Si le mot « listeria » vous fait penser à une maladie d’origine alimentaire, votre raisonnement est correct. Listeria est le nom d’un genre de bactéries qui comprend différents types ou « souches » pouvant contaminer les aliments et provoquer une maladie potentiellement mortelle appelée listériose.
« La listériose est une infection grave généralement causée par la consommation d’aliments contaminés par la bactérie Listeria monocytogenes« , explique Jennifer Hunter, MPH, DrPH, épidémiologiste aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Si les cas de listériose sont relativement rares – environ 1 600 personnes sont diagnostiquées chaque année, selon le Dr Hunter – la listériose peut être mortelle.(1) Environ 16 % de ces 1 600 personnes meurent des suites de l’infection. Et il est important de noter que certains groupes de personnes – notamment les femmes enceintes, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli – sont plus exposés que d’autres au risque d’infection par la listériose.
Il est également prouvé que la majorité des cas de listériose ne sont jamais signalés et que l’infection à la listéria peut être la cause non diagnostiquée de fausses couches chez certaines femmes.(2,3) Ainsi, bien que les infections à la listériose soient rares, il est important de comprendre leurs symptômes et de savoir comment se protéger.
La listéria vous rend malade lorsque vous mangez des aliments contaminés par la bactérie
La bactérie Listeria se trouve à peu près partout. Elles se retrouvent dans l’eau, le sol et même dans l’intestin humain. Et là encore, la plupart des espèces de listeria ne posent pas de problème aux humains.
Mais le type de listeria qui représente une grave menace pour l’homme – Listeria monocytogenes – a tendance à se frayer un chemin jusqu’à nous en contaminant les aliments que nous mangeons. « Listeriamonocytogenes peut se développer à des températures de réfrigération [alors que] la plupart des agents pathogènes ne le peuvent pas », déclare Linda Harris, docteur en philosophie, directrice du département et spécialiste en microbiologie alimentaire à l’université de Californie à Davis.
Alors que de nombreux aliments peuvent être contaminés par de petites quantités non menaçantes de Listeria monocytogenes, la capacité de la bactérie à résister au froid peut permettre à de petites communautés de se reproduire et de former des colonies suffisamment grandes pour provoquer une maladie ou une infection grave, explique Robert Buchanan, PhD, professeur au département de nutrition et de sciences alimentaires de l’université du Maryland à Baltimore.
Les estimations varient, mais suggèrent que des dizaines de milliers, voire des millions, d’organismes Listeria monocytogenes doivent généralement être présents pour rendre une personne malade. (2) La cuisson tue la listeria. De plus, lorsqu’elles sont stockées à des températures adéquates – 40 degrés ou moins – les bactéries Listeria se reproduisent lentement, explique le Dr Buchanan. Cela signifie que les aliments qui sont cuits ou consommés rapidement après avoir été réfrigérés (dans les trois à quatre jours) ne risquent pas de contenir des niveaux nocifs de listeria.(4)
Les plus grands risques de Listeria d’origine alimentaire sont associés aux aliments prêts à consommer – c’est-à-dire les aliments qui ne nécessitent pas de cuisson – qui sont restés un certain temps chez une personne ou dans un autre environnement de stockage des aliments (comme la glacière d’un dépanneur). Les charcuteries, les fromages à pâte molle, les produits laitiers non pasteurisés, les viandes fumées, les germes et les melons ont tous été à l’origine d’une épidémie de listéria et sont donc tous considérés comme des aliments à haut risque. (4)
De nombreux aliments laissés à la température ambiante pendant quelques heures, en particulier les viandes, les fruits coupés et les produits laitiers, sont dangereux. « À température ambiante, la listéria double toutes les 20 minutes », explique M. Buchanan. « Dans un réfrigérateur à 40 degrés, elles doublent environ une fois par jour. »
En tenant compte de cela, il est important de manger les aliments peu après les avoir sortis du réfrigérateur, et de les réfrigérer dès que possible si vous n’allez pas les manger, dit-il.
Une fois avalée, Listeria monocytogenes est capable de survivre à l’environnement acide de l’estomac et de l’intestin grêle – un environnement qui tue la plupart des autres types de bactéries nocives.(5) La Listeria possède également des gènes qui lui permettent de pénétrer dans les cellules du tractus gastro-intestinal humain, explique Janet Donaldson, PhD, professeur de biologie cellulaire et moléculaire à l’université du Mississippi du Sud à Hattiesburg. Cette pénétration peut conduire à la listériose et aux complications de l’infection, qui peuvent être mortelles.
À propos de comment et pourquoi la listériose vous rend malade
Pour certaines personnes, les symptômes de la Listeria sont plus graves que pour d’autres
Il est possible que la plupart des personnes exposées à la listéria ne ressentent jamais aucun symptôme. En effet, chez les adultes et les enfants en bonne santé, la consommation d’un aliment contaminé par la listeria ne provoquera probablement que de légers symptômes de type grippal, tels que des maux d’estomac, de la diarrhée ou une légère fièvre. Chez de nombreuses personnes en bonne santé, la consommation de listeria peut ne provoquer aucun symptôme. Même si une personne en bonne santé présente des symptômes, ceux-ci ont tendance à disparaître en un jour ou deux.(6)
Mais l’histoire est différente pour les personnes âgées ou celles dont le système immunitaire est affaibli – un groupe qui comprend les patients ayant subi une transplantation, les personnes prenant des médicaments immunosuppresseurs ou celles souffrant de problèmes de santé liés au système immunitaire comme le VIH, le sida ou une maladie rénale.(7)
Bien qu’une infection à la listeria puisse commencer par certains des symptômes légers de type grippal mentionnés ci-dessus, elle peut également présenter des symptômes initiaux différents et plus graves.
Chez les personnes immunodéprimées, deux des syndromes cliniques les plus courants considérés comme des complications de l’infection sont : la septicémie (une infection du sang) et la méningite (inflammation du cerveau). Ces deux affections mettent la vie en danger(8) et peuvent ne pas être précédées de symptômes plus légers de type grippal.
Chez les personnes âgées, les signes de listériose peuvent également comprendre des maux de tête, une raideur de la nuque, de la confusion, une perte d’équilibre et des convulsions.(9) Tant pour les patients immunodéprimés que pour les personnes âgées, toute personne présentant ces symptômes et ayant pu être exposée à la listériose doit en informer un médecin, selon le CDC.(10)
Pour les femmes enceintes qui peuvent avoir été exposées à un aliment contaminé par la listeria, la fièvre est le symptôme le plus préoccupant. Si une femme n’a pas une fièvre de 100,6 degrés ou plus, les médecins ne font généralement rien pour gérer l’infection potentielle à la listeria.(11)
Mais chez les femmes ayant une forte fièvre – ou chez les personnes âgées ou immunodéprimées qui pourraient être atteintes de listériose – les médecins recherchent généralement la présence de listériose en analysant le sang ou le liquide céphalo-rachidien du patient.(12)
À propos des symptômes de l’infection à la listériose et de la manière dont les médecins diagnostiquent la listériose
Traitement et options de médicaments pour l’infection à la Listeria
Pour les patients en bonne santé qui sont exposés à la listéria et qui développent des symptômes, la plupart n’auront besoin d’aucun traitement. Leur système immunitaire éradiquera la bactérie, et les symptômes ont tendance à disparaître en trois jours. (6) Si les symptômes ne disparaissent pas dans ce laps de temps, il est conseillé de consulter votre médecin pour vous assurer que l’infection ne se propage pas ou que quelque chose d’autre n’est pas à l’origine des problèmes.
Mais les femmes enceintes, les personnes âgées et les patients immunodéprimés qui présentent des symptômes et soupçonnent d’avoir été exposés à la listeria doivent consulter un médecin dès que possible. S’ils obtiennent un résultat positif à un test de dépistage de la listeria, le traitement le plus courant consiste en une cure de 14 à 21 jours d’antibiotiques par voie intraveineuse. (9) Dans de nombreux cas, ces personnes devront être hospitalisées afin que les médecins puissent suivre de près leur état, explique Rob Danoff, DO, médecin de famille et directeur du programme de résidence en médecine familiale au Jefferson Health de Philadelphie.
Dans certains cas – comme lorsqu’une femme enceinte développe de la fièvre et d’autres symptômes après avoir mangé un aliment connu pour être contaminé par la listeria – les médecins peuvent prescrire des antibiotiques par voie intraveineuse en attendant les résultats des tests pour confirmer la présence de la listeria. (11)
Il est important de noter que le fait de manger un aliment impliqué dans une épidémie de listéria ne signifie pas qu’une personne doit commencer à prendre des antibiotiques. Même pour les personnes âgées ou immunodéprimées, un traitement antibiotique n’est généralement pas recommandé, sauf si des symptômes apparaissent. (9)
À propos de la manière dont les médecins traitent les personnes atteintes d’une infection à la Listeria
Les infections à la Listeria peuvent être beaucoup plus dangereuses si vous êtes enceinte
Les femmes enceintes ont environ dix fois plus de risques de contracter la listériose que la moyenne des personnes. (1) Pourquoi ? La grossesse entraîne des modifications du système immunitaire de la femme qui la rendent plus vulnérable à une infection à la listériose.(13) Bien que la listériose puisse provoquer de légers symptômes de type grippal chez les femmes enceintes, elle peut ne provoquer aucun symptôme, selon le Dr Hunter du CDC.
EN RAPPORT : Comment distinguer la grippe d’un simple rhume ou de quelque chose d’autre
Mais les femmes enceintes peuvent transmettre l’infection à leur bébé à naître, explique M. Hunter. Et cela peut entraîner une fausse couche, un accouchement mort-né ou un travail prématuré, ainsi qu’une septicémie ou une méningite chez le nouveau-né. « La listériose pendant la grossesse entraîne la perte du fœtus dans environ 20 % des cas et la mort du nouveau-né dans environ 3 % des cas », dit-elle.
Bien que le risque de listériose soit plus élevé chez les femmes enceintes au cours du troisième trimestre, les experts affirment que l’infection à la listéria peut provoquer des fausses couches au cours du premier ou du deuxième trimestre.(14) De plus, les femmes hispaniques courent un risque particulièrement élevé de contracter la listériose – un risque qui peut provenir de la consommation de fromage non pasteurisé, en particulier de fromage « à la mexicaine » comme le queso fresco ou le queso blanco.(15)
Les femmes enceintes doivent informer leur médecin si elles pensent avoir consommé un aliment contaminé par la bactérie listeria. Mais à moins qu’elles n’aient développé une forte fièvre (supérieure à 100,6), le médecin d’une femme ne peut pas effectuer de tests ou commencer un traitement antibiotique. (11)
À propos des risques spécifiques de la listéria chez les femmes enceintes
Prévention des infections à la Listeria
LaListeria monocytogenes et la listériose peuvent constituer de graves menaces pour la santé d’une personne. Heureusement, les taux d’infection sont assez faibles.
La listériose, qui rend malade environ 1 600 personnes par an et en tue environ 260, est la troisième cause de décès par intoxication alimentaire aux États-Unis. Mais vos chances de développer une dangereuse infection à la listeria sont encore faibles : seulement une personne sur 250 000 environ. (14)
Un nombre inconnu de personnes en bonne santé peuvent avoir la diarrhée, des maux d’estomac, de la fièvre et d’autres symptômes bénins après avoir consommé un aliment contaminé par la listéria – sans jamais connaître la cause de leurs symptômes (ou sans les signaler).
Pour se protéger contre la bactérie, le CDC recommande d’éviter les aliments qui présentent un risque élevé de contamination par Listeria monocytogenes. Il s’agit notamment des produits laitiers fabriqués avec du lait non pasteurisé, des germes crus, du melon coupé qui a été laissé plusieurs heures à température ambiante, des produits carnés prêts à consommer qui sont restés dans votre réfrigérateur pendant plus de cinq jours (environ), ainsi que des viandes à tartiner réfrigérées et des fruits de mer fumés. (4)
Voici quelques autres conseils de sécurité importants : (15)
- Toujours faire cuire ou chauffer les produits à base de viande avant de les consommer
- Réfrigérez rapidement les aliments que vous n’allez pas manger tout de suite
- Si vous manipulez ou préparez de la viande crue, veillez à vous laver les mains et tout équipement de préparation des aliments avant de travailler avec d’autres aliments
Enfin, il est important de garder les yeux et les oreilles ouverts pour les nouvelles concernant les épidémies de listéria dans votre région. Si vos stations d’information locales sont des sources fiables, le ministère américain de la santé et des services sociaux propose des informations sur tous les rappels de produits alimentaires et les questions de santé sur le site Foodsafety.gov. Sur ce site, vous pouvez vous inscrire pour recevoir des alertes automatiques sur les problèmes de listériose dans votre région.
Comment prévenir l’infection à la Listeria
Le séquençage du génome entier a changé la façon dont les épidémies de listéria sont suivies
Le séquençage du génome entier est le processus de cartographie complète du code génétique d’un organisme vivant. Bien que cette technologie ne soit disponible (et abordable) que depuis une dizaine d’années, les experts en santé publique utilisent aujourd’hui cette forme de test génétique pour suivre les épidémies de listéria et mieux comprendre comment la bactérie rend les gens malades.
« Il existe de très nombreuses variantes génétiques de la listeria », explique M. Donaldson. Si certaines de ces souches peuvent provoquer des infections très graves chez l’homme – même lorsqu’elles sont consommées en petit nombre – d’autres sont inoffensives, dit-elle.
En cartographiant et en étudiant l’ADN de chacune de ces souches de listeria, elle et d’autres personnes peuvent mieux prévoir où la listeria peut apparaître et aussi comment l’empêcher de contaminer les aliments.
Le séquençage du génome entier peut aider les responsables de la santé publique à établir des liens entre des cas de listériose apparemment sans rapport. Par exemple, si deux personnes dans des états différents sont infectées par une souche identique de Listeria monocytogenes, la mise en correspondance de ces souches peut aider les experts de la santé à identifier plus rapidement la source de la contamination, et donc aider davantage de personnes à éviter l’infection.
« Si les maladies à Listeria se produisent à distance, les méthodes actuelles font perdre du temps aux responsables de la santé pour déterminer quelles maladies font partie d’une épidémie », rapporte le CDC.(16) Mais le séquençage du génome entier permet de réduire ce temps perdu.
Selon M. Donaldson, les tests génétiques peuvent également éclairer la recherche sur la manière dont différentes souches de listeria envahissent l’intestin et le sang d’une personne et provoquent des maladies.
Bien que le séquençage du génome entier soit encore nouveau, les percées de la recherche qu’il offre pourraient bientôt aider les experts en santé publique à prévenir les épidémies de Listeria monocytogenes.
À propos de l’utilisation du séquençage de l’ADN pour suivre les épidémies de Listeria
Sources éditoriales et vérification des faits