Des montagnes de preuves montrent que les personnes obèses peuvent bénéficier d’une alimentation moins riche et d’une perte de poids. Aujourd’hui, les recherches suggèrent que même les personnes non obèses et en bonne santé peuvent réduire leur risque de maladies chroniques, notamment le diabète de type 2 et les maladies cardiaques, simplement en réduisant de 300 calories par jour.
L’étudede deux ans, publiée en juillet 2019 dans la revue The Lancet Diabetes & Endocrinology, a révélé que les personnes de moins de 50 ans ayant un poids normal ou en surpoids, et ayant des niveaux de cholestérol, de pression artérielle et de glycémie sains pouvaient être en meilleure santé en réduisant modérément leur apport calorique. Environ six biscuits, 30 chips ou une portion de 2/3 de tasse de glace à la vanille représentent un peu plus de 300 calories, selon le produit.
Les participants à l’étude ont perdu en moyenne 16 livres au cours de l’étude, mais une analyse détaillée a révélé qu’environ 25 % seulement des bénéfices étaient directement liés à la perte de poids, selon l’auteur principal William E. Kraus, MD, cardiologue et professeur de génomique cardiovasculaire à l’école de médecine de l’université Duke à Durham, en Caroline du Nord. « Nos résultats suggèrent qu’il y a quelque chose dans la restriction calorique elle-même qui améliore la santé », dit le Dr Kraus.
Frank Hu, MD, PhD, professeur et directeur du département de nutrition à l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard à Boston, déclare que l’étude est nouvelle. « Les résultats sont importants car il s’agit de la première intervention de restriction calorique à long terme chez des personnes non obèses en bonne santé à démontrer qu’une restriction calorique modeste améliore significativement les facteurs de risque cardiométabolique », explique-t-il. Le Dr Hu a écrit un éditorial qui accompagnait l’étude mais n’a pas participé à la recherche.
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Les chercheurs ont assigné au hasard les participants au groupe de restriction calorique ou à un groupe de contrôle qui n’avait aucune restriction sur leur consommation alimentaire. Le groupe de restriction calorique était composé de 143 personnes (44 hommes et 99 femmes), tandis que le groupe de contrôle était composé de 75 personnes (22 hommes et 53 femmes).
La population étudiée était composée de 76 % de blancs, 15 % d’Afro-Américains et 9 % d’Asiatiques, d’Amérindiens ou d’insulaires du Pacifique, avec une moyenne d’âge de 38 ans. L’indice de masse corporelle (IMC) de base moyen des participants était de 25,1, ce qui placerait les participants dans la catégorie des poids normaux et en surpoids, selon le National Heart, Lung, and Blood Institute.
Les chercheurs ont sélectionné une population plus jeune, dont le poids est généralement normal, pour quelques raisons essentielles, explique M. Kraus. « Nous avons conçu cette étude sur la base des résultats que nous avons observés lors d’essais sur des animaux où les calories ont été limitées », explique M. Kraus. Dans la plupart des cas, plus la restriction calorique commence tôt, plus ses effets sur la durée de vie et la santé sont importants, dit-il. La durée de vie est la période entre le début de l’intervention et le début de la maladie, explique M. Kraus. M. Kraus et son équipe ont également voulu voir quels avantages, le cas échéant, la restriction calorique pourrait avoir pour les personnes qui ne sont pas en surpoids.
Pendant le premier mois de l’étude, les sujets ont pris trois repas par jour, conçus pour réduire de 25 % leurs calories quotidiennes et les familiariser avec leur nouvelle normalité.
Au bout d’un mois, les participants pouvaient choisir parmi une variété de plans alimentaires que les chercheurs modifiaient en fonction de leurs préférences culturelles. En plus de recevoir un encadrement sur les bases de la restriction calorique, les participants ont assisté à des séances de conseil en groupe et individuelles pendant les six premiers mois de l’essai.
Le maintien d’une réduction de 25 % des calories s’est avéré difficile malgré le soutien reçu par les participants. La majorité d’entre eux n’ont pas atteint l’objectif, les participants n’ayant réduit en moyenne que 12 % de leurs calories à la fin de l’essai.
Bien qu’ils n’aient pas atteint l’objectif des chercheurs, les participants du groupe de restriction ont eu tendance à manger moins de graisses que le groupe de contrôle, explique Susan B. Roberts, PhD, scientifique principale du Centre de recherche sur le vieillissement du département américain de l’agriculture et de la nutrition humaine de l’université Tufts à Boston, et chercheuse principale de l’étude. « En même temps, ils ont connu une forte augmentation des apports en vitamine K et en magnésium, qui sont des marqueurs d’une alimentation généralement saine, comprenant des aliments tels que les légumes verts, les céréales complètes et les légumineuses », comme les haricots, les lentilles, les edamames et les pois chiches, dit le Dr Roberts.
Au bout de deux ans, le groupe de restriction calorique a spécifiquement constaté de nombreuses améliorations en matière de santé, notamment :
- Une diminution significative du cholestérol total et du « mauvais » cholestérol LDL
- Une baisse de 24 % des concentrations de triglycérides sériques, un type de graisse dans le sang, ainsi qu’une amélioration de la sensibilité à l’insuline (qui réduit le risque de diabète de type 2)
- Une réduction significative de la pression artérielle systolique, diastolique et moyenne (bien que les valeurs de base de la pression artérielle aient été normales pour les participants au début de l’essai)
- Une réduction importante du score du syndrome métabolique, qui tient compte du tour de taille, de la pression artérielle systolique, des niveaux de « bon » cholestérol HDL, des triglycérides et du glucose sanguin pour déterminer certains risques, comme les maladies cardiaques
- Une réduction d’un biomarqueur qui indique une inflammation chronique et qui a été lié à une maladie cardiaque, un cancer et un déclin cognitif
« Ces résultats montrent qu’une modification des calories pourrait réduire le fardeau du diabète et des maladies cardiovasculaires que nous avons dans ce pays », déclare M. Kraus. Il serait difficile de trouver une combinaison de médicaments qui permettrait d’obtenir le type de réduction obtenu dans le groupe de restriction calorique, ajoute-t-il.
Bien que les participants à la réduction des calories aient perdu environ 10 % de leur poids corporel, ce n’est pas ce qui a conduit à ces résultats, dit M. Kraus. « Il y a quelque chose à propos de la restriction calorique, un mécanisme que nous ne comprenons pas encore, qui entraîne ces améliorations », dit Kraus.
Il n’est pas certain que ces résultats puissent être appliqués dans le monde réel, déclare M. Hu. Bien que les participants à l’étude aient été très motivés et que l’intervention ait été intensive, de nombreuses personnes n’ont pas pu se conformer aux objectifs de l’étude, dit Hu. « La réduction moyenne de l’apport énergétique sur deux ans était d’environ 12 % dans le groupe de restriction calorique, ce qui est bien inférieur à l’objectif de 25 % de restriction calorique », dit-il.
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Il pourrait également y avoir des implications sur ce que les interventions de restriction calorique pourraient faire pour la santé à long terme et le report de la mort, même pour les personnes qui l’essaient pendant une période définie plutôt que toute une vie, dit M. Kraus.
Bien que cela n’ait pas été prouvé ou ne fasse pas partie de cette étude, M. Kraus et ses collègues théorisent que la restriction calorique, même chez les jeunes ayant un poids normal, pourrait aider à « réinitialiser la base », ou à retarder le temps qu’il faudra aux gens pour développer des maladies potentiellement mortelles.
« Disons que dans l’environnement actuel où il est courant que les individus mangent trop, une personne pourrait développer un diabète sur une période de 20 ans », dit Kraus. Prenons ensuite un scénario où cette personne fait une intervention de restriction calorique où elle remet à zéro son niveau de base et recommence avec un risque moindre. Le diabète pourrait alors prendre 25 ans au lieu de 20 ans pour se développer, dit-il.
Le programme de prévention du diabète (DPP) le montre, dit M. Kraus, en se référant à une vaste étude qui a examiné les avantages des changements de mode de vie et continue à suivre les participants. Les personnes participant à cette étude qui ont modifié leur régime alimentaire et fait de l’exercice ont perdu 7 % de leur poids corporel en six mois, explique M. Kraus. Les personnes de ce groupe géraient mieux le diabète que le groupe metformine ou le groupe de contrôle, dit-il. (La metformine est un médicament couramment prescrit pour réduire le taux de sucre dans le sang chez les personnes atteintes de diabète de type 2).
Une étude de suivi publiée dans le New England Journal of Medicine s’est penchée sur les sujets atteints de DPP dix ans plus tard. Elle a révélé que quel que soit le régime alimentaire ou le programme d’exercice que les sujets avaient suivi (ou non) pendant ces années après l’étude, les personnes qui avaient fait partie du groupe régime alimentaire et exercice continuaient à mieux gérer leur état que les groupes de metformine ou de contrôle, dit M. Kraus.
Les six mois d’intervention sur le mode de vie dont ils ont bénéficié dans le cadre de l’étude ont rétabli la base de référence et ont entraîné une amélioration persistante, appelée effet de legs, selon M. Kraus. « C’est ce que nous pourrions éventuellement découvrir dans notre groupe à teneur réduite en calories », dit-il. « Nous pourrions réinitialiser la base de référence chez les personnes normales, de sorte qu’il leur faudra plus de temps pour contracter certaines maladies », dit-il, ajoutant que la recherche n’a pas encore prouvé que cette notion est vraie.
Il se pourrait que cette personne n’ait pas nécessairement besoin de s’inscrire pour une privation de calories pendant toute sa vie pour obtenir des avantages à vie, dit M. Kraus. Une personne pourrait potentiellement rétablir son niveau de référence à un effet durable en le faisant pour une période définie, comme les six mois du DPP ou les deux ans de cette étude, ajoute-t-il.
Une étape pour déterminer cela serait de ramener les personnes de cette étude dans dix ans pour voir si elles ont réellement eu un effet durable, dit M. Kraus. « Nous comparerions les groupes et évaluerions », dit-il. « Les deux bras sont-ils toujours différents même s’ils n’ont pas compté les calories, et le groupe restreint a-t-il conservé certaines des habitudes qu’ils ont adoptées dans l’étude ? » dit-il.
Les prochaines étapes de la recherche consisteraient à combiner la restriction calorique avec d’autres interventions sur le mode de vie, comme une activité physique modeste, et à suivre les changements, explique M. Kraus.
Il serait intéressant de comparer la restriction calorique continue utilisée dans cette étude avec d’autres méthodes, telles que le jeûne intermittent, pour voir comment cela pourrait améliorer les facteurs de risque cardiométabolique, déclare M. Hu.
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Une façon simple d’essayer de limiter les calories
Cela peut sembler décourageant de supprimer 300 calories par jour, mais cela ne nécessite pas de compter beaucoup de calories, dit M. Kraus. « Le plus simple est de ne pas manger après le dîner », dit-il. « C’est de là que proviennent la plupart des calories inutiles et que vous pouvez avoir un impact sans trop de douleur », ajoute-t-il.