Aux États-Unis, plus de 70 % des patients qui développent un cancer du foie le font parce qu’ils sont atteints d’une cirrhose du foie.
La cirrhose est une forme de cicatrisation interne du foie, explique George Y. Wu, MD, PhD, professeur de médecine et chef de la section d’hépatologie au centre médical de l’université du Connecticut à Farmington. « Cela se produit généralement lorsque le foie est endommagé sur une longue période. Lorsque les cellules du foie sont endommagées et meurent à cause d’une maladie chronique du foie, du tissu cicatriciel fibreux peut être déposé à la place des cellules manquantes », explique le Dr Wu.
Et des cellules normales peuvent devenir des cellules cancéreuses lorsqu’elles ont été gravement endommagées.
Cancer du foie : Les causes de la cirrhose
Aux États-Unis, les principales causes de cirrhose sont l’abus d’alcool et les hépatites virales chroniques.
Alors que tout le monde a besoin d’un foie fonctionnel pour survivre, une fois que suffisamment de cellules hépatiques sont remplacées par du tissu cicatriciel, la cirrhose devient irréversible.
« La cirrhose augmente le risque de développer un cancer du foie d’au moins 40 fois par rapport au risque d’une personne moyenne », déclare Wu. « Sur l’ensemble des personnes atteintes de cirrhose, 3 % développeront un cancer du foie chaque année. Il n’est donc pas surprenant que 70 à 90 % de tous les cas de cancer du foie aux États-Unis se produisent dans des foies cirrhotiques ».
Cancer du foie : Facteurs de risque de la cirrhose
L’hépatite chronique peut être causée par les virus de l’hépatite C et de l’hépatite B. Ces virus se propagent par contact avec des liquides organiques infectés. La meilleure façon d’éviter l’hépatite B et C est d’éviter l’abus de drogues par voie intraveineuse et les rapports sexuels non protégés.
Et puis il y a l’alcool : Un bon pourcentage d’alcooliques finira par développer une cirrhose. La quantité d’alcool qu’il faut boire pour provoquer une cirrhose varie d’une personne à l’autre. Si vous êtes une femme, boire deux à trois verres par jour pendant plusieurs années vous met en danger. Pour un homme, boire trois à quatre verres par jour vous expose à un risque de cirrhose.
Un autre facteur de risque de cirrhose, de plus en plus important, est la maladie du foie gras non alcoolique (NAFLD). Pourquoi ? L’épidémie d’obésité. Cette maladie entraîne le remplacement des cellules du foie par des cellules adipeuses. La MGNA est fréquente chez les personnes dont le diabète et l’obésité sont mal contrôlés.
Le cancer du foie : Signes et symptômes de la cirrhose
Dans les premiers stades de la cirrhose, il se peut qu’il n’y ait aucun symptôme. Mais, à mesure que la cirrhose s’aggrave, les symptômes peuvent être causés par l’incapacité du foie à remplir ses nombreuses fonctions essentielles, et par le tissu cicatriciel qui diminue le flux sanguin dans le foie.
De nombreux symptômes de la cirrhose sont également les premiers symptômes du cancer du foie. Les symptômes les plus courants du cancer du foie et de la cirrhose sont les suivants :
- Fatigue
- Douleur abdominale du côté droit
- Perte d’appétit et nausées
- Perte de poids
- Décoloration jaune des yeux et de la peau
- Collecte de fluides dans les jambes et l’abdomen
- Augmentation des ecchymoses et des saignements
- Diminution de la fonction mentale
Cancer du foie et cirrhose
On ne sait pas très bien comment la cirrhose augmente le risque de cancer, dit Wu. « Mais cela pourrait être lié à l’augmentation des possibilités de développement des modifications de l’ADN lorsque les cellules du foie se reproduisent en réponse aux dommages qui conduisent à la cirrhose ».
Un autre facteur, poursuit-il, peut être que la présence d’une cirrhose « reflète une longue durée de dommages. Plus la durée des dommages est longue, plus la probabilité que des modifications de l’ADN causant le cancer se produisent est grande ».
Les recherches montrent que lorsque les cellules du foie sont endommagées et doivent être rapidement remplacées à maintes reprises, le risque de mutations – changements dans l’ADN – dans l’ADN de la cellule du foie augmente. Au fur et à mesure que ces mutations s’accumulent et sont transmises, les cellules du foie peuvent finir par perdre leur capacité à contrôler leur propre croissance. Lorsque les cellules commencent à se développer de manière incontrôlée, un cancer du foie peut se développer.
Bien qu’il soit possible de traiter la cirrhose par une transplantation de foie, la meilleure façon d’éviter le cancer du foie est de connaître les facteurs de risque.