Le rôle de l’appendice a longtemps été un mystère, mais certains experts pensent maintenant avoir découvert sa fonction.
L’appendice est un tube fin, d’une longueur d’environ quatre pouces, qui fait partie de votre système gastro-intestinal (GI).(1)
Le tube digestif est un groupe complexe d’organes, chacun d’entre eux aidant votre corps à digérer et à absorber les aliments.
Le tube digestif supérieur comprend l’œsophage, l’estomac et la première partie de l’intestin grêle, appelée duodénum.
Le tube digestif inférieur est constitué de la plus grande partie de l’intestin grêle et de tout le gros intestin, qui comprend le côlon, le rectum et le canal anal.(2)
Où se trouve votre appendice dans votre corps ?
Votre appendice est situé dans la partie inférieure droite de votre abdomen, dans une zone que les médecins appellent le point de McBurney. Si l’application d’une pression sur la pointe de McBurney provoque une douleur ou une sensibilité, votre médecin peut soupçonner que vous souffrez d’une appendicite.(3)
L’appendice en forme de doigt est attaché à une partie de votre gros intestin appelée le cæcum – une petite poche généralement considérée comme le début du gros intestin. (1)
Quelle est la fonction de l’annexe ?
Les muscles qui tapissent votre tube digestif, ainsi que les hormones et les enzymes que le système produit, permettent à votre tube digestif de se décomposer et de transformer les aliments. Votre appendice n’aide pas directement à la digestion.
Le rôle de l’appendice dans l’organisme n’est pas clair, et son élimination ne semble pas avoir de conséquences négatives sur la santé.
Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont cru que l’appendice était un organe vestige – un organe qui a perdu sa fonction originelle au cours de siècles d’évolution.
Les chercheurs pensaient qu’aucun autre mammifère n’avait d’appendice, à l’exception de nos plus proches parents les singes.
De plus, le cæcum des mammifères phytophages est bien plus gros que celui des humains.
Sur cette base, Charles Darwin a théorisé que nos lointains ancêtres avaient également un gros cæcum, ce qui leur permettait de se nourrir de feuilles comme les herbivores d’aujourd’hui.
Mais à mesure que ces ancêtres ont adopté un régime alimentaire à base de fruits, plus faciles à digérer, leur ceca a rétréci. L’appendice, selon Darwin, n’est qu’une partie ratatinéedu cæcum, que l’évolution n’a pas entièrement éliminée. (4)
La théorie de la « maison sûre » de l’annexe
Certains scientifiques pensent maintenant que l’appendice n’est pas inutile après tout, et qu’il peut aider nos tripes à récupérer après une maladie gastro-intestinale.
L’appendice contient un type particulier de tissu associé au système lymphatique, qui transporte les globules blancs nécessaires pour combattre les infections. Ces dernières années, les scientifiques ont découvert que le tissu lymphatique encourage la croissance de certaines bactéries intestinales bénéfiques, qui jouent un rôle important dans la digestion et l’immunité humaines.
Des études ont également montré que la paroi de l’intestin contient un biofilm, c’est-à-dire une fine couche de microbes, de mucus et de molécules du système immunitaire – et ces biofilms semblent être plus prononcés dans l’appendice. (5)
Selon la théorie dite de la « maison sûre », l’appendice protège une collection de bactéries intestinales bénéfiques lorsque certaines maladies les éliminent d’un autre endroit du tube dig
estif.
Une fois que le système immunitaire a débarrassé l’organisme de l’infection, les bactéries émergent du biofilm de l’appendice et recolonisent l’intestin. (6)
Une revue des recherches pertinentes disponibles, publiée en octobre 2016 dans le journal Clinical & Experimental Immunology
, a
conclu que l’appendice n’est pas un organe rudimentaire mais une « partie importante » du système immunitaire. (7)
Les chercheurs ont récemment découvert que de nombreux animaux, dont les grands singes, d’autres primates, les opossums, les wombats, les lapins et certains rongeurs, ont tous des structures similaires à l’appendice.(8) Il semble que l’appendice ait pu évoluer indépendamment chez différents animaux au moins 32 fois au cours de l’histoire, ce qui suggère que l’organe a une fonction importante. (4)
Problèmes de santé potentiels liés à l’annexe
Parfois, l’appendice peut s’enflammer et s’infecter, ce qui entraîne une affection appelée appendicite.
L’appendicite est souvent le résultat d’une infection abdominale qui s’est étendue à un organe minuscule, ou d’une sorte d’obstruction qui a bloqué la petite ouverture de l’appendice. Les sources d’obstruction sont, entre autres, les suivantes
- Des selles dures
- Parasites ou vers intestinaux
- Objets ingérés, y compris les plombs et les tiges de fusil à air comprimé
- Traumatisme abdominal
- Ulcères du tractus GI
- Tissu lymphatique de l’appendice élargi
L’infection ou l’obstruction entraîne une croissance incontrôlée des bactéries de l’appendice, et l’organe peut se remplir de pus et enfler. L’appendicite provoque des douleurs abdominales intenses et d’autres symptômes gastro-intestinaux, notamment des vomissements et de la diarrhée. L’ablation de l’appendice (une appendicectomie) est souvent la mesure nécessaire, bien que de plus en plus, des antibiotiques puissent être recommandés et utilisés pour traiter l’infection sans intervention chirurgicale – en fonction de la gravité du cas et d’autres facteurs de santé chez le patient. Si le problème n’est pas traité, la pression dans l’organe augmentera jusqu’à ce que l’appendice se rompe ou éclate.
Lorsque l’appendice éclate, son contenu se répand dans tout l’abdomen, ce qui peut infecter le péritoine, qui est la membrane en soie qui tapisse la cavité abdominale. Une infection du péritoine, appelée péritonite, peut alors entraîner une septicémie, une complication potentiellement mortelle si elle n’est pas traitée de manière agressive. (9)
Reportage complémentaire de Deborah Shapiro.
Sources éditoriales et vérification des faits