Les chercheurs savent depuis des années que si vous mangez plus de plantes et moins de viande, vous pouvez éviter le diabète de type 2 ou améliorer la gestion de la maladie. Mais les recherches émergentes offrent des informations sur un mécanisme possible de ces effets : la revitalisation des cellules qui aident à produire l’insuline et à stabiliser le glucose sanguin.
Les scientifiques qui ont fait une présentation lors de la conférence annuelle de l’Association américaine des éducateurs sur le diabète en août 2019 (AADE19), à Houston, ont noté que les avantages des régimes à base de plantes, comme le régime végétalien, pourraient être dus à une meilleure fonction des cellules bêta. Selon l’Association américaine du diabète, les cellules bêta du pancréas produisent de l’insuline, une hormone qui permet au corps d’utiliser le sucre sanguin (glucose) qu’il tire de la nourriture. Au fur et à mesure que le diabète de type 2 progresse, ces cellules perdent de leur masse et de leur fonction, comme le révèlent des recherches antérieures.
« Alors que la pharmacothérapie moderne [traitement par médicaments] est tout juste capable de ralentir légèrement le déclin de la fonction des cellules bêta dans le diabète, nous avons découvert qu’un régime alimentaire à base de plantes est capable d’inverser complètement le processus et d’améliorer la fonction des cellules bêta », déclare l’auteur principal, Hana Kahleova, MD, directrice de la recherche clinique au sein du Comité des médecins pour une médecine responsable à Washington, DC.
« Cette découverte donne de l’espoir à de nombreuses personnes souffrant de diabète, mais aussi à celles qui sont à haut risque de développer le diabète à l’avenir », dit-elle.
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Améliorer le contrôle de la glycémie pour promouvoir un poids sain
Dans cette étude, publiée initialement en février 2018 dans Nutriments, le Dr Kahleova et ses collègues ont suivi pendant 16 semaines 75 adultes en surpoids et obèses sans diabète, qu’ils avaient répartis au hasard entre un régime végétalien et un régime témoin.
Le groupe végétalien mangeait des repas composés de légumes, de céréales, de légumineuses et de fruits, et ils limitaient leur consommation quotidienne de graisses à environ 1 once ou moins. (Un régime végétalien implique l’omission totale des produits d’origine animale, y compris non seulement la viande, mais aussi le fromage, les œufs et le lait). Pendant ce temps, le groupe de contrôle a maintenu son régime alimentaire actuel, qui comprenait de la viande et des produits laitiers. Aucun des deux groupes n’a limité ses calories.
Les sujets devaient remplir un registre alimentaire de trois jours au début et à la fin de l’étude pour démontrer qu’ils s’en tenaient à leur plan alimentaire.
Bien que les participants n’aient pas eu de diabète, ils avaient tous un indice de masse corporelle (IMC) élevé de 28 à 40, ce qui les exposait à un risque élevé de développer un diabète de type 2. Au début de l’étude, environ un tiers d’entre eux étaient prédiabétiques, ce qui signifie que leur taux de glycémie était plus élevé que la normale mais pas assez pour signifier un diabète de type 2.
« La résistance à l’insuline est élevée chez les personnes en surpoids qui ne sont pas diabétiques, ce qui exerce une forte pression sur les cellules bêta pour qu’elles produisent de l’insuline », explique Mme Kahleova. « Au moment où le diabète de type 2 est diagnostiqué, environ 50 % des cellules bêta sont déjà mortes. Par conséquent, la plus grande opportunité de préserver la fonction des cellules bêta est avant l’apparition du diabète ».
L’âge moyen des participants était de 53 ans, et environ 9 sujets sur 10 étaient des femmes. Toutes n’avaient pas d’antécédents de tabagisme ou d’abus d’alcool ou de drogues, et aucune ne suivait un régime végétalien avant le début de l’étude.
Un signe de défaillance des cellules bêta est une perte de sensibilité au glucose. Sur la base d’une analyse des échantillons de sang au début et à la fin de l’étude, les scientifiques ont déterminé que la sensibilité au glucose des cellules bêta augmentait de 65,5 % dans le groupe végétalien, ce qui se traduisait par une augmentation marquée de la sécrétion d’insuline par rapport au groupe de contrôle.
Les chercheurs spéculent qu’un régime alimentaire riche en plantes et pauvre en produits animaux pourrait produire ces résultats positifs en réduisant le stress oxydatif et l’inflammation.
« J’ai été frappée par la capacité d’un régime alimentaire à base de plantes à améliorer la fonction des cellules bêta », déclare Mme Kahleova.
Les auteurs de l’étude ont observé une baisse moyenne de l’IMC de 2 dans le groupe végétalien, mais aucun changement dans le groupe de contrôle. Ils ont également noté que, dans la plupart des cas, les personnes prédiabétiques qui ont suivi le régime végétalien ont pu mettre leur état de santé en rémission.
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Dévoilement de la puissance d’un régime alimentaire à base de plantes dans la prévention du diabète de type 2
« Cette étude est formidable car elle montre que, sur le plan nutritionnel, vous pouvez peut-être prévenir le diabète de type 2 », déclare Audrey Koltun, RD, éducatrice certifiée en diabète au Cohen Children’s Medical Center de New Hyde Park, New York.
Kristin Kirkpatrick, RD, responsable des services nutritionnels de bien-être à la Cleveland Clinic, affirme que cette enquête vient appuyer des recherches antérieures montrant une association entre les plans alimentaires à base de plantes et une réduction du risque de diabète. Par exemple, un examen de trois études publiées en juin 2016 dans PLoS Medicine suggère que la réduction de la consommation de viande et de produits laitiers, et l’augmentation de la consommation de fruits, légumes, noix et graines, sont liées à une diminution « substantielle » du risque de diabète de type 2.
« Même commencer petit peut aider », déclare Kirkpatrick, qui n’a pas participé à la recherche. « Choisissez un ou deux jours par semaine qui seront uniquement à base de plantes. Faites plus d’efforts pour obtenir une couleur naturelle dans votre alimentation, et essayez d’omettre toutes les viandes rouges transformées », comme le bacon, la saucisse, la charcuterie et les hot-dogs, selon l’Organisation mondiale de la santé, qui note que ces aliments sont également associés à un risque plus élevé de cancer.
Pourtant, M. Koltun, qui n’a pas participé à l’étude, prévient que tous les aliments végétaliens ne sont pas bons pour la santé. « Les frites, les chips et le pain blanc sont tous des aliments végétaliens », dit-elle. « Vous devez suivre un régime végétalien sain avec de vraies fibres provenant de céréales complètes, de noix et de légumineuses. Ces aliments aident à ralentir la vitesse de digestion d’un repas, et nécessitent donc moins d’insuline pour être utilisés ».
Bien que Koltun aide ses patients obèses ou en surpoids à manger plus sainement, elle reconnaît que changer les habitudes alimentaires peut être difficile. « Parfois, c’est comme si vous leur demandiez de sauter à l’élastique de l’Empire State Building. Ils ne veulent tout simplement pas le faire ».
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Reconnaître les limites de l’étude actuelle sur les régimes alimentaires à base de plantes
Koltun et Kirkpatrick ont tous deux signalé les limites de l’enquête. Les chercheurs se sont appuyés sur des données diététiques autodéclarées, qui ne sont pas toujours exactes, et les sujets étaient majoritairement des femmes. Les participants étaient déjà conscients de leur santé et prêts à apporter des changements substantiels à leur régime alimentaire, qui n’est peut-être pas représentatif de la population générale.
Actuellement, Kahleova et ses collaborateurs poursuivent cette recherche – 244 personnes ont maintenant terminé l’étude, et les auteurs prévoient de publier des résultats actualisés dans un avenir proche.
« Il a été démontré que les régimes alimentaires à base de plantes sont durables à long terme », déclare Kahleova. « Ils réduisent non seulement le risque de diabète, mais aussi de cancer et de maladies cardiaques, et ils peuvent prolonger la vie de 10 à 12 ans ».
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