Qu’est-ce que la constipation ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

La constipation est la plainte gastro-intestinale la plus fréquente, entraînant 2,5 millions de visites chez le médecin chaque année.(1) En général, une personne est considérée comme constipée lorsqu’elle a moins de trois selles par semaine, ou lorsque ses selles sont difficiles à évacuer. Au total, environ 16 % de la population présente des symptômes de constipation, selon le National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK).(2)

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Bien que la constipation soit inconfortable (et parfois pénible), elle est considérée comme un symptôme plutôt que comme une maladie en soi.

Il est également important de savoir que les habitudes intestinales normales peuvent varier d’une personne à l’autre : certaines personnes peuvent aller à la selle trois fois par jour, d’autres trois fois par semaine.

Signes et symptômes de la constipation

Les symptômes de constipation peuvent également comprendre les éléments suivants : (2,3)

• Selles grumeleuses, sèches ou dures
• Des selles difficiles ou douloureuses à passer
• Sentiment d’avoir un blocage dans le rectum qui vous empêche d’aller à la selle
• Sentiment de ne pas pouvoir vider complètement vos selles
• Besoin d’aide pour vider votre rectum, que ce soit en appuyant avec les mains sur votre abdomen ou en utilisant un doigt pour retirer les selles (oui, ça arrive !)

La constipation est considérée comme chronique si vous avez présenté deux de ces symptômes ou plus au cours des trois derniers mois, selon la clinique Mayo. (3)

Sur les signes et symptômes de la constipation : Symptômes de la constipation

Causes et facteurs de risque de la constipation

Le tube digestif, qui consiste en une série d’organes creux s’étendant de la bouche à l’anus, est responsable de la digestion, de l’absorption des nutriments et de l’élimination des déchets.

Dans la partie inférieure de l’appareil digestif, le gros intestin, ou intestin, qui comprend le côlon et le rectum, absorbe l’eau des aliments digérés, les transformant en liquide et en solide (selles).

La constipation survient lorsque les aliments digérés passent trop de temps dans le côlon.

Elle peut également survenir lorsque le côlon absorbe trop d’eau, ce qui rend les selles dures et sèches et rend difficile leur évacuation par les muscles du rectum.

Un grand nombre de facteurs peuvent entraîner la constipation. Selon la NIDKK, il s’agit notamment des facteurs suivants (2)

• Retard de la vidange du côlon dû à des troubles du plancher pelvien et à la chirurgie du côlon
• Les troubles gastro-intestinaux, tels que le syndrome du côlon irritable
• Certains médicaments et compléments alimentaires, notamment les antiacides contenant de l’aluminium, les compléments de calcium, les anticholinergiques et les antispasmodiques (souvent utilisés pour traiter les spasmes intestinaux), les anticonvulsivants, qui sont utilisés pour prévenir les crises, les inhibiteurs calciques, les diurétiques, les compléments de fer, les médicaments utilisés pour traiter la maladie de Parkinson, certains médicaments contre la douleur et les antidépresseurs

Un changement dans votre routine quotidienne peut également entraîner de la constipation. Certaines personnes trouvent qu’il est plus difficile d’aller à la selle en voyage, par exemple. (Les petites chambres d’hôtel mal insonorisées contribuent à ce problème !) Les changements de vie sont également importants, notamment la grossesse (qui augmente les risques de constipation) – ainsi que le simple fait de vieillir. Selon un rapport publié en février 2015 dans Canadian Médecin de famille26 % des femmes et 16 % des hommes âgés de 65 ans et plus souffrent régulièrement de constipation.(4)

Parmi les autres causes de constipation liées au mode de vie, on peut citer

• Manque de fibres
• Déshydratation ou consommation insuffisante de liquides en général
• Manque d’exercice
• Ignorer l’envie d’aller
• Une forte dépendance aux laxatifs ou aux lavements (lorsqu’ils sont mal utilisés, ils aggravent le problème)

Les conditions médicales suivantes peuvent également provoquer de la constipation :

• problèmes ou troubles du système gastro-intestinal, tels que le syndrome du côlon irritable
• Tumeurs ou autres obstructions
• La maladie cœliaque
• Polypes du côlon
• Sclérose en plaques
• Diabète
• Hypothyroïdie
• La maladie de Parkinson
• AVC
• Lésion nerveuse

Bien que la constipation puisse toucher tout le monde, selon la clinique Mayo, c’est vous qui êtes le plus à risque : (3)

• Une femme
• Une personne âgée (plus de 65 ans)
• Souffrir de dépression ou d’un autre problème de santé mentale

Vous courez également un risque plus élevé de constipation si vous êtes enceinte (comme indiqué ci-dessus), si vous venez d’accoucher ou si vous avez subi une intervention chirurgicale.

Comment la constipation est-elle diagnostiquée ?

Votre médecin prendra note de vos antécédents médicaux et procédera à un examen physique, comprenant très probablement un examen rectal léger avec un doigt ganté. Il vous prescrira probablement aussi un certain nombre d’analyses sanguines de routine (pour rechercher une hypothyroïdie, par exemple), ainsi que des analyses d’urine et de selles. Selon la Clinique Mayo, d’autres tests de diagnostic peuvent être effectués : (3)

• Une sigmoïdoscopie pour examiner le rectum et le bas du côlon (votre médecin insérera un tube flexible avec une lumière à l’extrémité pour examiner ces zones de près)
• Une coloscopie pour examiner le côlon
• Évaluer la vitesse de votre sphincter anal ainsi que le fonctionnement du muscle
• Évaluer la qualité du passage des aliments dans le côlon à l’aide d’une étude sur le transit intestinal
• Prise d’une radiographie du rectum pendant une selle (c’est ce qu’on appelle une défécographie)
• Une procédure connue sous le nom de défécographie par IRM

Durée de la constipation

Il est tout à fait normal d’avoir de temps en temps des épisodes de constipation de courte durée. Mais si elle dure plusieurs semaines, elle est considérée comme chronique, selon la clinique Mayo. (3) (Si le problème dure plus de trois semaines, il est logique de consulter votre médecin). (5) Une revue de la littérature médicale publiée en mai 2018 dans le journal Medicine a révélé que 16 % des personnes se plaignent de constipation chronique. (6)

Traitements et médicaments pour la constipation

Aussi bouleversante et inconfortable que soit la constipation, il existe un certain nombre de changements dans le mode de vie, notamment le régime alimentaire, les habitudes d’exercice et même le changement de certains compléments qui peuvent empêcher la constipation de se manifester au départ.

Choix de médicaments

Si les changements de mode de vie ne sont pas utiles, votre médecin peut vous suggérer un complément de fibres, des produits pour ramollir les selles ou d’autres médicaments – en vente libre ou sur ordonnance – pour détendre l’atmosphère. Les laxatifs sont une option, mais comme leur prise régulière peut rendre difficile la défécation par vous-même, il est préférable de les utiliser avec les conseils de votre médecin.

Le NIDDK suggère ces autres options sans ordonnance : (2)

• Les compléments de fibres, tels que Metamucil
• Les agents osmotiques, tels que le Miralax
• Les ramollissants de selles, comme le Colace
• Lubrifiants (comme les huiles minérales)
• Stimulants, tels que le Correctol

Mais attention : le NIDDK avertit que vous ne devez utiliser des stimulants que si votre constipation est sévère ou si d’autres traitements n’ont pas fonctionné.

Il existe également des médicaments sur ordonnance qui aident à traiter la constipation. Selon le NIDDK, votre médecin peut choisir de vous prescrire l’un des médicaments suivants (2)

• Lubiprostone (prescrit pour augmenter la quantité de liquide dans votre tube digestif et augmenter la fréquence des selles)
• Médicaments qui encouragent la régularité des selles, tels que les linaclotides et les plecanatides (ils sont souvent utilisés pour aider les personnes souffrant de constipation chronique résultant du syndrome du côlon irritable ou SCI)
• Prucalopride (ce médicament aide votre côlon si vous avez une constipation chronique sans cause définitive)

Thérapies alternatives et complémentaires

Bien qu’il existe peu d’études de qualité montrant que les thérapies alternatives peuvent traiter efficacement la constipation, une revue des études publiées dans la revue en 2015 Médecines complémentaires et alternatives fondées sur des données probantes a découvert que l’acupuncture et les traitements à base de plantes comme le psyllium peuvent faire la différence.(7)

RELATIVES : Qu’est-ce que le syndrome du côlon irritable ?

Prévention de la constipation

Vous l’avez probablement déjà entendu, mais le NIDDK recommande de faire régulièrement de l’exercice (bouger son corps fait tout bouger), d’augmenter la quantité de fibres alimentaires que vous consommez (choisissez des aliments riches en fibres dans le cadre de votre rotation régulière), ainsi que de boire beaucoup d’eau. (2) Bonus : une revue des études sur les fibres et la santé publiée en février 2019 dans The Lancet a révélé que les personnes qui mangeaient le plus de fibres connaissaient une diminution de 15 à 30 % de la mortalité due à un certain nombre de causes par rapport à celles qui en mangeaient le moins.(8) Les recommandations alimentaires du gouvernement américain suggèrent 28 grammes de fibres par jour pour les femmes de 19 à 30 ans, 25,2 grammes pour les femmes de 31 à 50 ans et 22,4 grammes pour les femmes de plus de 51 ans. Les hommes âgés de 19 à 30 ans devraient consommer 33,6 grammes de fibres alimentaires par jour ; ceux âgés de 31 à 50 ans devraient en consommer 30,8 ; les hommes de plus de 51 ans devraient viser 28 grammes. (9)

Faites attention aux signaux de votre corps ; si vous devez partir, allez-y sans tarder. Et ne vous précipitez pas et ne vous fatiguez pas pour y arriver. Mettez un peu de zen dans votre routine de salle de bains et détendez-vous.

Complications de la constipation

La constipation est le plus souvent aiguë, c’est-à-dire qu’elle apparaît soudainement – par exemple, lorsque vous voyagez – et ne dure que peu de temps. Mais lorsqu’elle devient chronique, faites attention et consultez votre médecin, car la constipation chronique peut entraîner des complications, notamment :

• Hémorroïdes (veines enflées et enflammées dans le rectum ou autour de l’anus qui peuvent provoquer des douleurs rectales et des saignements)
• Fissures anales (petites déchirures de la peau autour de l’anus qui s’accompagnent souvent de démangeaisons, de douleurs et de saignements)
• Incapacité à évacuer les selles parce qu’elles ont durci et se sont trop tassées dans le côlon et le rectum
• Prolapsus rectal (état dans lequel une partie du rectum dépasse de l’anus)

RELATIVES : Que sont les hémorroïdes ?

Recherche et statistiques : Qui souffre de constipation et quels sont les effets secondaires

Les principaux facteurs de risque de constipation chronique sont le fait d’être une femme et d’être âgée, selon une étude publiée dans la revue Interventions cliniques dans le domaine du vieillissement. (10) (La personne âgée est généralement définie comme ayant plus de 65 ans.) D’autres études suggèrent que la constipation semble devenir plus courante. Une étude de février 2014 publiée dans l’American Journal of Gastroenterology a révélé qu’entre 1997 et 2010, l’incidence de la constipation chez les patients sortis d’un séjour à l’hôpital a plus que doublé, passant de 21 190 à 48 450 patients.(11)

En plus d’être un fardeau pour le bien-être, la constipation est également un fardeau pour le système médical : Dans une étude publiée dans la même revue en avril 2015, les chercheurs ont constaté qu’entre 2006 et 2011, la fréquence des visites aux urgences liées à la constipation a augmenté de 41,5 %, passant de 497 034 à 703 391 visites, tandis que le coût moyen par patient a augmenté de 56,4 %, passant de 1 474 dollars en 2006 à 2 306 dollars en 2011.(12)

La constipation chronique peut également entraîner d’autres problèmes difficiles. Selon un article publié en mars 2019 dans l’American Journal of Managed Care, les personnes souffrant de constipation ont généralement un état de santé général, une santé mentale et un fonctionnement social moins bons que ceux qui n’en souffrent pas.(13) Rien d’étonnant à cela, puisque la personne moyenne souffrant de constipation sans cause doit essayer environ quatre médicaments en vente libre et deux médicaments sur ordonnance avant de se décider pour un traitement qui fonctionne. (13)

Les Noirs américains et la constipation

Les Noirs américains et la constipation

Bien que les recherches démographiques récentes sur la constipation soient difficiles à obtenir, une étude largement citée, basée sur les données d’une enquête menée auprès de plus de 15 000 personnes, a révélé que la constipation était plus fréquente chez les Noirs américains que chez les Blancs américains, avec 17,3 % des Noirs américains déclarant cette maladie contre 12,2 % des Blancs américains.(14) Selon les auteurs d’une étude publiée dans Quality of Life Research, la constipation pourrait être presque trois fois plus fréquente chez les personnes non blanches que chez les personnes blanches. Pourtant, soulignent les auteurs, les individus noirs sont sous-représentés dans les essais de traitement de la constipation.(15)

Conditions et causes de constipation connexes

Selon la Cleveland Clinic, la constipation peut être le symptôme d’un certain nombre d’affections, dont les suivantes (5)

• Hypothyroïdie
• Cancer colorectal
• Maladie diverticulaire
• Diabète
• Syndrome du côlon irritable (SCI)
• Une obstruction intestinale
• Les troubles neurologiques, notamment la sclérose en plaques et la maladie de Parkinson
• Un défaut de l’appareil digestif
• Grossesse

Des ressources que nous aimons

Le National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales ) offre une multitude d’informations sur la constipation et autres troubles digestifs, tout comme l’American College of Gastroenterology.

Un certain nombre de grands centres médicaux proposent des conseils et des informations sur la constipation sur leurs sites web, notamment

• Johns Hopkins
• Mayo
• UCSF
• Clinique de Cleveland