Que sont les difficultés respiratoires ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

Il n’est pas rare que vous ayez du mal à reprendre votre souffle pendant une minute ou deux, surtout si vous avez fait de l’exercice ou des activités similaires, comme le nettoyage vigoureux de la maison ou le transport de lourds paquets. En effet, lorsque nous faisons de l’exercice, nos muscles ont besoin de plus d’oxygène que lorsque nous sommes au repos. Notre rythme respiratoire s’accélère momentanément, et notre cœur bat plus vite pour répondre à ce besoin.

Mais s’il est difficile de reprendre son souffle pendant plus de quelques minutes, cela peut être dû à d’autres causes. Souvent, ces causes sont facilement réparables ou explicables. Il se peut, par exemple, que vous deviez simplement desserrer une ceinture trop serrée ou que vous ayez besoin d’un peu plus de facilité après avoir passé un long moment au lit.

Dans d’autres cas, cependant, l’essoufflement – ce que les médecins appellent la dyspnée – peut signaler la présence d’un problème de santé sous-jacent, comme une maladie respiratoire, une maladie cardiaque, des allergies ou l’obésité.

Signes et symptômes des difficultés respiratoires

« Se sentir simplement fatigué, épuisé ou faible, ce n’est pas de l’essoufflement », déclare le pneumologue Roger Maxfield, professeur de médecine au centre médical de l’université Columbia à New York. « Et même si vous avez l’impression de ne pas avoir assez d’air pour un petit moment après une activité, ce n’est pas grave. Mais si vous êtes essoufflé au repos ou si vous respirez aussi fort et profondément que possible et que vous ne recevez pas assez d’air, c’est quelque chose qui nécessite une attention médicale professionnelle ».

Selon la revue American Family Physician, les symptômes de la dyspnée ne se limitent pas à l’impression de ne pas pouvoir respirer suffisamment d’air, mais peuvent également inclure les éléments suivants(1)

• Respiration rapide
• Augmentation du rythme cardiaque
• Gasping
• L’anxiété ou la panique, qui peuvent rendre la respiration encore plus difficile

Comment pouvez-vous savoir si votre essoufflement justifie une intervention médicale ? « Si vous pouvez prononcer des phrases complètes à l’aise, alors il n’y a probablement pas d’urgence médicale », déclare le médecin de famille Sachin Nagrani, directeur médical de la société nationale de santé Heal. « Mais c’est quelque chose qui devrait généralement être évalué par un professionnel de la santé en raison de l’éventail de choses qui peuvent causer l’essoufflement ».

Si vous souffrez d’une maladie chronique associée à des problèmes respiratoires comme la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), un certain niveau d’essoufflement peut être normal pour vous, ajoute Geoffrey Mount Varner, MD, médecin urgentiste dans la région métropolitaine de Washington, DC. Cependant, toute aggravation des symptômes préexistants est préoccupante. « Si vous vous sentez souvent essoufflé lorsque vous vous rendez à votre réfrigérateur, par exemple, il n’y a probablement pas lieu de s’inquiéter », explique le docteur Varner. « Mais si l’essoufflement s’aggrave – si vous avez remarqué que vous l’avez en marchant vers le réfrigérateur et que maintenant vous ressentez également un essoufflement en étant assis, c’est un signe qu’il faut consulter un médecin ».

La clinique Mayo vous conseille d’appeler un médecin de premier recours si l’essoufflement répond à ces critères :(2)

• Est nouveau pour vous
• se produit plus tôt ou est pire que d’habitude après un exercice physique ou d’autres activités que vous aviez l’habitude de gérer avec facilité
• s’accompagne d’un gonflement des pieds et des chevilles, d’une forte fièvre, de frissons, d’une respiration sifflante ou d’une toux
• Se produit ou s’aggrave lorsque vous êtes allongé (un symptôme appelé orthopnée)

Mme Varner souligne que vous devez appeler le 911 ou vous rendre aux urgences si votre essoufflement atteint l’un de ces niveaux :

• Vous êtes persistant en position assise ou au repos
• est suffisamment grave pour interférer avec la vie ou le fonctionnement quotidien
• s’accompagne de douleurs thoraciques ou de douleurs qui s’étendent aux bras, au cou, à la mâchoire ou au dos ; de vertiges ou de confusion ; ou de lèvres ou d’ongles bleutés (tous ces symptômes peuvent être des signes d’une crise cardiaque ou d’une embolie pulmonaire)

Causes et facteurs de risque des difficultés respiratoires

Les difficultés respiratoires, qu’elles soient légères ou graves, peuvent être attribuées à des conditions qui provoquent des anomalies ou des blocages dans les poumons ou dans les voies respiratoires, dont les suivantes, selon le National Heart, Lung, and Blood Institute (NHBLI) :(3)

• Votre bouche
• votre nez et les voies aériennes qui y sont reliées, appelées cavités nasales et sinus
• Votre larynx, ou boîte vocale
• Votre trachée, ou votre trachée
• Vos bronches ou bronches et leurs ramifications

Il existe cinq conditions sous-jacentes communes, selon le manuel Merck en ligne :(4)

• Asthme L’inflammation liée à l’asthme provoque des spasmes et un rétrécissement des voies respiratoires, ce qui rend la respiration profonde plus difficile.
• BPCO Une des caractéristiques de la BPCO, qui comprend la bronchite chronique et l’emphysème, est la difficulté à expulser l’air de vos poumons.
• Insuffisance cardiaque ou maladie cardiaque Si le cœur ne peut pas pomper suffisamment de sang dans l’organisme, une quantité insuffisante d’oxygène atteint vos tissus, ce qui peut affecter la respiration.
• Défaut deforme Lorsque vos muscles et votre cœur sont affaiblis par l’inactivité, cela peut rendre la respiration plus difficile.
• Pneumonie Qu’elle soit causée par une bactérie ou un virus (comme la grippe ou un coronavirus), ce type d’infection pulmonaire peut entraîner une inflammation des voies respiratoires, une augmentation et un épaississement du mucus et, finalement, des difficultés d’échange d’air dans les sacs alvéolaires des poumons (alvéoles), déclenchant toute une série d’autres problèmes respiratoires et systémiques.

Il existe de nombreuses autres affections médicales qui peuvent entraîner des difficultés respiratoires :

• Allergies Les allergènes comme le pollen, les moisissures et les squames animales peuvent déclencher des symptômes d’asthme qui rendent difficile la respiration normale, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies.(5) Dans les cas extrêmes, les réactions allergiques aux arachides, aux piqûres d’abeilles ou à certains médicaments peuvent provoquer l’anaphylaxie, une réaction du système immunitaire qui peut bloquer la respiration en raison de l’enflure des voies respiratoires.
• Anémie Le type d’anémie le plus courant est causé par un manque de fer, selon les experts de la Clinique Mayo.(6) Cela peut rendre la respiration plus difficile car le fer est nécessaire à la fabrication de l’hémoglobine, la protéine que les globules rouges utilisent pour transporter l’oxygène dans le corps.
• Anxiété « L’anxiété peut parfois conduire à l’hyperventilation, c’est-à-dire à une respiration trop rapide », explique le Dr Maxfield. Et elle peut entraîner des difficultés à prendre une respiration profonde. « Vous respirez si vite que vous ne vous détendez pas assez pour laisser l’air sortir, de sorte que vous ne pouvez pas prendre une grande respiration – ce qui peut vous faire paniquer et vous faire essayer encore plus fort de prendre de l’air tout en oubliant d’expirer », dit-il.
• Cancer Les tumeurs dans la gorge ou les poumons peuvent provoquer des blocages qui rendent difficile la reprise de la respiration ou l’inspiration profonde. Certains traitements contre le cancer peuvent également provoquer des problèmes respiratoires, selon Cancer Research UK.(7)
• Lerhume et la grippe Ces deux types d’infections virales peuvent provoquer un gonflement des voies nasales qui réduit considérablement, voire bloque, la circulation de l’air vers les poumons. Le COVID-19, qui est causé par un nouveau coronavirus (SARS-CoV-2) de la même famille que les virus qui provoquent les rhumes, peut également provoquer un essoufflement, explique M. Maxfield. Cependant, c’est un symptôme moins courant de COVID-19 que la fièvre, la toux et la fatigue, note-t-il. Lorsque l’essoufflement survient, cela signifie généralement que la maladie a infecté les poumons et peut être interprété comme un signe qu’il faut consulter un médecin.
• Diabète L’essoufflement peut être un signe d’acidocétose diabétique, une complication grave du diabète qui se produit lorsque votre corps produit des niveaux élevés d’acides sanguins appelés cétones, selon la clinique Mayo.(8)
• Obésité Un excès de graisse sur le cou, la poitrine ou l’abdomen peut rendre difficile la respiration profonde, ce qui entraîne un trouble respiratoire appelé syndrome d’obésité et d’hypoventilation, selon le NHBLI.(9)
• Embolie pulmonaire Lorsque ces caillots de sang dans les poumons se déplacent vers les jambes ou une autre partie du corps (appelée thrombose veineuse profonde), ils peuvent bloquer une artère et rendre la respiration si difficile qu’elle devient mortelle, expliquent les experts de l’American Lung Association (ALA).(10)
• Apnée du sommeil Si vous souffrez d’apnée du sommeil, vous pouvez avoir des difficultés à respirer la nuit. Votre respiration ralentit ou s’arrête pendant quelques secondes à la fois, de manière répétée tout au long de votre cycle de sommeil. Comme la respiration redémarre rapidement, vous ne saurez peut-être jamais si elle s’est arrêtée. Dans les cas extrêmes, cependant, l’apnée du sommeil peut déclencher un grave essoufflement qui vous réveille soudainement en quête d’air, selon le Journal of Cardiology.(11) Le terme médical pour cela est la dyspnée nocturne paroxystique, qui peut également être un symptôme d’autres affections, y compris l’insuffisance cardiaque.
• Médicaments Dans de rares cas, certains médicaments, tels que les bêta-bloquants ou l’aspirine, peuvent provoquer un essoufflement si vous êtes asthmatique, note Maxfield.

Les situations non médicales peuvent également entraîner des difficultés respiratoires :

• Haute altitude Comme il y a moins d’oxygène dans l’air à des altitudes supérieures à 4 000 pieds, les personnes qui vivent plus près du niveau de la mer peuvent se sentir mal à l’aise et étourdies pendant plusieurs heures ou jours jusqu’à ce qu’elles s’acclimatent.
• Mauvaise qualité de l’air intérieur ou extérieur L’inhalation de polluants atmosphériques peut irriter les voies respiratoires et déclencher des symptômes tels que l’essoufflement et des épisodes d’asthme, selon l’Association pour la santé respiratoire.(12)
• Conditions météorologiques extrêmes L’exposition à des températures inhabituelles, comme une chaleur élevée, oblige votre corps à utiliser de l’énergie supplémentaire pour maintenir sa température corporelle normale. Ceci, à son tour, force votre corps à travailler plus dur pour respirer, rapporte Breathe : L’Association pulmonaire.(13)

Comment les difficultés respiratoires sont-elles diagnostiquées ?

La première chose que votre médecin fera, explique Maxfield, est de prendre un dossier médical qui comprendra les questions suivantes :

• Quand vos difficultés respiratoires ont-elles commencé, et l’apparition a-t-elle été abrupte ou progressive ?
• Combien de temps vos difficultés respiratoires ont-elles duré ?
• Quelque chose a-t-il déclenché ou aggravé vos difficultés respiratoires, comme des allergènes, des températures extrêmes ou le fait de rester couché ?
• Avez-vous ressenti d’autres symptômes ? Par exemple, une dyspnée associée à un gonflement des pieds et des jambes peut indiquer une insuffisance cardiaque ; une forte fièvre signale généralement une infection ; et une douleur thoracique peut être liée au cœur ou à un caillot de sang dans le poumon.
• Quels sont les médicaments que vous prenez et avez-vous des antécédents de tabagisme, d’hypertension artérielle, de maladies ou de troubles pulmonaires ou cardiaques, ou des facteurs de risque d’embolie pulmonaire, comme une opération récente ou un voyage de longue durée ?

Ensuite, dit-il, votre médecin procédera à un examen physique, en observant votre rythme respiratoire, en écoutant vos poumons et votre cœur, et en recherchant des signes de rétention d’eau et de gonflement.

Votre médecin peut également effectuer ces tests :

• Prélever du sang pour rechercher des signes de biomarqueurs de maladies sous-jacentes comme les maladies cardiaques.
• Mesurer la quantité d’oxygène que votre sang transporte avec un capteur indolore (oxymètre de pouls) placé sur le bout du doigt. Un manque d’oxygène peut être un signe que les poumons ne fonctionnent pas correctement.
• Effectuez un électrocardiogramme pour vérifier s’il y a des signes de maladie cardiaque ou pulmonaire ; faites d’autres tests pour mesurer la fonction pulmonaire et le débit d’air ; ou demandez une radiographie pulmonaire pour rechercher des signes d’affaissement des poumons, de pneumonie et d’autres anomalies pulmonaires et cardiaques.

Le diagnostic et le traitement de la dyspnée sont parfois rendus plus difficiles par la présence de plusieurs problèmes de santé sous-jacents, ce qui peut arriver souvent chez les personnes âgées. (14)

Options de traitement des difficultés respiratoires

Si le niveau d’oxygène dans votre sang est faible, l’essoufflement peut être traité avec de l’oxygène administré par un tube placé sous vos narines. (4) En général, cependant, l’essoufflement est un symptôme d’une affection sous-jacente, de sorte que la meilleure façon de le traiter est de prendre les médicaments prescrits pour cette affection et de suivre tout autre plan approuvé par le médecin pour gérer vos symptômes.

En cas de pneumonie avancée, de COVID-19 ou d’autres infections ou maladies pulmonaires, un ventilateur est parfois nécessaire pour permettre à l’organisme de respirer lorsque les poumons sont défaillants. Selon l’American Thoracic Society (ATS), en insufflant de l’air, ou de l’air enrichi en oxygène, dans les voies respiratoires puis dans les poumons, le respirateur favorise la vie, en donnant au patient plus d’énergie et de temps pour combattre l’infection.(15)

Si vous souffrez d’une maladie chronique qui affecte les poumons, telle que la BPCO, l’ALA vous suggère de consulter votre pneumologue (un spécialiste des poumons) au sujet de la réadaptation pulmonaire, une forme de traitement ambulatoire visant à renforcer vos poumons et vos muscles afin d’améliorer votre respiration et votre qualité de vie.(16)

RELATIVES : Comment la réadaptation pulmonaire aide-t-elle les personnes atteintes de BPCO ?

Thérapies alternatives et complémentaires

Si vous avez des difficultés respiratoires, vous vous demandez peut-être s’il existe des suppléments, des remèdes à base de plantes ou d’autres traitements non traditionnels qui pourraient vous aider. De petites études suggèrent que certaines thérapies alternatives pourraient améliorer les symptômes :

• Yoga Selon l’ATS, certaines recherches indiquent que le yoga peut améliorer la qualité de vie des personnes atteintes d’asthme et de BPCO en augmentant la fonction pulmonaire et en facilitant la pratique d’exercices plus longs et plus intenses avant de ressentir de l’essoufflement et de la fatigue.(17) Il contribue également à soulager le stress, un déclencheur courant de l’asthme, selon la Cleveland Clinic.(18)
• Respiration des lèvres pin cées Le fait de s’entraîner à inspirer par le nez et à expirer au moins deux fois plus longtemps par la bouche tout en fronçant les lèvres (comme si on soufflait sur des aliments chauds) aide à garder les voies respiratoires ouvertes, selon l’ALA.(19) Commencez par inspirer lentement en comptant jusqu’à deux et expirez lentement en comptant jusqu’à quatre. Augmentez vos comptes au fil du temps.
• Probiotiques Ces micro-organismes vivants qui ont des effets bénéfiques sur la santé « recouvrent toutes vos muqueuses, donc si vous inhalez quelque chose que vous ne devriez pas, vous allez avoir une bonne barrière pour renforcer les muqueuses contre l’irritation », explique Stephanie Gray, docteur en pratique infirmière et copropriétaire de la Integrative Health and Hormone Clinic à Hiawatha, Iowa. En outre, les recherches publiées dans la revue Mediators of Inflammation suggèrent que la prise de suppléments probiotiques, en particulier de Lactobacillus, Bifidobacterium et Saccharomyce, peut réduire l’inflammation des voies respiratoires causée par les réactions allergiques, les infections virales et l’asthme.(20)
• Acides gras oméga-3 La consommation régulière de ce type de graisse polyinsaturée saine que l’on trouve naturellement dans le poisson, les noix et les graines aide à réduire l’inflammation au niveau cellulaire, explique M. Gray. La National Academy of Medicine fixe l’apport adéquat d’acide alpha-linolénique, une sorte d’oméga-3, à 1,6 gramme (g) par jour pour les hommes et 1,1 g par jour pour les femmes, mais M. Gray recommande des doses plus élevées – 2 à 4 g par jour sous forme de complément – pour traiter l’essoufflement.(21)
• Selon l’ATS, laN-acétylcystéine est un antioxydant (que Gray appelle « Mucinex naturel ») qui aide à fluidifier le mucus des voies respiratoires. (17)

Prévention des difficultés respiratoires

Il existe de nombreuses mesures que vous pouvez prendre pour éviter les problèmes respiratoires. Pour commencer :

Arrêtez de fumer ou de vous vaporiser, si vous le faites. L’inhalation de la fumée de tabac est la principale cause de cancer du poumon et de BPCO, selon le site web SmokeFree.gov de l’Institut national du cancer. Dans les deux semaines suivant l’abandon du tabac, vous pourriez remarquer que vous respirez mieux. Les cils (les structures microscopiques ressemblant à des cheveux qui se trouvent dans vos voies respiratoires) commenceront également à revenir à la vie, ce qui renforcera votre capacité à combattre les rhumes et les infections.(22)

Restez hydraté. « L’absorption d’une grande quantité de liquides aide à garder le mucus dans le système respiratoire mince, de sorte qu’il peut piéger les grosses particules que vous respirez », explique Mme Varner. Cela aide vos poumons à se nettoyer.

Soyez actif. « Comme le reste de votre corps, une activité vigoureuse donne à vos poumons un bon entraînement, ce qui aide à augmenter leur capacité », dit Mme Varner.

Perdez du poids si votre indice de masse corporelle est de 30 ou plus. Le fait d’être en surpoids ou obèse oblige votre cœur et vos poumons à travailler plus dur, ce qui peut rendre la respiration plus difficile et aggraver des affections comme la BPCO qui sont liées à l’essoufflement.

Réduisez votre exposition au smog. Consultez les prévisions quotidiennes de la pollution de l’air dans votre région sur AirNow.gov. Gardez les fenêtres fermées et limitez votre temps passé à l’extérieur lorsque les niveaux sont élevés. Une étude portant sur plus de 300 000 personnes, publiée en juillet 2019 dans le European Respiratory Journal, a établi un lien entre l’exposition à la pollution de l’air extérieur et une diminution de la fonction pulmonaire et un risque accru de développer une BPCO.(23)

Réduire les polluants à la maison. Selon l’ALA, il s’agit notamment de la fumée secondaire, de l’eau de javel et des produits chimiques contenus dans les produits de nettoyage, des moisissures provenant de l’eau stagnante, du bois qui brûle et des bougies parfumées.(24) M. Gray conseille également d’aérer les vêtements fraîchement nettoyés à sec en les suspendant dans votre garage pendant quelques jours avant de les apporter chez vous et d’ouvrir vos fenêtres pendant un certain temps les jours où la qualité de l’air est bonne.

Recherche et statistiques : Qui souffre d’essoufflement ?

Dans l’ensemble, l’essoufflement est l’un des problèmes médicaux les plus courants. Il représente plus de 7 % des visites aux urgences des hôpitaux et jusqu’à 25 % des visites chez les médecins généralistes, selon un rapport publié dans le numéro de décembre 2016 du Deutsches Ärzteblatt International, la revue scientifique internationale bilingue de l’Association médicale allemande. (14)

Ce chiffre est certainement plus élevé depuis que la pandémie du nouveau coronavirus (SRAS-CoV-2) a conduit de plus en plus de personnes à l’hôpital, explique M. Maxfield. Cependant, il est important de reconnaître que « les difficultés respiratoires peuvent être causées par bien d’autres choses que le COVID », dit le Dr Nagrani.

Conditions associées aux difficultés respiratoires

Comme indiqué ci-dessus, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles vous pouvez être essoufflé. Il s’agit des affections les plus courantes liées aux difficultés respiratoires :

• Asthme
• COPD
• Insuffisance cardiaque ou maladie cardiaque
• Pneumonie

En outre, des affections telles que les allergies et l ‘anxiété sont associées à des difficultés respiratoires.

Des ressources que nous aimons

Orgs préférés pour des informations essentielles sur les difficultés respiratoires

Association pulmonaire américaine
L’ALA est considérée comme la principale organisation à but non lucratif pour l’apprentissage de la prévention des maladies pulmonaires, ainsi que des symptômes, des causes et des traitements. Inscrivez-vous à son bulletin d’information gratuit pour connaître les dernières nouvelles sur la santé pulmonaire (y compris COVID-19) et la recherche, les histoires inspirantes et les ressources. Si vous cherchez à arrêter de fumer, la fonction Freedom From Smoking Plus de l’ALA peut vous aider à créer un plan d’abandon du tabac personnel sur votre bureau, votre tablette ou votre smartphone.

Société américaine de thoracologie

L’ATS est une source d’informations fiables pour les patients sur des sujets allant de l’asthme et de l’essoufflement à des maladies pulmonaires plus rares, telles que le syndrome d’obésité et d’hypoventilation, et d’autres maladies et troubles respiratoires chez les adultes et les enfants.

Fondation pulmonaire britannique

L’une des caractéristiques favorites de la British Lung Association est sa communauté web, où vous pouvez discuter en ligne 24 heures sur 24 avec des personnes souffrant d’essoufflement et d’autres symptômes liés aux poumons.

Site favori pour devenir un défenseur de la BPCO

Fondation COPD

Si vous cherchez un moyen de faire la différence, pensez à rejoindre le Centre d’action contre la BPCO de la fondation, qui travaille avec les décideurs politiques locaux, étatiques et fédéraux pour augmenter le financement de la recherche, améliorer la prestation des soins, protéger l’accès aux traitements et créer une politique qui améliore la vie des personnes atteintes de BPCO. Vous pouvez également vous inscrire au réseau de recherche sur la BPCO de l’organisation pour rester au courant des essais cliniques et partager votre expérience et vos informations sur la santé avec les chercheurs afin de les aider à mieux comprendre la maladie.

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L’application de respiration utilise des fonctions interactives amusantes pour vous guider dans votre démarche et vous permettre d’apprendre à respirer plus profondément à votre propre rythme. Vous pouvez choisir entre regarder une boule se dilater en inspirant et se réduire en expirant, une horloge qui compte à la fois en inspirant et en expirant, ou, si vous aimez respirer les yeux fermés, des indices musicaux qui correspondent à votre rythme de respiration préféré. La pratique de la respiration profonde peut aider à maintenir et à augmenter la capacité de vos poumons. Il est donc plus facile de garder vos poumons en bonne santé et de fournir à votre corps l’oxygène dont il a besoin. Cela réduit aussi le stress !

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