Les maux de ventre sont très fréquents, surtout chez les enfants. Alors que les douleurs abdominales représentent environ 9 % des visites d’enfants dans les cabinets de soins primaires, selon un rapport publié en mai 2016 dans American Family Physician ,(1) la douleur abdominale que votre enfant ressent est généralement le résultat d’un événement qui ne met pas sa vie en danger,(2) comme :
- Constipation
- Gaz
- Streptocoque
- Avaler beaucoup d’air
- Anxiété
- Une allergie alimentaire légère
- Une infection de l’estomac ou de l’intestin (gastro-entérite)
Si les maux de ventre de votre enfant s’intensifient ou durent plus d’une journée, cela peut être le signe d’une affection grave. Mais là encore, il existe une longue liste de maladies qui pourraient provoquer ces douleurs abdominales, notamment
- Un ulcère à l’estomac
- Maladies inflammatoires de l’intestin, comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse
- Tumeurs bénignes ou cancéreuses
- Une infection des voies urinaires (UTI)
- Pierres gallicoles
- Complications qui tordent, bloquent ou obstruent les intestins, comme une hernie
Mais si la douleur de votre enfant commence dans la région du nombril et s’étend à la région abdominale inférieure droite, elle peut être le résultat d’une appendicite, une affection médicale dans laquelle l’appendice – une petite poche en forme de doigt attachée au gros intestin dans la région abdominale inférieure droite – devient enflammé. Chez les enfants qui ont reçu des soins médicaux d’urgence pour des douleurs abdominales aiguës, environ 10 à 30 % ont eu une appendicite ou un autre problème nécessitant une intervention chirurgicale. (1)
L’appendicite
touche le plus souvent les adolescents et les jeunes d’une vingtaine d’années, mais elle peut aussi se produire chez les enfants. Selon la Cleveland Clinic, environ 80 000 enfants aux États-Unis sont touchés chaque année. (3) Elle est généralement causée par une infection abdominale qui s’est étendue à l’appendice, ou par un blocage qui a obstrué l’appendice.
Si les douleurs abdominales de votre enfant s’aggravent avec les mouvements, les respirations profondes, la toux ou les éternuements, la possibilité qu’il soit atteint d’appendicite doit être sérieusement envisagée.
Néanmoins, il est important de rechercher d’autres signes d’appendicite.
Les signes et symptômes de l’appendicite chez les enfants
Chez la plupart des adultes, il existe un ensemble très spécifique de symptômes d’appendicite qui accompagnent les douleurs abdominales. Il s’agit souvent des symptômes suivants :
- Perte d’appétit
- Nausées
- Vomissements
- Fièvre légère
- Incapacité de passer les gaz ou les selles
- Gonflement abdominal
- Constipation ou diarrhée
Mais les recherches suggèrent que l’appendicite peut affecter les enfants différemment des adultes. En plus de la douleur abdominale, la plupart des enfants souffrant d’appendicite ont souvent de la fièvre et un symptôme appelé « sensibilité de rebond » (1), une douleur aiguë qui se développe après qu’une pression ait été exercée sur la partie inférieure droite de l’abdomen et qu’elle ait été rapidement relâchée. Les enfants peuvent également présenter un taux élevé de globules blancs, signe d’une infection. Votre médecin peut vérifier cela par une analyse de sang.(4)
Il est important de noter que même si certains enfants souffrant d’appendicite présentent d’autres symptômes caractéristiques de la maladie, notamment des nausées, des vomissements et un manque d’appétit, ces signes ne sont pas prédictifs de l’appendicite chez les enfants, selon une étude publiée en juillet 2007 dans le Journal of the American Medical Association. (5)
L’
appendicite peut également provoquer différents ensembles de symptômes chez les très jeunes enfants. Certaines études suggèrent que les enfants âgés de 2 à 5 ans souffrent le plus souvent de maux d’estomac et de vomissements en cas d’appendicite ; la fièvre et la perte d’appétit sont également fréquentes.
Pour les enfants de moins de 2 ans, l’appendicite provoque généralement des vomissements, un abdomen gonflé ou une enflure et de la fièvre, bien que la diarrhée ne soit pas rare non plus. (6
) Pour confirmer un diagnostic d’appendicite, les médecins ont souvent recours à des procédures d’imagerie. Pour les enfants, l’American College of Radiology recommande d’effectuer d’abord une échographie, suivie d’une tomodensitométrie (CT) uniquement si l’échographie n’est pas concluante. Cela est dû à la prudence concernant l’exposition aux radiations chez les enfants. (7)
Traitement de l’appendicite compliquée et non compliquée chez les enfants
L’appendicectomie, qui consiste en l’ablation chirurgicale de l’appendice, est le traitement standard de l’appendicite chez les enfants comme chez les adultes. Si l’appendicite n’est pas attrapée à ses débuts, l’appendice peut se rompre et provoquer une infection du péritoine, la membrane qui tapisse la cavité abdominale. Cette infection, appelée péritonite, peut se propager rapidement et entraîner la mort.
L’appendicite étant plus difficile à diagnostiquer chez les enfants que chez les adultes – en particulier chez les enfants de moins de 5 ans – environ 30 % des enfants atteints souffriront d’une perforation (rupture) de l’appendice avant d’être traités. (3) (Certaines données suggèrent que chez les enfants de moins de cinq ans, ce pourcentage peut atteindre 51 %). (8)
Pour les enfants souffrant d’une appendicite aiguë non perforée (c’est-à-dire que l’appendice ne s’est pas rompu), une appendicectomie urgente est le traitement optimal accepté. Lorsque l’appendice s’est rompu, il existe deux types de chirurgie : l’appendicectomie précoce (effectuée dans les 24 heures suivant l’admission) ou l’appendicectomie d’intervalle (effectuée plusieurs semaines plus tard) après l’administration d’antibiotiques pour traiter l’infection.
Comme le note une étude publiée en octobre 2017 dans Pediatrics and Neonatology, il n’y a pas de consensus clair sur la meilleure façon de gérer les ruptures d’appendices chez les enfants – avec un traitement conservateur (antibiotiques suivis d’une appendicectomie d’intervalle) ou une appendicectomie précoce. (9)
Traditionnellement, le traitement conservateur a été préféré, mais d’autres recherches, dont une étude publiée dans la revue JAMA Surgery, suggèrent que les enfants se rétablissent plus rapidement et sont moins susceptibles de souffrir de complications post-opératoires, telles que des infections du site chirurgical, si leurs appendices rompus sont enlevés dans les 24 heures suivant le diagnostic.(10)
Les chercheurs menant l’étude Pédiatrie et néonatologie 2017 ont découvert que ces patients pourraient bénéficier d’une appendicectomie précoce, car elle pourrait raccourcir la durée des antibiotiques, réduire la nécessité d’augmenter les antibiotiques et diminuer la durée d’hospitalisation. Ils notent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer leurs conclusions. (9)
Lorsque l’appendicite aiguë n’est pas compliquée et que l’appendice ne s’est pas rompu, de plus en plus d’éléments plaident en faveur des antibiotiques comme alternative à la chirurgie chez les adultes, et des études récentes ont également examiné si cela est vrai dans les cas pédiatriques. Une méta-analyse d’études publiée en mars 2017 dans Pediatrics a révélé que les données suggèrent que le traitement non chirurgical est sûr et efficace chez les enfants souffrant d’appendicite aiguë non compliquée.(11)
Là encore, les auteurs de l’étude affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Des essais cliniques portant sur l’appendicectomie par rapport au traitement non chirurgical chez les enfants dont l’appendice n’est pas rompu sont actuellement en cours aux États-Unis et au Royaume-Uni. (12,13
)
Reportage complémentaire de Deborah Shapiro.
Sources éditoriales et vérification des faits