.

La douleur peut être partiellement soulagée en s’asseyant et en se penchant vers l’avant, ou en appliquant des coussins chauffants sur la colonne vertébrale ou le haut de l’abdomen. En général, la douleur s’atténue à mesure que la pancréatite s’aggrave, peut-être parce que le pancréas a cessé de produire les enzymes digestives destructrices.

Les autres symptômes de la pancréatite chronique peuvent être les suivants

• Perte de poids chronique sans lien avec les changements d’habitudes alimentaires
• Diarrhée
• Tabourets huileux
• Tabourets de couleur argile

La pancréatite chronique peut entraîner des complications, telles que

• le diabète, si la capacité du pancréas à produire de l’insuline est perturbée
• Jaunisse (jaunissement des yeux et de la peau)
• Calcification du pancréas, qui peut nécessiter une intervention chirurgicale
• Pseudo-kystes, ou sacs remplis de liquide qui se développent dans le pancréas, qui peuvent se rompre et provoquer des infections
• Cancer du pancréas (rare)
• Malnutrition

Comment diagnostiquer une pancréatite chronique ?

La pancréatite chronique est facilement diagnostiquée à tort comme une pancréatite aiguë car leurs symptômes sont similaires. Mais il existe un certain nombre de tests pour aider à diagnostiquer la pancréatite chronique, notamment

• des analyses de sang, d’urine et de matières fécales pour rechercher des niveaux anormaux d’enzymes pancréatiques
• Tests d’imagerie, notamment radiographies abdominales, tomodensitométrie (CT), ultrasons et imagerie par résonance magnétique (IRM) de la zone anormale
• Test de stimulation de la sécrétine, qui teste le fonctionnement du pancréas pendant la digestion

Il existe également des tests permettant de diagnostiquer des causes spécifiques de pancréatite chronique. Par exemple, les tests de sérum IgG4 recherchent un anticorps associé à une pancréatite auto-immune.

Les objectifs du traitement de la pancréatite chronique sont de soulager la douleur, de prévenir les symptômes récurrents, de gérer les complications telles que le diabète et la malnutrition, et d’aider à la digestion.

Les traitements de la pancréatite chronique peuvent comprendre

• l’abstinence d’alcool et de tabac
• Médicaments antidouleur, y compris les opioïdes si la douleur est intense
• Des stéroïdes pour un soulagement rapide des symptômes de la pancréatite auto-immune
• Changements alimentaires, notamment en limitant les graisses, en prenant des repas plus petits (mais plus fréquents) et en limitant la caféine
• L’insuline pour le traitement du diabète
• Suppléments d’enzymes pancréatiques pour aider à la digestion (très courant en cas de diarrhée chronique ou de selles huileuses)
• Chirurgie pour enlever des blocages ou drainer des pseudo-kystes

Les médecins prescrivent parfois une thérapie antioxydante pour soulager la douleur de la pancréatite chronique, mais on ne sait pas si ce traitement est efficace.

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Qu’est-ce qu’un régime pancréatique ?

Bien qu’il n’existe pas de régime alimentaire spécifique et standard recommandé pour les personnes souffrant de pancréatite chronique, les médecins ont établi quelques règles générales en matière de nutrition.

Si vous souffrez de pancréatite chronique, l’alcool et les aliments riches en graisses doivent être évités car ils risquent de taxer un pancréas déjà surchargé.

Vous pouvez réduire votre risque de pancréatite en adoptant une alimentation saine et pauvre en graisses. Selon l’Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales, le fait de manger régulièrement des aliments riches en graisses peut entraîner un taux élevé de graisses dans le sang.(5)

Selon les National Institutes of Health, les patients atteints de pancréatite ne devraient pas consommer plus de 30 grammes de graisse par jour.(6) Il est également recommandé de prendre quatre à six petits repas par jour afin de ne pas fatiguer le système digestif.

Comme la pancréatite chronique rend difficile l’absorption des nutriments par l’organisme, votre médecin vous aidera à prévenir la malnutrition. Les carences en vitamines qui résultent de la pancréatite chronique peuvent entraîner l’ostéoporose et d’autres problèmes. Vous serez donc régulièrement testé et votre médecin pourra vous prescrire des multivitamines et d’autres suppléments.

Il est également important de rester hydraté. Selon la National Pancreas Foundation, la déshydratation peut provoquer une poussée, alors assurez-vous de toujours avoir une bouteille d’eau sur vous.(7)

Si vous avez une poussée, votre médecin peut vous conseiller de jeûner pendant quelques jours pour donner au pancréas une chance de se reposer, ou de suivre un régime liquide clair. Les liquides clairs peuvent inclure :

• Bouillon
• Jus de pomme
• Jus de raisin blanc
• Gélatine

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Rapport complémentaire de Carlene Bauer.