En novembre 2002, le premier cas de pneumonie inhabituelle a été signalé dans le sud de la Chine. Au cours des mois suivants, la mystérieuse maladie s’est répandue dans plus de 24 pays en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Europe et en Asie, alors que les responsables de la santé publique s’efforçaient d’identifier et de contenir cette grave menace pour la santé. Bien que 8 098 personnes aient contracté le SRAS au cours de l’épidémie, seules huit personnes aux États-Unis ont été diagnostiquées et toutes avaient voyagé dans d’autres régions du monde touchées par le SRAS.
Une décennie plus tard, une autre maladie semblable au SRAS est apparue au Moyen-Orient. Bien que le dernier virus n’ait pas réussi à déclencher une panique mondiale, beaucoup de gens se sont demandé ce qu’il était advenu du SRAS et pourquoi ces épidémies virales se sont produites.
Qu’est-il arrivé au SRAS ?
Le syndrome respiratoire aigu sévère, ou SRAS, est causé par un type de virus appelé coronavirus. La plupart des gens seront infectés par un coronavirus à un moment donné de leur vie. Les coronavirus qui infectent l’homme provoquent généralement des infections des voies respiratoires supérieures légères à modérées. Toutefois, ces virus peuvent également infecter les animaux. Bien que la plupart n’infectent qu’une ou quelques espèces étroitement apparentées à la fois, le virus du SRAS a infecté à la fois l’homme et les animaux, notamment les singes, les chats, les chiens et les rongeurs.
En 2013, des recherches menées par un groupe international de scientifiques et publiées dans Nature ont suggéré que la preuve la plus fiable à ce jour est que le SRAS pourrait être retracé à la chauve-souris chinoise en fer à cheval. L’équipe de chercheurs a fait valoir qu’il est très concevable que le SRAS se soit propagé de ces chauves-souris directement aux humains.
Le SRAS s’est ensuite rapidement propagé parmi les humains par des contacts rapprochés de personne à personne, plus précisément par des gouttelettes respiratoires qui se forment lorsque les gens parlent, toussent et éternuent.
En l’espace de deux à sept jours, les personnes infectées par le SRAS développent généralement une forte fièvre et d’autres symptômes de type grippal, tels que des maux de tête, de la diarrhée et des douleurs générales. Le plus inquiétant est que le virus peut évoluer vers une pneumonie ou d’autres maladies respiratoires graves.
Le SRAS reviendra-t-il ?
Fin juillet 2003, l’Organisation mondiale de la santé a conclu que l’épidémie de SRAS était terminée. Depuis lors, neuf cas d’infection par le SRAS ont été signalés, mais ils sont survenus à la suite d’accidents de laboratoire à Singapour et à Taïwan et d’une exposition à une source animale. Aucun autre cas de SRAS n’a été identifié ailleurs dans le monde. Les recherches publiées en 2013 dans le Journal of Infectious Diseases ont conclu que, selon toute vraisemblance, le SRAS semblait avoir disparu.
Pour que le virus réapparaisse, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’il devait provenir de l’une des trois sources suivantes : un animal, un autre accident de laboratoire ou une transmission non détectée entre personnes. Bien que le virus soit peut-être une chose du passé, les experts ont averti qu’il ne fallait pas oublier les leçons tirées de l’épidémie mondiale.
Les facteurs déclenchant une épidémie
La façon dont un virus émerge et les raisons pour lesquelles il le fait peuvent impliquer un certain nombre de facteurs, notamment le comportement humain, les changements dans l’environnement ainsi que les modifications ou mutations accidentelles des virus.
Les virus ont besoin d’un hôte pour survivre et se reproduire. Après avoir infecté un hôte, les virus injectent leur matériel génétique dans les cellules. Ce matériel génétique, qui est soit codé dans l’ADN soit dans l’ARN, porte des instructions sur la façon de fabriquer d’autres virus qui se répandront dans l’hôte.
Bien que des personnes par ailleurs en bonne santé puissent développer des anticorps pour combattre l’infection et empêcher la réinfection, les virus ont la capacité de changer et d’évoluer pour pouvoir eux aussi survivre.
Les virus qui utilisent l’ADN pour se reproduire mutent plus lentement parce que le processus implique une relecture du matériel génétique copié. Les virus à ADN ne changent donc pas beaucoup. En revanche, les virus à ARN sautent ce processus de relecture. Par conséquent, les erreurs de copie de l’information génétique, ou les mutations, sont plus fréquentes. Le SRAS est l’un de ces virus à ARN.
Les virus animaux peuvent muter et développer la capacité d’infecter l’homme. Outre le SRAS, on pense que quelques autres pandémies ont été déclenchées par des virus qui ne se trouvaient autrefois que chez les animaux, notamment le VIH et la grippe aviaire.
Le MERS est-il le nouveau SRAS ?
Les scientifiques travaillent toujours à l’identification de la source animale du dernier coronavirus à avoir fait les gros titres, connu sous le nom de coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS.
Le MERS est apparu pour la première fois en septembre 2012 en Arabie Saoudite. Toutefois, contrairement au SRAS, le MERS ne s’est pas propagé aux États-Unis et n’a pas déclenché de panique mondiale. Une étude de 2013 publiée dans The Lancet a révélé quelques différences essentielles.
Bien que le MERS et le SRAS soient tous deux des coronavirus qui provoquent généralement de la fièvre et des frissons, et qui peuvent entraîner une pneumonie, le MERS peut également provoquer une insuffisance rénale.
Le MERS a une période d’incubation plus longue, tandis que le SRAS évolue généralement plus rapidement vers une insuffisance respiratoire. Les chercheurs, dirigés par Ziad Memish, le vice-ministre de la santé publique d’Arabie saoudite, ont également noté que le MERS est plus susceptible d’affecter les personnes souffrant d’autres problèmes de santé, tels que le diabète, les maladies rénales et cardiaques. Ils ont conclu que la MERS, qui a causé 68 décès en novembre 2013, ne deviendrait pas une menace mondiale de la même manière que le SRAS.
Bien que le MERS n’ait pas provoqué de pandémie, le SRAS a montré à quelle vitesse un nouveau virus pouvait apparaître et déclencher une crise sanitaire mondiale. Parmi les leçons tirées de l’épidémie de 2003, il faut savoir que l’identification et le confinement des virus sont essentiels pour prévenir le retour du SRAS ou une autre épidémie virale.