JEUDI 6 décembre 2012 – Les femmes qui prennent le tamoxifène, un médicament contre le cancer du sein, pendant une période plus longue pourraient réduire davantage leurs chances de récidive, affirment des chercheurs britanniques dans une nouvelle étude. Des études plus anciennes ont indiqué que cinq ans après le traitement initial du cancer du sein était la durée idéale pour les femmes atteintes d’un cancer du sein à oestrogènes positifs de prendre le médicament, mais la recherche suggère que la prise du médicament pendant une décennie pourrait réduire davantage le risque à long terme de récidive du cancer du sein et de mourir du cancer. Le taux de mortalité des femmes de l’étude qui ont pris le médicament pendant 10 ans était de 12 %, contre 15 % pour celles qui ont pris le médicament plus longtemps.
Le tamoxifène fait partie d’une classe de médicaments appelés anti-oestrogènes qui bloquent l’activité des oestrogènes. Ces médicaments peuvent arrêter la croissance de certaines tumeurs du sein qui ont besoin d’œstrogènes pour se développer – appelées tumeurs à œstrogènes positifs. Le tamoxifène, qui se présente sous forme de comprimés, est utilisé pour traiter le cancer du sein qui s’est étendu à d’autres parties du corps chez les hommes et les femmes, pour traiter le cancer du sein précoce chez les femmes qui ont déjà été traitées pour cette maladie, pour réduire le risque de développer des types de cancer du sein plus graves chez certaines femmes et pour réduire le risque de cancer du sein chez les femmes qui sont à haut risque, selon les National Institutes of Health.
« Le tamoxifène est utilisé depuis plus de 20 ans pour traiter les femmes atteintes de certains types de cancer du sein, mais on ne sait pas encore exactement combien de temps une femme doit le prendre », explique Mallika Marshall, directrice médicale de Everyday Health. « Des études antérieures ont montré qu’il valait mieux prendre le médicament pendant au moins cinq ans que pendant deux ans seulement, maintenant il semble que le prendre encore plus longtemps soit encore mieux ».
Tamoxifène : pas sans effets secondaires
Cependant, la possibilité de prendre le médicament pendant une période plus longue pourrait ne pas être accueillie à bras ouverts par certains patients. Les effets secondaires comprennent les bouffées de chaleur, la sécheresse vaginale, les sautes d’humeur, la fatigue et les nausées.
Parmi les effets secondaires plus graves, citons le cancer de l’utérus, les caillots sanguins et les accidents vasculaires cérébraux. Les effets secondaires les plus graves sont observés chez les femmes ménopausées, explique Stephanie Bernik, PhD, chef du service d’oncologie chirurgicale de l’hôpital Lenox Hill de New York. « Les femmes pré-ménopausées perdent la paroi de l’utérus, il est donc plus difficile pour elles de développer un cancer ».
Mais pour certaines femmes, les bouffées de chaleur et les sautes d’humeur sont une raison suffisante pour arrêter de prendre du tamoxifène.
« J’ai eu des patients qui ont dit qu’ils étaient devenus dépressifs. Souvent, ils arrêtent de prendre le médicament et se sentent mieux, ce qui est probablement lié d’une certaine manière », explique le Dr Bernik. « J’ai aussi eu des femmes qui m’ont dit que leurs bouffées de chaleur étaient si fortes qu’elles ne pouvaient plus fonctionner.
« Le tamoxifène peut provoquer un certain nombre d’effets secondaires, et certaines femmes choisissent de l’arrêter prématurément pour cette raison », explique le Dr Marshall. « De nombreux experts en cancérologie disent que leurs patients comptent les jours avant la fin de leur traitement de cinq ans ».
Quelques lecteurs de Everyday Health se sont rendus sur Facebook pour partager leurs expériences avec le tamoxifène. Kathy Hanlin McPherrin a écrit : « Je suis une survivante d’un cancer de stade 3c. Six mois de chimiothérapie, une mastectomie, six semaines de radiothérapie et la deuxième année sur cinq pour le tamoxifène. J’ai continué à en prendre, mais certains effets secondaires sont pénibles. Des montagnes russes émotionnelles, [et l’amincissement des cheveux]. Mais mon oncologue veut que j’en prenne pendant cinq ans, puis que je prenne ensuite un médicament bloquant les oestrogènes à vie. J’ai parfois été tenté d’arrêter le tamoxifène ».
Kathy-Ellen Kups, blogueuse spécialisée dans le cancer du sein, a vécu une expérience différente : « Après seulement trois ans de traitement au tamoxifène, on m’a prescrit de l’Arimidex, mais j’ai trouvé ces effets secondaires de douleurs articulaires, de fatigue et de malaise insupportables. J’ai demandé à mon médecin de me remettre sous tamoxifène pour une dernière période de deux ans… J’ai pris du tamoxifène pendant cinq ans sans effets secondaires notables », écrit-elle dans son blog.
Malgré les effets secondaires, de nombreux experts estiment que les avantages du tamoxifène l’emportent sur le risque de complications graves pour la plupart des femmes.
Plus de risques pour les femmes ménopausées
La nouvelle étude sur le tamoxifène semble avoir été bien faite, explique M. Bernik, mais elle ne traite pas de ce qu’il faut faire si une femme entre en ménopause pendant le traitement.
En raison des risques accrus, dit-elle, le tamoxifène n’est pas le médicament de premier choix chez les femmes post-ménopausées. Celles qui ont été ménopausées reçoivent un médicament différent, appelé inhibiteur de l’aromatase, qui présente moins de risques pour la santé et fonctionne mieux dans une tranche d’âge plus élevée.
Certaines études montrent que la prise de tamoxifène pendant deux ans suivie d’un inhibiteur de l’aromatase fonctionne mieux chez les femmes ménopausées, mais cette étude récente ne traite pas du passage à l’inhibiteur de l’aromatase, explique M. Bernik.
« Si une personne a 40 ans et qu’elle prend du tamoxifène jusqu’à 45 ans et qu’elle a toujours ses règles, pouvez-vous utiliser cela comme un pont et prendre l’inhibiteur de l’aromatase après », demande Bernik. « Il est faux de penser qu’il y a un avantage à prendre du tamoxifène pendant 10 ans et des inhibiteurs de l’aromatase plus tard. Vous ne pouvez pas simplement le supposer, vous devez le démontrer par une étude ». Elle pense que des études doivent être menées pour examiner les différentes durées de chaque médicament, en particulier pour les personnes qui peuvent entrer en ménopause pendant le traitement.
Le faible coût du tamoxifène
Le tamoxifène, vendu sous les marques Nolvadex et Soltamax, est moins cher que les autres traitements hormonaux utilisés pour traiter le cancer du sein, affirment les deux médecins. Selon la fondation Susan G. Komen for the Cure, le tamoxifène coûte environ 100 dollars par mois, mais il est généralement couvert par une assurance. Si une femme n’a pas d’assurance ou si son assurance ne couvre pas le coût, il existe des programmes d’assistance qui peuvent l’aider.
Mme Bernik souligne que les avantages d’une prise prolongée de tamoxifène sont relativement faibles.
« Si vous donnez le médicament à 100 femmes, vous faites passer le nombre de personnes qui ne vont pas bien de 15 % à 12 %. Vous ne changez le résultat que pour trois patients sur cent », note-t-elle.
Si un patient estime que cela en vaut la peine, il devrait discuter de l’option tamoxifène avec son médecin, recommande Mme Bernik. « Les femmes doivent comprendre que… si elles pensent que changer le cours de trois personnes est suffisant parce qu’elles pensent qu’elles pourraient être l’une de ces personnes, alors elles devraient l’envisager ».