Maman a peut-être prévenu que l’on attrape un rhume en sortant par temps froid avec la tête mouillée ou sans veste, mais les experts disent que c’est un mythe.
« Le mauvais temps ne provoque pas de rhumes », affirme le docteur Carl Olden, médecin de famille à Yakima (Wash.), qui explique que les habitants de l’Alaska et les Canadiens qui vivent toute l’année au-dessus du cercle arctique n’ont pas plus de rhumes d’hiver que ceux qui vivent en Australie.
« Ce sont des contes de vieilles femmes d’une époque où nous n’avions pas la capacité de traiter la fièvre ou d’autres complications de l’infection. Les gens ont créé des mythes pour expliquer ce qui se passe afin de protéger leurs enfants de la maladie ».
Les mythes du temps froid
L’association du froid avec les rhumes a probablement évolué à partir de la confusion, tout comme les croyances sur l’origine de la malaria. « On croyait autrefois que le mauvais air autour des marécages causait la malaria », explique Anatoly Belilovsky, MD, pédiatre à Brooklyn, N.Y. « Les moustiques, également nombreux dans les zones marécageuses, étaient en fait porteurs de la maladie. L’air froid et les maladies respiratoires sont liés, mais le lien est plus compliqué que le simple fait que le froid provoque des rhumes ».
Au contraire, le temps froid semble stimuler le système immunitaire, selon une étude de l’Institut de recherche de l’armée pour la médecine environnementale, déclare le Dr Belilovsky. « Les chercheurs ont examiné les réponses immunologiques à l’exposition au froid et ont découvert qu’une exposition aiguë au froid, comme le fait d’aller dehors sans veste, semble en fait activer le système immunitaire ». Cela se produit en partie en augmentant les niveaux de norépinéphrine circulante, une des hormones du corps, qui fonctionne comme un décongestionnant naturel.
Le temps comme cause indirecte du froid
Bien que le simple fait de sortir par temps froid sans veste ne provoque pas de rhume, l’hypothermie (abaissement de la température centrale du corps) supprime l’immunité, ce qui peut entraîner des rhumes. « La plupart des symptômes du rhume sont produits par le système immunitaire du corps qui réagit physiquement au rhinovirus », explique M. Belilovsky. « Ainsi, une personne dont le système immunitaire est plus fort en cas de rhume produira plus [de mucus], tandis que celle dont le système immunitaire est plus faible reniflera plus longtemps, mais de façon moins dramatique ». La personne dont le système immunitaire est plus faible aura probablement plus de complications, comme une sinusite ou des infections de l’oreille, ajoute M. Belilovsky.
Le froid peut cependant être indirectement responsable des rhumes. La vasoconstriction – lorsque les vaisseaux sanguins proches de l’extérieur du corps, comme ceux qui se trouvent dans le nez, se rétrécissent – entraîne une sécheresse. « Cette sécheresse compromet la capacité du nez à filtrer les infections », explique M. Belilovsky. « En retournant à l’air chaud, il se produit une vasodilatation de rebond, où vos mains deviennent roses et votre nez commence à couler lorsque le sang y retourne ». Le cycle se poursuit si l’écoulement nasal est suffisamment grave pour provoquer une respiration par la bouche. Le contournement de la capacité du nez à filtrer l’air inhalé, combiné à l’air sec de l’intérieur, permet l’inhalation de mucus porteur de virus, qui peut déclencher des rhumes et des infections des voies respiratoires inférieures.
L’asthme induit par le froid
« L’asthme induit par le froid peut certainement passer pour un rhume récurrent lorsqu’il n’est pas assez grave pour provoquer des crises aiguës », met en garde M. Belilovsky. Les gens peuvent penser qu’aller dehors avec la tête mouillée ou sans veste ne fait que provoquer un rhume, mais les personnes qui en sont aux premiers stades d’une maladie peuvent en fait avoir chaud. Par conséquent, ils peuvent sortir sans vêtements appropriés et revenir avec une fièvre à vif. Cela donne l’impression que le froid a déclenché un rhume, alors qu’en fait il était déjà en cours.