Votre thyroïde n’a que la taille de votre pouce, mais elle a une fonction importante. Cette minuscule glande en forme de papillon située dans votre cou, juste au-dessus de votre clavicule, produit une hormone qui contrôle le rythme de nombreuses activités de votre corps, notamment la vitesse à laquelle votre cœur bat et la vitesse à laquelle vous brûlez des calories. Ainsi, lorsque votre thyroïde ne fonctionne pas correctement, vous pouvez remarquer des changements dans votre niveau d’énergie, votre humeur et votre taille.
Cependant, certains troubles de la thyroïde, dont le cancer de la thyroïde, peuvent être furtifs. En fait, plus de la moitié des quelque 20 millions d’Américains atteints d’une forme quelconque de maladie de la thyroïde ne sont pas conscients de leur état. Un bon moyen de protéger votre santé consiste à vous renseigner sur les affections de la thyroïde, comme l’hypothyroïdie et le cancer de la thyroïde, afin que vous puissiez évaluer votre risque et répondre à vos préoccupations avec votre médecin.
Connaître les signes des maladies de la thyroïde
Si votre glande thyroïde ne produit pas la bonne quantité d’hormones dont votre corps a besoin, vous développez une maladie de la thyroïde. Une thyroïde trop active libère une trop grande quantité d’hormones thyroïdiennes.
Connue sous le nom d’hyperthyroïdie, cette affection entraîne une accélération de votre métabolisme. Lorsque cela se produit, vous pouvez en être atteint :
- une perte de poids inexpliquée
- Nervosité
- Irritabilité
- Sensibilité à la chaleur
- Fatigue
- Troubles du sommeil
- Un rythme cardiaque rapide
- Faiblesse musculaire
D’autre part, l’hypothyroïdie survient lorsque votre corps ne produit pas assez d’hormones thyroïdiennes, ce qui entraîne un ralentissement de votre métabolisme. Lorsque cela se produit, vous pouvez en faire l’expérience :
- Dépression
- Prise de poids inexpliquée
- Fatigue
- Faiblesse musculaire
- Constipation
- Peau sèche
- Chute de cheveux
- Infertilité
- Troubles de la concentration et de la mémoire
En cas d’hypothyroïdie ou d’hyperthyroïdie, la thyroïde peut également s’hypertrophier, au point que vous pouvez la sentir ou la voir. Lorsque cela se produit, on appelle cela un goitre.
Certains goitres sont diffus, ce qui signifie que toute la glande thyroïde est hypertrophiée. Dans d’autres cas, les goitres sont nodulaires ou la thyroïde présente des bosses. Dans la plupart des cas, les bosses ou bosses dans la glande thyroïde, appelées nodules thyroïdiens, sont bénignes. En fait, les nodules thyroïdiens sont cancéreux dans moins de 10 % des cas.
Il existe d’autres raisons pour lesquelles votre glande thyroïde peut être plus volumineuse que d’habitude, comme un déséquilibre ou des changements de niveaux hormonaux dus à un manque d’iode dans votre alimentation. Bien que la glande thyroïde puisse également développer des tumeurs, la plupart du temps la cause n’est pas le cancer.
« Le cancer de la thyroïde est une croissance de la glande thyroïde et diffère des autres problèmes de la thyroïde, qui sont généralement des conditions résultant de changements dans la production d’hormones thyroïdiennes », explique Christopher Sullivan, MD, professeur associé de chirurgie de la tête et du cou au Wake Forest Baptist Medical Center à Winston-Salem, N.C., et chirurgien spécialisé dans le cancer de la thyroïde.
Bien que les troubles de la thyroïde soient très courants, le cancer de la thyroïde est extrêmement rare. Environ 20 millions d’Américains souffrent d’une forme de maladie de la thyroïde, mais on estime que seulement 60 220 personnes aux États-Unis recevront un diagnostic de cancer de la thyroïde cette année.
Le problème du cancer de la thyroïde est qu’il présente généralement peu de signes avant-coureurs. « Contrairement à l’hypothyroïdie ou l’hyperthyroïdie, il n’y a pas vraiment de symptômes du cancer de la thyroïde », explique Kristen Gill Hairston, MD, MPH, professeur adjoint au département de médecine interne dans la section d’endocrinologie et de métabolisme du Wake Forest Baptist Medical Center. Les très grosses tumeurs de la thyroïde peuvent causer des problèmes de voix, de déglutition ou de respiration.
Le cancer de la thyroïde et d’autres affections de la thyroïde ont une chose en commun : ils ne sont pas évitables. « Actuellement, il n’existe aucun moyen documenté de prévenir les maladies de la thyroïde ou le cancer de la thyroïde », déclare le Dr Hairston.
Connaître les facteurs de risque de l’hypothyroïdie et du cancer de la thyroïde
Ils ne sont peut-être pas considérés comme évitables, mais l’hypothyroïdie et le cancer de la thyroïde partagent quelques facteurs de risque qui pourraient augmenter votre probabilité de développer l’une ou l’autre de ces maladies et vous rendre plus vigilant pour les surveiller.
La plupart des personnes chez qui on diagnostique un cancer de la thyroïde ont 40 ans ou plus. Bien que les personnes souffrant d’hypothyroïdie soient généralement âgées de plus de 60 ans, les deux maladies sont plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes.
L’exposition aux radiations est un autre facteur de risque, tant pour l’hypothyroïdie que pour le cancer de la thyroïde. « Le cancer de la thyroïde est associé à des antécédents d’exposition à des rayonnements ionisants tels que les rayonnements utilisés pour traiter l’acné ou les adénoïdes hypertrophiés dans les années 1950 ou les rayonnements du manteau utilisés pour traiter les lymphomes », note le Dr Sullivan.
Les recherches ont montré que les retombées radioactives des armes nucléaires ou des accidents de centrales électriques ont augmenté le risque de cancer de la thyroïde chez les enfants. Toute personne ayant reçu des radiations sur la thyroïde, le cou ou la poitrine est également plus exposée au risque d’hypothyroïdie.
Si vous avez des antécédents familiaux de maladie de la thyroïde, vous êtes également plus exposé au risque d’hypothyroïdie. En outre, certaines maladies héréditaires ou des antécédents familiaux de la maladie ont été liés au cancer de la thyroïde.
Une maladie de la thyroïde connue sous le nom de thyroïdite de Hashimoto est associée à un risque accru de cancer de la thyroïde. Cette maladie auto-immune est également la cause la plus fréquente d’hypothyroïdie. Avec la maladie de Hashimoto, le système immunitaire produit des anticorps qui endommagent la thyroïde et interfèrent avec sa capacité à libérer l’hormone thyroïdienne.
Une étude de 2013 portant sur 2 478 patients a révélé que la thyroïdite de Hashimoto est associée à un risque significativement plus élevé de cancer papillaire de la thyroïde, le cancer le plus courant de la glande thyroïde.
« Certains patients atteints de la maladie de la thyroïde de Hashimoto sont davantage associés au cancer de la thyroïde, mais cela reste très, très rare », note M. Hairston.
Est-ce une maladie de la thyroïde ou un cancer de la thyroïde ?
Pour toutes les affections de la thyroïde, M. Sullivan affirme qu’un dépistage et un traitement précoces sont essentiels. « Il n’est pas possible de dire si une masse dans la thyroïde est cancéreuse sans un examen aux ultrasons et une biopsie par aspiration à l’aiguille fine », souligne-t-il. L’échographie peut aider à déterminer si un nodule thyroïdien est solide ou rempli de liquide et fournir des indices sur le fait qu’il s’agit ou non d’un cancer.
Pour diagnostiquer définitivement un cancer de la thyroïde, il faut procéder à une biopsie. Pour cette procédure, votre médecin utilisera une aiguille pour prélever des cellules dans la zone suspecte de votre thyroïde. Les cellules seront ensuite examinées au microscope. M. Sullivan note qu’il est parfois nécessaire d’enlever une grosseur pour déterminer si elle est cancéreuse.
La bonne nouvelle, c’est que les affections thyroïdiennes, comme l’hypothyroïdie et le cancer de la thyroïde, sont traitables. Dans la plupart des cas, l’hypothyroïdie peut être entièrement contrôlée par une médication quotidienne. Et le taux de guérison du cancer de la thyroïde, qui comprend généralement l’ablation de la glande, est de plus de 90 %.