Michele Straube avait une vingtaine d’années lorsqu’elle a commencé à avoir le souffle court et des vertiges chaque fois qu’elle montait un escalier ou faisait du vélo. « J’ai eu le souffle coupé après une volée de marches », dit-elle. « J’avais des vertiges si je restais debout pendant un certain temps, et je ne pouvais pas marcher en haut et parler en même temps.
Straube est l’un des 2,6 millions d’Américains qui souffrent de fibrillation auriculaire, ou afib, un rythme cardiaque rapide et irrégulier. Cette affection survient lorsque les deux cavités supérieures du cœur (les oreillettes) battent en désaccord avec les deux cavités inférieures (les ventricules), ce qui entraîne une mauvaise circulation sanguine dans l’organisme et augmente le risque d’accident vasculaire cérébral ou d’insuffisance cardiaque.
Selon la clinique Mayo, le rythme cardiaque d’un patient atteint de fibrillation auriculaire se situe entre 100 et 175 battements par minute, alors qu’il est normalement de 60 à 100 battements. Les symptômes comprennent généralement des palpitations cardiaques, ou une sensation de battement, un essoufflement, une faiblesse et une chute de la pression sanguine. Les patients peuvent présenter des symptômes constants (connus sous le nom d’afib chronique), des épisodes occasionnels (afib paroxystique) ou aucun symptôme.
« Il y a beaucoup de variations au sein même de l’afib », a déclaré Marcie Berger, MD, FACC, électrophysiologiste cardiaque au Froedtert Memorial Lutheran Hospital et au Medical College of Wisconsin à Milwaukee.
L’afib est diagnostiquée à l’aide d’un électrocardiogramme pour mesurer les impulsions électriques du cœur ou d’un échocardiogramme pour détecter les problèmes cardiaques structurels. Il existe également des moniteurs cardiaques portables qui sont portés pour enregistrer les battements du cœur d’un patient sur une longue période.
Les anomalies cardiaques, l’hypertension artérielle, l’hyperthyroïdie et l’apnée du sommeil peuvent provoquer une afib. Le risque de développer cette maladie augmente en fonction des antécédents familiaux, de la consommation d’alcool, de l’obésité et, en particulier, de l’âge. « C’est beaucoup plus fréquent avec l’âge », a déclaré le docteur J. David Burkhardt, électrophysiologiste au Texas Cardiac Arrhythmia Institute du St. David’s Medical Center d’Austin. Les chances de développer une fibrillation auriculaire augmentent chez les personnes de plus de 60 ans, et 10 % des personnes de plus de 80 ans en sont atteintes.
Le traitement « est basé sur vos symptômes et sur le fait qu’ils apparaissent de façon chronique ou occasionnelle », a déclaré le Dr Berger. L’objectif est soit de remettre le cœur du patient à son rythme normal (connu sous le nom de cardioversion), soit, si cela n’est pas possible, de réguler le rythme cardiaque dans la plage normale.
La cardioversion peut être réalisée à l’aide de médicaments appelés anti-arythmiques, qui sont administrés sous forme de pilules ou par voie intraveineuse. Ils sont généralement administrés à l’hôpital afin de pouvoir surveiller le rythme cardiaque du patient. Le taux de réussite de ces médicaments n’est que de 50 % environ et ils peuvent provoquer de graves effets secondaires, comme le souligne M. Berger.
« Ces médicaments sont très puissants et de nombreuses personnes ne peuvent pas les prendre si elles souffrent de maladies rénales ou cardiaques », explique M. Berger. « Ils peuvent être difficiles à tolérer et causer des problèmes au niveau du foie et des poumons ».
Une autre option est la cardioversion électrique, qui consiste à administrer un choc électrique pour rétablir le rythme cardiaque à la normale.
S’il n’est pas possible de rétablir le rythme cardiaque, il existe des médicaments et une chirurgie connue sous le nom d’ablation par cathéter pour essayer de contrôler le rythme cardiaque. Ces médicaments sont toutefois plus efficaces lorsque le patient est au repos, et ils doivent souvent être pris en combinaison avec d’autres médicaments pour éviter les complications.
La chirurgie d’ablation, qui empêche les impulsions électriques d’être envoyées des cavités supérieures du cœur vers les cavités inférieures, « est une procédure agréable lorsqu’elle fonctionne », selon M. Berger. « Mais il y a de graves complications, comme le risque d’accident vasculaire cérébral ou de saignement autour du cœur. C’est une option plus importante pour les personnes atteintes d’afib chronique qui ont essayé des médicaments mais qui ne fonctionnent pas pour elles ».
Ce fut le cas pour Straube, qui a d’abord pris des médicaments pour contrôler son afib avant que les symptômes ne commencent à refaire surface. La chirurgie n’est pas une option pour tous les patients et les taux de succès varient, mais Straube dit que c’était la seule façon pour elle « de retrouver sa vie d’avant la fibrillation ».
Outre le rétablissement ou la régulation du rythme cardiaque, l’autre aspect important du traitement de la fibrillation auriculaire est de réduire le risque d’accident vasculaire cérébral associé à cette maladie.
« Une stratégie de prévention des accidents vasculaires cérébraux est nécessaire pour tout le monde », a déclaré M. Burkhardt. « Selon le niveau de risque d’accident vasculaire cérébral d’une personne, elle peut être obligée de prendre une aspirine tous les jours ou de prendre des anticoagulants plus puissants ».
En fin de compte, « l’objectif de tout traitement de l’afib est de ramener le patient à la normale », a-t-il dit, « et de lui faire faire toutes les activités qu’il faisait avant le diagnostic ».