Contracter le virus de l’immunodéficience humaine, ou VIH, n’est plus considéré comme une condamnation à mort dans les pays développés, qui disposent des ressources nécessaires pour le traiter. Pourtant, des millions de personnes dans le monde entier contractent le VIH et meurent du dernier stade de l’infection du virus : le syndrome d’immunodéficience acquise, ou sida.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), on estime que 1,1 million d’Américains de plus de 13 ans vivaient avec le VIH à la fin de 2014.
« Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles les gens ont besoin d’être informés sur le VIH/sida, depuis la détermination de leur propre risque jusqu’à la manière de parler avec sensibilité à une personne atteinte de la maladie », explique Steven Santiago, médecin en chef de Care Resource, une organisation à but non lucratif de lutte contre le VIH/sida dans le sud de la Floride. Voici 10 faits que vous devriez connaître.
1. Tout le monde peut contracter le VIH.
Lorsque le VIH et le sida sont apparus, le sida a reçu d’autres noms, dont « gay cancer » et GRID, qui signifie gay-related immune deficiency (déficience immunitaire liée aux homosexuels). Ces noms ont été abandonnés depuis, car il est maintenant reconnu que tout le monde peut être infecté par le VIH. Aux États-Unis, les hommes homosexuels, bisexuels et autres qui ont des relations sexuelles avec des hommes continuent d’être les plus exposés au risque d’infection par le VIH, mais les hommes et les femmes qui ont des relations hétérosexuelles sont également vulnérables, puisqu’ils représentent 20 % des nouvelles infections par le VIH, selon les CDC.
Et le virus continue de se propager par le partage d’accessoires de consommation de drogues (comme les aiguilles) avec des personnes infectées par le VIH. Certains groupes raciaux ou ethniques aux États-Unis sont plus largement touchés. Les Afro-Américains ne représentent qu’environ 12 % de la population, mais près de la moitié des personnes vivant avec le VIH dans le pays, selon le CDC. La majorité des nouveaux diagnostics de VIH parmi les Afro-Américains sont des hommes homosexuels ou bisexuels.
2. Le bilan des décès dus au sida est astronomique.
Depuis le début de l’épidémie de VIH/sida en 1981, plus de 70 millions de personnes dans le monde ont été infectées par le virus et environ 35 millions de personnes sont mortes du sida, dont plus de 675 000 aux États-Unis, selon des organismes tels que l’Organisation mondiale de la santé et le CDC. Les habitants d’autres régions du monde sont beaucoup plus gravement touchés ; en Afrique subsaharienne, près d’un adulte sur 25 est séropositif. Dans l’ensemble, cependant, le taux de nouvelles infections et de nouveaux diagnostics de VIH est en baisse aux États-Unis, probablement grâce aux efforts de prévention, rapporte le CDC. Mais les progrès ont été inégaux. Certains groupes, tels que les hommes hispaniques et latinos gays et bisexuels, ont vu le nombre d’infections et de diagnostics augmenter.
3. Vous pouvez avoir le VIH et ne pas le savoir.
Lorsque certaines personnes sont infectées pour la première fois par le VIH, elles peuvent ressentir des symptômes flous tels que fatigue, fièvre, maux de tête, maux de gorge, douleurs musculaires et articulaires au cours des deux à quatre premières semaines. (Parmi les autres symptômes, on peut citer des ganglions lymphatiques douloureux et gonflés et une éruption cutanée avec de petites bosses roses ou rouges). Mais beaucoup d’autres personnes ne ressentiront aucun symptôme à ce stade précoce (aigu) de l’infection, rapporte le CDC, et elles peuvent propager le virus sans s’en rendre compte. La seule façon de savoir avec certitude si vous ou votre partenaire êtes séropositif est de faire un test de dépistage. Le VIH à un stade avancé – avant qu’il ne devienne le sida – provoque des symptômes, mais ceux-ci peuvent être confondus avec d’autres affections.
4. La prévention du VIH est essentielle.
Le VIH étant transmis par l’échange de fluides corporels, le meilleur moyen de prévenir l’infection est de toujours pratiquer des relations sexuelles à moindre risque et d’éviter d’utiliser des accessoires de consommation de drogue comme les aiguilles. Les CDC recommandent à toutes les personnes âgées de 13 à 64 ans de se faire tester au moins une fois pour le VIH, et aussi souvent que tous les six mois si vous avez des partenaires sexuels multiples, si vous avez des relations sexuelles non protégées ou si vous utilisez des aiguilles pour vous injecter de la drogue. Si vous courez un risque très élevé d’être infecté, par exemple si votre partenaire sexuel actuel est séropositif, la prise d’un médicament appelé prophylaxie pré-exposition (PrEP) peut vous aider à vous protéger, selon le CDC. Ce traitement préventif réduit vos chances d’être infecté en empêchant le virus de s’implanter dans votre corps. Le hic, c’est que vous devez prendre la PPrE de manière très régulière, exactement comme votre médecin vous l’a prescrit. Selon le CDC, ce traitement peut réduire de 90 % le risque de contracter le VIH lors de rapports sexuels et de plus de 70 % le risque de transmission parmi les utilisateurs de drogues injectables.
5. Le VIH a un puissant adversaire.
Avant 1996, contracter le VIH était essentiellement une condamnation à mort. Mais ensuite, au cours des deux décennies suivantes, un régime de médicaments connu sous le nom de thérapie antirétrovirale (ART) a évolué et est entré en usage. Ce traitement aide à empêcher le virus de se répliquer et peut contribuer à empêcher l’infection de causer le sida, transformant ainsi une maladie mortelle en une maladie gérable. « Ces médicaments ont constitué un progrès scientifique incroyable », déclare le Dr Santiago. « La plupart des personnes qui meurent aujourd’hui sont celles qui ne savent pas qu’elles ont le SIDA jusqu’à ce que les symptômes deviennent graves. Même les personnes qui pensent avoir été exposées au VIH ont des options – si elles agissent très rapidement. Le CDC vous conseille d’alerter votre prestataire de soins et de commencer un régime de médicaments ART appelé prophylaxie post-exposition (PEP) dans les 72 heures.
6. Vous ne peut pas contracter le VIH à partir de n’importe quel type de contact.
Les mythes sur le VIH/sida sont encore nombreux. Par exemple, selon le CDC, on ne peut pas contracter le VIH en se faisant piquer ou mordre par un insecte, en s’étreignant, en se serrant la main ou en partageant les toilettes ou la vaisselle. Vous ne pouvez pas non plus être infecté par un baiser à bouche fermée ou par un contact avec la sueur ou les larmes d’une personne infectée. Vous ne pouvez pas non plus l’attraper simplement en travaillant ou en traînant avec une personne qui a le sida ou qui est séropositive. La transmission du VIH d’une femme à une autre femme par contact sexuel est également rare, selon le CDC.
7. Ce n’est pas seulement une maladie d’homme.
Environ un quart des personnes séropositives aux États-Unis sont des femmes, rapporte le CDC, et la plupart ont été exposées au virus lors de rapports hétérosexuels. Une femme enceinte atteinte du VIH/sida peut transmettre le VIH à ses enfants à naître pendant la grossesse ; elle peut également transmettre le virus pendant l’accouchement et l’allaitement, indique le CDC.
8. Le VIH est plus complexe que vous ne le pensez.
Les articles de journaux et de magazines font souvent référence au VIH comme s’il s’agissait d’une seule entité, mais il existe en fait deux souches du virus : VIH-1 et VIH-2. La plupart des infections au VIH aux États-Unis et dans le monde sont des infections au VIH-1. S’il n’est pas traité, le VIH-1 provoque le sida, note le CDC. L’autre type de VIH – le VIH-2 – se trouve principalement en Afrique de l’Ouest. Il est rare aux États-Unis et il est également moins susceptible de provoquer le sida.
9. Vous pouvez vous faire tester pour le VIH dans l’intimité de votre foyer.
Plusieurs tests de dépistage du VIH à domicile ont été approuvés par la Food and Drug Administration et peuvent être achetés en ligne ou dans une pharmacie. Beaucoup de ces tests demandent aux consommateurs de se piquer le doigt avec une aiguille, de déposer quelques gouttes de sang sur un buvard, puis d’envoyer l’échantillon à un laboratoire. Bien entendu, vous pouvez également consulter votre médecin pour une analyse sanguine classique ou vous rendre dans presque tous les centres de santé publique pour un test de sang ou de salive (généralement gratuit). Ces centres offrent également des conseils confidentiels sur place. Le CDC note que si vous obtenez un résultat positif à un test à domicile, vous devrez faire d’autres tests pour confirmer les résultats.
10. Le VIH/sida est encore un problème énorme (et parfois négligé).
Plus de 1,1 million de personnes vivent aujourd’hui avec le VIH aux États-Unis, mais un nombre stupéfiant d’entre elles – environ 1 sur 7 – ne savent pas qu’elles sont infectées, selon le CDC.
Rapport complémentaire d’Andrea Peirce