Un éternuement peut être un gâchis humide et visqueux. Il peut s’agir d’un minuscule toot. Il peut se produire lorsque nous sommes allergiques, malades, que nous fixons une lumière vive – ou, de manière compulsive, lorsque nous sommes anxieux.
Pourquoi éternuons-nous ? En termes simples, l’éternuement est le meilleur moyen pour le corps de dégager ses voies respiratoires afin de continuer à respirer de l’air pur.
Mais quelles sont les causes des éternuements ? Lorsque des irritants tels que le mucus d’un rhume ou d’une grippe, les germes, la poussière, le pollen, les squames d’animaux ou les polluants – pour n’en citer que quelques-uns – s’infiltrent dans la muqueuse nasale, on prend une inhalation massive.
Ensuite, les muscles de la poitrine se resserrent et la pression augmente. La langue pousse contre le palais, forçant le souffle à sortir rapidement par le nez, et – achoo !
Éternuer peut être ennuyeux, amusant … et drôle. Environ une personne sur quatre ressent le besoin d’éternuer lorsqu’elle regarde une lumière vive. D’autres éternuent après l’orgasme (et certains associent le soulagement des éternuements à la libération sexuelle). D’autres encore éternuent lorsque le chien du voisin les muselle ou lorsque le pollen du printemps remplit l’air.
Mais le gros « achoo » n’est généralement pas très sexy. En fait, selon la clinique Mayo, l’air expulsé par un éternuement peut atteindre une vitesse de 30 à 40 mph ou plus. Parlez de guerre nasale.
Il n’est donc pas surprenant que les éternuements, qui transmettent des gouttelettes nasales et de la salive par l’air, soient l’un des principaux modes de transmission des maladies infectieuses – y compris les virus du rhume et de la grippe. C’est pourquoi on dit aux gens d’éternuer dans un tissu ou dans leur coude pendant la saison du rhume et de la grippe.
En outre, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) nous rappellent de nous laver les mains à l’eau et au savon après avoir éternué et tout au long de la journée, en particulier après être allé aux toilettes et avant de manger. En l’absence de savon et d’eau, utilisez un désinfectant pour les mains à base d’alcool contenant au moins 60 % d’alcool pour vous laver les mains.
Les éternuements sont l’un des principaux symptômes d’un rhume. Les autres symptômes du rhume sont les suivants :
- Congestion
- Toux
- Malaise général (malaise)
- Fièvre légère
- Nez qui coule ou qui est bouché
- Légères douleurs corporelles ou légers maux de tête
- Mal de gorge
Les éternuements sont également un des principaux symptômes du rhume des foins ou de la rhinite allergique, ainsi que les symptômes suivants :
- Démangeaisons du nez, des yeux ou du palais
- Nez qui coule, nez bouché
- Yeux larmoyants, rouges ou gonflés (conjonctivite)
Si vous ressentez le besoin d’éternuer mais que vous n’en avez pas envie, essayez de détourner votre regard de la lumière, de presser votre langue sur le haut de votre bouche, de respirer profondément ou de vous moucher de manière préventive. Voici d’autres faits amusants et surprenants sur les éternuements.
Nouvelles réflexions sur les raisons pour lesquelles nous éternuons
Pourquoi éternuons-nous ? Des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie ont récemment répondu à cette question. Ils ont découvert que nous redémarrons, un peu comme le fait un ordinateur. Dans le Journal de la Fédération des sociétés américaines de biologie expérimentale, les chercheurs ont conclu que nous devons réinitialiser notre environnement nasal de temps en temps, et que c’est en éternuant que nous le faisons. Pour l’étude, les chercheurs ont prélevé des cellules du nez de souris et ont observé comment elles évacuaient le mucus. Puis ils ont reproduit leurs expériences sur des cellules nasales d’humains avec et sans sinusite.
Pourquoi éternuons-nous successivement ?
Il est rare que l’acte d’éternuer (aussi appelé sternutation) ne comporte qu’un seul éternuement. Souvent, deux ou trois éternuements se succèdent rapidement. La raison pour laquelle nous éternuons plusieurs fois est liée à la raison pour laquelle nous éternuons en premier lieu, explique Marjorie L. Slankard, MD, médecin traitant associé et directeur de la clinique d’allergie du Columbia-New York Presbyterian Medical Center à New York. Vous éternuez pour vous débarrasser de ce qui vous irrite le nez. Il faut parfois deux, trois ou quatre éternuements.
Pourquoi les éternuements et la sieste ne se mélangent pas
Vous pouvez ronfler, mais vous n’éternuez pas quand vous dormez. Cela tient au fait que l’éternuement est un réflexe. Lorsque vous dormez, les nerfs impliqués dans l’éternuement sont détendus, ce qui brise la réaction en chaîne de l’éternuement typique. Cependant, si quelqu’un agitait des irritants sous votre nez pendant que vous dormez, vous pourriez vous réveiller et éternuer.
Votre cœur ne s’arrête pas lorsque vous éternuez
C’est un mythe que votre cœur s’arrête brièvement lorsque vous éternuez. Le fait est que, lorsque nous éternuons, la pression dans notre poitrine change. Ces changements peuvent altérer le flux sanguin, et cela peut modifier le rythme de vos battements de cœur. Vous pouvez avoir l’impression que votre cœur « saute un battement » lorsque vous éternuez, mais ce n’est pas le cas.
Éternuer pour un record du monde
De nombreuses personnes éternuent deux ou trois fois de suite pendant quelques secondes. Mais ce n’est rien comparé aux éternuements de Donna Griffiths, du Worcestershire, en Angleterre. On pense qu’elle détient le record du plus long éternuement au monde. La tradition veut qu’elle ait éternué sans interruption du 13 janvier 1981 (alors qu’elle avait 12 ans) au 16 septembre 1983, soit 978 jours au total. On ne sait pas ce qui l’a poussée à éternuer ni pourquoi elle a finalement arrêté.
Les bruits d’éternuement
Certaines personnes éternuent bruyamment, d’autres plus doucement, mais tout le monde fait un peu de bruit en éternuant. Voici pourquoi : Lorsque vous éternuez, l’air circule à plus de 160 km/h par le nez. La force de cette quantité d’air qui passe par vos minuscules narines et votre bouche fait un certain bruit, et la taille de vos narines peut affecter la puissance du son. Ce que nous appelons ce bruit dépend de l’endroit où nous vivons dans le monde : Les Anglais disent « achoo », les Français « atchoum », les Italiens « hapsu », les Japonais « hakushon » et les Suédois « atjo ».
Les germes voyageurs dans un éternuement
Il a été prouvé que le jet d’un éternuement peut atteindre une distance de trois pieds, mais le Dr Slankard dit qu’elle est sûre qu’il va plus loin que cela, estimant la distance potentielle à cinq pieds ou plus. Son raisonnement est qu’un éternuement se déplace avec une telle force et que les particules de mucus sont si minuscules qu’il est probable qu’elles puissent se déplacer à travers une pièce. C’est pourquoi il est si important de se couvrir le nez quand on éternue. Utilisez votre coude plutôt que votre main – non seulement parce que les germes pourraient passer par vos doigts, mais aussi pour éviter de propager les germes lorsque vous toucherez plus tard des poignées de porte, des robinets et d’autres objets.
Croyances culturelles concernant l’éternuement
Juste pour le plaisir, quelques faits culturels sur les éternuements :
- Dans certaines cultures, éternuer est un signe de chance, mais un conte de vieilles femmes dit que cela porte malheur d’éternuer en même temps que quelqu’un avec qui on est.
- Dans certaines cultures asiatiques, lorsque vous éternuez, cela signifie que quelqu’un parle de vous dans votre dos.
- Dire « Dieu vous bénisse » lorsqu’une personne éternue vient de la croyance selon laquelle lorsque les gens éternuent, leur âme (qui réside dans la tête) sort de leur corps. D’autres disent « Dieu vous bénisse » pour les protéger. Autre théorie : dans la Rome antique, deux des symptômes de la peste bubonique étaient la toux et les éternuements. Le pape Grégoire VII recommandait de dire « Dieu vous bénisse » aux gens après un éternuement pour les protéger contre la maladie.
Éternuer : Spray au poivre
Pourquoi le poivre, le roi des épices, nous fait-il éternuer ? Il contient la pipérine chimique, qui peut être irritante si elle pénètre dans le nez lorsque vous broyez des grains de poivre frais ou que vous remplissez la poivrière.
Code de couleur pour l’éternuement
Lorsque vous éternuez, le mucus que vous crachez doit être clair, mais il peut être de toutes les couleurs – vert, jaune ou brun. Dans la plupart des cas, si le mucus est de l’une de ces couleurs, c’est le signe d’une infection, et vous devez consulter votre médecin pour un traitement. La couleur provient des globules blancs du mucus qui produisent des anticorps pour combattre le rhume ou l’infection. Un dernier fait concernant les éternuements : votre nez produit 1 à 2 litres de mucus chaque jour.