Tout le monde peut contracter une méningite, une inflammation de la paroi qui entoure la moelle épinière et le cerveau. La méningite virale et la méningite bactérienne sont les types les plus courants ; la méningite fongique et la méningite non infectieuse sont beaucoup plus rares et sont généralement associées à une maladie auto-immune ou à un état pathologique tel que le cancer.
La méningite bactérienne, qui, selon l’Association nationale de la méningite, frappe en moyenne 1 500 Américains par an, peut être mortelle et peut entraîner de graves séquelles, comme la surdité, des lésions cérébrales ou l’amputation d’un membre. La méningite virale n’est généralement pas mortelle, mais c’est néanmoins une maladie grave, qui provoque entre 25 000 et 50 000 visites à l’hôpital chaque année aux États-Unis.
Les virus qui peuvent causer la méningite sont notamment les suivants
- le virus des oreillons
- Virus de l’herpès simplex de type 2 (herpès génital)
- le virus varicelle-zona, qui provoque la varicelle et, plus tard dans la vie, le zona
Les bactéries qui peuvent causer la méningite sont notamment
- Neisseria meningitidis (méningocoque)
- Streptococcus pneumoniae
- Haemophilus influenzae type b
Certaines personnes sont plus sensibles à la méningite que d’autres. Les personnes les plus exposées à la méningite sont notamment
- Les personnes dont le système immunitaire est affaibli
- Prestataires de services de garde d’enfants
- Femmes enceintes
- Les étudiants et autres personnes qui vivent à proximité les uns des autres
Systèmes immunitaires supprimés et risques de méningite
Les personnes les plus exposées au risque de contracter une méningite sont celles dont le système immunitaire est faible, comme les personnes qui
- ont certaines maladies ou suivent certains traitements. Certains types de cancer et d’infection par le VIH augmentent le risque, tout comme la prise de médicaments immunosuppresseurs tels que la chimiothérapie et les corticostéroïdes. Les médicaments immunosuppresseurs sont des médicaments qui diminuent le pouvoir de lutte contre l’infection du système immunitaire, qui protège normalement l’organisme contre les envahisseurs étrangers qui peuvent vous rendre malade.
- Adoptez certains comportements. Toute personne qui fume ou qui est exposée à la fumée secondaire, qui boit des quantités excessives d’alcool ou qui participe à des beuveries est à risque. Toutes ces activités affaiblissent le système immunitaire.
- Avoir subi certaines opérations chirurgicales. L’ablation de la rate vous expose à un risque de méningite, car la rate est un élément important du système immunitaire.
Soins aux enfants et risque de méningite
Les personnes qui changent les couches présentent un risque de méningite plus élevé que la normale. Peu importe que vous soyez parent, grand-parent, baby-sitter ou employé de garderie, vous êtes à risque. Pourquoi ? Parce que les selles peuvent héberger un virus qui peut causer la méningite. Veillez donc à bien vous frotter les mains à l’eau chaude savonneuse après avoir changé une couche.
Grossesse et risque de méningite
Bien que ce soit rare, les femmes enceintes peuvent être sujettes à développer une méningite associée à une infection appelée listériose au cours du dernier trimestre. La mère et l’enfant risquent alors de faire une fausse couche, d’accoucher prématurément et de donner naissance à un enfant mort-né. La listériose est une sorte de bactérie présente dans le sol et l’eau et, par conséquent, dans les aliments et les animaux. Les femmes enceintes peuvent être exposées à cette bactérie en mangeant des fromages à pâte molle et certaines viandes, comme la charcuterie.
Contact avec une personne atteinte de méningite
Si vous êtes en contact étroit avec une personne qui contracte la méningite, vous risquez également de l’attraper. Si vous partagez des cuillères, des fourchettes, du rouge à lèvres, des cigarettes ou tout autre objet sur lequel les sécrétions buccales ou respiratoires d’une autre personne pourraient se cacher, vous êtes en danger. Les étudiants, en particulier ceux qui vivent en résidence universitaire, sont particulièrement exposés à la méningite.
Il existe d’autres circonstances dans lesquelles les gens sont en contact étroit les uns avec les autres et peuvent plus facilement transmettre l’infection :
- Les camps de nuit
- Les bars et les fêtes bondés
- Crèches et garderies
- Casernes militaires
Les voyageurs internationaux doivent également se méfier. Avant de partir en voyage à l’étranger, vérifiez si la méningite est endémique dans le pays où vous vous rendez. Si c’est le cas, il est recommandé de vous faire vacciner contre la méningite au moins une semaine avant votre départ.
Autres personnes exposées à un risque accru de méningite
D’autres personnes qui courent un risque accru de contracter la méningite sont des personnes qui :
- ont subi un traumatisme crânien ou une intervention chirurgicale au cerveau
- avoir une maladie chronique, comme le diabète, une maladie cardiaque ou une maladie du foie
- Avoir le sida, ce qui vous rend plus sensible à un type de méningite causé par un champignon plutôt que par un virus ou une bactérie. Ce type de méningite peut être traité, mais elle est souvent récurrente.
- appartiennent à certains groupes d’âge, notamment les enfants de moins de 5 ans, les adolescents et les jeunes adultes de 16 à 25 ans (en particulier les étudiants de première année de collège qui vivent dans des dortoirs), et les adultes de plus de 55 ans.
Si l’une de ces catégories s’applique à vous, consultez votre médecin pour déterminer les meilleures façons de gérer votre risque.