Qu’est-ce que l’herpès génital ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

L’herpès génital est une maladie sexuellement transmissible (MST) courante aux États-Unis. Plus d’une personne sur six âgée de 14 à 49 ans vivant aux États-Unis est atteinte d’herpès génital.(1)

La plupart des personnes infectées par l’herpès ne le savent même pas. Elles ne le savent pas parce que l’infection ne présente souvent aucun symptôme, des symptômes très légers ou des symptômes qui imitent d’autres problèmes de santé ou de peau. Mais l’infection peut entraîner la formation de petites plaies douloureuses sur les parties génitales, les cuisses ou les fesses. Si des plaies se forment, elles disparaissent généralement en deux ou trois semaines, mais le virus reste dans le corps à vie.

« Beaucoup de gens mènent une vie normale et saine avec l’herpès, en accordant un peu d’attention à la protection de leur partenaire pendant les épidémies », explique le Dr . Cori Baill, médecin, obstétricienne-gynécologue et professeur associé à la faculté de médecine de l’université de Floride centrale à Orlando, Floride.

L’herpès génital peut être traité, mais pas guéri. Heureusement, il existe de nombreuses mesures que vous pouvez prendre pour éviter de le transmettre à d’autres personnes.

Signes et symptômes de l’herpès génital

De nombreuses personnes atteintes d’herpès génital présentent des symptômes bénins, voire aucun symptôme d’herpès. En outre, les gens confondent souvent les symptômes bénins avec une autre affection cutanée, comme un bouton ou un poil incarné.

Vous devez être examiné par votre médecin si vous remarquez d’éventuels symptômes d’herpès ou si votre partenaire a une MST ou des symptômes d’une MST. Soyez attentif aux symptômes tels que des plaies inhabituelles, des brûlures en urinant ou, pour les femmes, des saignements entre les règles.

Les lésions d’herpès génital provoquent parfois de fortes douleurs et sont plus susceptibles de le faire chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Si vous touchez vos plaies ou les liquides qui en proviennent, vous risquez de transférer l’herpès à une autre partie de votre corps, comme les yeux.(2)

Si vous touchez les plaies ou les liquides, lavez-vous immédiatement les mains pour éviter la propagation de l’infection.

Certaines personnes n’ont qu’une seule poussée d’herpès. D’autres en ont plusieurs. Les récidives sont généralement plus courtes et moins graves que la première. Bien que l’infection reste dans l’organisme toute la vie, le nombre de poussées a tendance à diminuer au fil des ans.

L’herpès génital peut toucher aussi bien les hommes que les femmes. La maladie peut être transmise de manière non sexuelle (par exemple, si vous touchez un feu sauvage puis vos organes génitaux ou votre anus) et également par des rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux.

Les symptômes de l’herpès génital ont tendance à être plus graves chez les femmes. Il s’agit généralement de cloques qui se transforment en plaies douloureuses. Certaines femmes infectées présentent également des pertes vaginales inhabituelles.

Le plus souvent, les femmes présentent des cloques qui se transforment en plaies douloureuses sur ces parties du corps :

• Vagin
• Vulve (partie externe des organes génitaux, y compris les lèvres vaginales et le clitoris)
• Fesses
• Anus
• Cuisses

Chez la plupart des femmes, l’herpès génital n’entraîne pas de problèmes de santé graves.

À propos des signes et symptômes de l’herpès génital

Causes et facteurs de risque de l’herpès génital

Deux types de virus provoquent l’herpès génital : l’herpès simplex de type 1 (HSV-1) et l’herpès simplex de type 2 (HSV-2).

En général, le HSV-1 provoque un herpès buccal, qui se manifeste sous la forme de boutons de fièvre ou d’herpès labial sur le visage, près de la bouche. La plupart des personnes contractent une infection orale d’herpès pendant leur enfance ou leur jeune âge adulte par contact non sexuel avec la salive d’une personne infectée.

Le HSV-1 se propage principalement par contact direct avec les boutons de fièvre ou la salive. Avoir l’herpès buccal, ou des boutons de fièvre, ne signifie pas que vous avez l’herpès génital. Mais si vous avez l’herpès buccal, vous pouvez le transmettre de votre bouche aux parties génitales d’une autre personne si vous avez des rapports sexuels oraux avec elle.

La plupart des cas d’herpès génital sont causés par le HSV-2. Comme les contacts sexuels sont le principal moyen de transmission de l’herpès génital, la maladie ne survient généralement pas avant l’adolescence. Lorsqu’un enfant développe l’herpès génital, les prestataires de soins de santé doivent envisager la possibilité d’une maltraitance. C’est le cas lorsqu’une personne contracte une maladie sexuellement transmissible avant l’adolescence.

Les personnes à risque accru d’infection par le HSV-2 sont celles qui ont des partenaires sexuels multiples, les femmes, les personnes à faible revenu et celles infectées par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). En fait, parmi les personnes dont le test de dépistage du VIH s’est révélé positif, une étude a révélé que la prévalence des infections au HSV-2 allait de 70 à plus de 90 %.(3)

Vous pouvez contracter l’herpès génital en ayant des relations sexuelles vaginales, anales ou orales avec une personne infectée par le HSV-1 ou le HSV-2. Vous pouvez également contracter la maladie par contact avec l’un des deux herpèsvirus :

• une lésion herpétique sur une partie quelconque du corps
• La salive, si votre partenaire a un herpès buccal, ou les fluides génitaux, si votre partenaire a un herpès génital
• La peau autour de la bouche si votre partenaire a une infection orale à l’herpès, ou la peau dans la région génitale d’un partenaire qui a l’herpès génital

Vous pouvez attraper l’herpès génital d’un partenaire qui n’a pas de plaies visibles, ou d’un partenaire qui ne sait pas qu’il est infecté. Mais une personne est plus contagieuse lors de sa première poussée d’herpès, lorsqu’elle a des plaies, et lors des poussées ultérieures qui produisent des plaies.

Comme mentionné ci-dessus, vous pouvez également contracter l’herpès génital si un partenaire atteint d’herpès buccal vous fait une fellation. Vous pouvez aussi vous donner l’herpès génital en touchant un feu sauvage, puis en touchant vos organes génitaux ou votre anus.

À propos des causes de l’herpès génital et des facteurs de risque courants

Comment l’herpès génital est-il diagnostiqué ?

Souvent, un médecin peut diagnostiquer l’herpès génital visuellement, en examinant simplement vos symptômes.

Il peut aussi prélever un échantillon de liquide sur une de vos plaies pour le tester ou analyser votre sang pour détecter l’herpès ou les anticorps de l’herpès.(4)

N’oubliez pas que si les tests peuvent aider à déterminer si vous avez une infection herpétique, aucun test ne peut vous dire qui vous a donné l’infection.

« Comme pour toute autre maladie sexuellement transmissible, plus vous avez de partenaires et plus ils ont eu de partenaires, plus vous avez de chances de contracter l’herpès génital », explique le Dr Baill. « Vous couchez avec tous ceux avec qui vos partenaires ont déjà couché. »

Pronostic de l’herpès génital

L’herpès génital peut être traité et pris en charge. M. Baill souligne que pour la plupart des personnes qui ont un système immunitaire sain, les moments à haut risque pour donner de l’herpès génital à un partenaire sexuel se situent lors de la première poussée et lors des poussées ultérieures de plaies.

« Sans une telle épidémie, la charge virale n’est généralement pas suffisante pour infecter un partenaire normal et sain », dit-elle. « Les médicaments antiviraux peuvent être efficaces pour contrôler la fréquence et la gravité des poussées d’herpès génital », dit Mme Baill.

Pour certaines personnes, cependant, même les moments où aucun symptôme n’est présent peuvent présenter un risque de transmission.

« Si vous souffrez d’herpès génital et que votre partenaire prend des médicaments biologiques contre l’arthrite rhumatoïde, la sclérose en plaques ou le psoriasis, vous devrez peut-être être très prudent », explique M. Baill. « Il se peut qu’il faille une charge virale plus faible pour infecter les personnes qui prennent ces médicaments ».

Dans ces situations, dit-elle, vous pouvez vouloir prendre des médicaments antiviraux de façon continue pour maintenir votre charge virale à un niveau bas et protéger votre partenaire.

Durée de l’herpès génital

Le premier épisode d’herpès génital commence généralement par une inflammation, suivie d’un petit groupe de cloques qui se rompent et pleurent (exsudent du liquide) au bout de quelques jours et finissent par former une croûte et guérir. La première poussée est généralement la plus grave et se termine en trois semaines environ.(5) Le CDC recommande un traitement antiviral pour toute personne ayant une première poussée d’herpès génital. (6)

Après l’apparition initiale, les épidémies ont tendance à durer moins longtemps et à présenter des symptômes moins graves. Des recherches ont indiqué que le nombre de foyers symptomatiques peut diminuer avec le temps.(7)

Options de traitement et de médication pour l’herpès génital

L’herpès est une infection chronique incurable, mais elle peut être traitée par des médicaments et des modifications du mode de vie. Les médicaments n’éliminent pas complètement le virus, mais ils peuvent atténuer les symptômes et réduire le risque de transmission à une autre personne.

Options de médicaments

Les médicaments antiviraux sont le principal moyen de traiter l’herpès génital. Ces médicaments peuvent réduire la douleur des lésions génitales lors de la première poussée, soulager les poussées ultérieures et réduire le risque d’infecter des partenaires sexuels avec le virus.(8)

Trois médicaments antiviraux sont utilisés pour traiter l’herpès génital :

• Zovirax (acyclovir)
• Famvir (famciclovir)
• Valtrex (valacyclovir)

« Les trois médicaments sont fondamentalement les mêmes. Leur efficacité est la même », explique M. Baill. La différence, explique-t-elle, est la fréquence à laquelle une personne les prend.

Selon le CDC, la recommandation pour un premier épisode d’herpès génital est de suivre l’une de ces options de dosage :

• Acyclovir 400 milligrammes (mg) par voie orale trois fois par jour pendant 7 à 10 jours
• Acyclovir 200 mg par voie orale cinq fois par jour pendant 7 à 10 jours
• Valacyclovir 1 gramme par voie orale deux fois par jour pendant 7 à 10 jours
• Famciclovir 250 mg par voie orale trois fois par jour pendant 7 à 10 jours

La thérapie peut être prolongée si la guérison n’est pas complète après 10 jours.

Certaines personnes prennent également des médicaments antiviraux lors d’épisodes récurrents de symptômes d’herpès, et d’autres prennent un antiviral quotidien pour réduire l’apparition des symptômes et diminuer la probabilité de transmettre l’infection à un partenaire sexuel.

À propos du traitement de l’herpès génital : Médicaments et autres

Thérapies alternatives et complémentaires

Bien que l’on ne sache pas avec certitude ce qui déclenche les poussées d’herpès, celles-ci sont souvent associées à la fatigue, au stress et à la maladie. (5) Les interventions psychocorporelles qui réduisent le stress, telles que la méditation et le yoga, peuvent donc être utiles pour réduire les poussées.

Un sommeil suffisant et un régime alimentaire nutritif sont également importants pour maintenir un système immunitaire sain et aider à gérer le stress de la vie.

Certains compléments et remèdes à base de plantes ont été essayés pour prévenir les poussées d’herpès ou atténuer les symptômes d’une poussée. Toutefois, à ce jour, les données sont insuffisantes pour conclure que l’un d’eux est sûr et efficace pour cette utilisation.(9)

Si vous souhaitez essayer une thérapie complémentaire pour l’herpès génital, parlez-en d’abord à votre médecin pour vous assurer que le produit que vous souhaitez essayer n’interfère pas avec les médicaments ou autres thérapies que vous utilisez actuellement.

À propos des thérapies alternatives et complémentaires pour l’herpès génital

Prévention de l’herpès génital

Vous pouvez donner à un partenaire l’herpès génital avec n’importe quel type de contact sexuel peau à peau. Il peut se propager lors de rapports sexuels vaginaux, oraux et anaux.

La pratique de rapports sexuels protégés peut réduire le risque de transmission du virus. Cela inclut le fait d’être monogame ou de n’avoir qu’un seul partenaire sexuel, et l’utilisation de préservatifs ou de digues dentaires lors des rapports sexuels.

L’herpès peut toutefois se propager à partir de zones du corps non couvertes par des préservatifs. Le virus peut vivre sur vos cuisses et vos fesses, par exemple.

Néanmoins, même si les préservatifs ne peuvent pas fonctionner tout le temps, leur utilisation régulière peut réduire le risque de transmission. Pour une protection maximale, utilisez systématiquement des préservatifs et des digues dentaires, et pas seulement pendant les épidémies.

Voici d’autres mesures pour réduire le risque de transmission de l’herpès à une autre personne :

• Apprenez ce que vous ressentez lorsqu’une poussée commence et arrêtez d’avoir des relations sexuelles dès que vous ressentez ce sentiment.
• Évitez complètement les rapports sexuels pendant les poussées actives. Les préservatifs ne peuvent pas couvrir complètement les zones infectieuses et on ne peut pas compter sur eux pendant ces périodes.
• Attendez que toutes les plaies se cicatrisent et guérissent avant de recommencer à avoir des relations sexuelles.
• Évitez de toucher vos lésions d’herpès, car vous pouvez propager les germes autour de votre corps de cette façon. Si vous touchez une plaie, lavez-vous les mains immédiatement.
• N’embrassez personne, surtout pas les femmes enceintes, les bébés ou les enfants, et n’ayez pas de rapports sexuels lorsque vous avez un feu sauvage.
• Dites à votre partenaire sexuel potentiel que vous avez l’herpès avant d’avoir des relations sexuelles avec lui, même si cela peut être difficile.
• Demandez à votre médecin s’il est possible de prendre des médicaments antiviraux pour lutter contre l’herpès.

Complications de l’herpès génital

L’herpès peut augmenter le risque de certains problèmes de santé ou de certaines maladies, parmi lesquelles on peut citer(10)

• Autres infections sex uellement transmissibles Le fait d’avoir des plaies génitales peut augmenter la probabilité de contracter ou de propager d’autres infections sexuellement transmissibles, y compris le sida.
• Infection du nouveau-né Si un bébé est exposé à l’herpèsvirus par l’intermédiaire de sa mère infectée, il peut subir des lésions cérébrales, devenir aveugle ou même mourir.
• Problèmes de vessie Parfois, les lésions associées à l’herpès génital peuvent provoquer une inflammation autour du tube (appelé urètre) qui délivre l’urine hors de votre corps à partir de votre vessie. Le gonflement peut fermer l’urètre pendant plusieurs jours ; si cela se produit, il faut alors insérer un cathéter pour drainer la vessie.
• Méningite Bien que rare, l’infection à l’herpès simplex peut entraîner une inflammation des membranes et du liquide céphalo-rachidien entourant votre cerveau et votre moelle épinière.
• Inflammation rectale Également appelée proctite, l’herpès génital peut provoquer une inflammation de la muqueuse du rectum, en particulier chez les personnes qui ont des relations sexuelles anales.
• Infection oculaire Appelée herpès kératite, une infection oculaire due à l’herpès simplex peut provoquer des douleurs, des rougeurs, une vision floue, des larmoiements et une sensibilité à la lumière. Non traitée, elle peut entraîner de graves lésions oculaires. (2)
• Infection cut anée En plus de causer des lésions autour de la bouche et du nez, le HSV-1 peut également causer des lésions sur d’autres zones de la peau, comme les côtés du cou, les côtés du visage et les avant-bras. Appelée herpès gladiatorum, cette présentation du HSV-1 est souvent observée chez les athlètes qui pratiquent des sports de haut contact tels que le rugby, la lutte et la boxe. Les lésions cutanées apparaissent généralement 4 à 11 jours après l’exposition.(11)

Herpès génital et grossesse

Les femmes enceintes qui contractent l’herpès génital pendant leur grossesse, ou qui en avaient avant de devenir enceintes, peuvent transmettre l’infection à leur bébé pendant l’accouchement. Si elle n’est pas traitée, elle peut être mortelle pour le bébé. Le risque de transmettre l’herpès à votre bébé pendant l’accouchement est cependant faible. La plupart des femmes qui ont l’herpès génital donnent naissance à des bébés non infectés.(12)

Il est néanmoins important d’éviter de contracter l’herpès pendant la grossesse. Et si vous êtes enceinte et que vous avez déjà de l’herpès génital, vous devriez avoir des visites prénatales régulières. Si vous n’avez pas votre propre médecin, trouvez une clinique de planning familial, un centre de santé communautaire ou une autre clinique qui offre des soins prénataux.

Dites à votre médecin si vous avez déjà eu des symptômes d’herpès génital ou si vous avez été diagnostiquée comme ayant l’herpès génital. Prévenez également votre médecin si vous avez déjà été exposée à l’herpès génital.

Certaines recherches suggèrent que l’infection par l’herpès génital peut augmenter le risque de fausse-couche ou accroître le risque d’accouchement prématuré.(13,14)

Si vous êtes enceinte et que vous avez l’herpès génital, votre médecin peut vous prescrire un médicament contre l’herpès à un stade avancé de votre grossesse. Ce médicament peut réduire votre risque d’avoir des signes ou des symptômes d’herpès au moment de l’accouchement. Au moment de l’accouchement, votre médecin doit vous examiner soigneusement pour détecter les lésions d’herpès. Si vous présentez des symptômes d’herpès au moment de l’accouchement, le médecin peut pratiquer une césarienne.

Le côté émotionnel de l’herpès

De nombreuses personnes se sentent gênées et honteuses d’apprendre qu’elles ont l’herpès génital ou s’inquiètent de l’attraper par un partenaire sexuel ou un partenaire sexuel potentiel.

Si l’un ou l’autre cas vous décrit, prenez le temps de vous informer sur les causes et les symptômes de l’herpès, les traitements et les mesures que vous pouvez prendre pour enrayer la propagation de l’herpès, comme l’utilisation de préservatifs.

Il est important de reconnaître et de gérer les sentiments, les inquiétudes et les craintes que vous pouvez avoir. Parler à votre médecin ou à un autre prestataire de soins peut vous aider à normaliser votre expérience et à aller de l’avant. Si vous êtes engagé dans une relation sérieuse, il peut être utile de prendre rendez-vous avec votre partenaire pour consulter un prestataire de soins de santé.

Des conversations ouvertes avec votre prestataire et vos partenaires sexuels peuvent vous aider à vous rassurer. Vous y découvrirez les précautions à prendre en fonction de votre situation personnelle.

Recherche et statistiques : Qui est atteint d’herpès génital ?

On estime que chaque année, 776 000 personnes aux États-Unis contractent de nouvelles infections par l’herpès génital.(15) L’herpès génital est le plus souvent causé par le virus herpès simplex de type 2 (HSV-2).

Selon les données de la National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), la prévalence du HSV-2 était de 11,9 % en 2015 et 2016, soit une baisse de 5,9 points de pourcentage par rapport aux années 1999 et 2000.(16)

Le HSV-2 est plus fréquent chez les femmes que chez les hommes. On pense que les femmes sont plus susceptibles de contracter l’infection par le HSV-2 parce que l’infection génitale se transmet plus facilement d’homme à femme que de femme à homme lors de rapports sexuels pénis-vaginaux. (7)

Communautés noires et hispaniques et herpès génital

Les Noirs américains et les Hispano-américains ont des taux de MST généralement plus élevés que les Blancs américains.(17) Cela n’est pas dû à l’ethnicité ou à la race ; au contraire, les conditions sociales telles que la pauvreté, le manque d’accès aux soins de santé et la crainte de la discrimination de la part des médecins et autres prestataires de soins de santé jouent toutes un rôle dans cette disparité.(18)

Les Noirs américains et l’herpès génital

L’enquête de la NHANES a révélé que la prévalence ajustée selon l’âge du HSV-2, le virus qui cause le plus d’herpès génital, était de 34,6 pour les noirs américains, contre 8,1 pour cent pour les blancs américains. (16)

Les Noirs américains sont également moins susceptibles de recevoir un diagnostic d’herpès génital, même en tenant compte de facteurs sociodémographiques tels que l’éducation et le revenu ou l’assurance maladie. L’absence de diagnostic contribue probablement à la transmission continue du virus à un taux plus élevé que chez les Américains blancs ou hispaniques.(19)

Les Américains d’origine mexicaine et l’herpès génital

Il n’y avait pas de différence significative dans les taux ajustés selon l’âge pour le HSV-2 entre les Mexicains et les Américains blancs ; la prévalence ajustée selon l’âge était de 9,4 % et 8,1 %, respectivement. (16)

Conditions connexes

Le HSV-1 et le HSV-2 sont deux des huit herpèsvirus qui infectent les humains. Les six autres le sont :

• le virus varicelle-zona, ou herpèsvirus 3 humain, responsable de la varicelle
• le virus Epstein-Barr, ou herpèsvirus humain 4, à l’origine de la mononucléose infectieuse et d’autres maladies
• Le cytomégalovirus, ou herpèsvirus 5 humain, qui ne provoque aucun symptôme chez la plupart des gens mais qui peut provoquer, entre autres, la mononucléose et l’hépatite CMV
• L’herpèsvirus humain 6, une cause d’infections de la roséole de l’enfant et de l’oreille moyenne
• L’herpèsvirus humain 7, une cause de la roséole infantile
• L’herpèsvirus associé au sarcome de Kaposi, ou herpèsvirus 8, est une des causes du sarcome de Kaposi et du lymphome non hodgkinien lié au SIDA

Des ressources que nous aimons

Que vous ayez ou non l’herpès génital, si vous êtes sexuellement actif – ou si vous souhaitez le devenir – il est important de vous informer sur les MST et sur la manière de les éviter ou, si nécessaire, de vivre avec elles. Pour ceux qui vivent avec l’herpès, le soutien des autres peut être utile.

Le projet IST : Groupes de soutien pour les MST

Cette organisation répertorie les groupes de soutien pour les personnes vivant avec l’herpès et le VPH aux États-Unis, au Canada et en Australie. Certains groupes se réunissent en personne, tandis que d’autres offrent une assistance téléphonique ou des forums en ligne.

DatingWithHerpes.org

Ce groupe a pour but de fournir des informations précises et actuelles, du soutien et des conseils aux personnes atteintes d’herpès génital et à leurs partenaires, amis et familles. Le groupe propose des conseils pour naviguer dans la vie amoureuse et pour avoir des conversations honnêtes sur l’herpès génital.

Association américaine pour la santé sexuelle (ASHA)

Ce site web offre des informations directes sur l’herpès génital et répertorie une sélection de groupes de soutien aux personnes atteintes d’herpès aux États-Unis et au Canada.

ClinicalTrials.gov

Restez au courant des dernières recherches sur les traitements de l’herpès génital, les vaccins, etc.

Ressources sur la sexualité et les MST

Reportage complémentaire de Becky Upham.