Au moment où vous entrez dans l’âge adulte, vos dents de sagesse font connaître leur présence au fond de votre bouche. Les dents de sagesse – officiellement les troisièmes molaires – sont les dernières à entrer, généralement entre 17 et 25 ans, dans ce qu’on appelle « l’âge de la sagesse ».
Pour certains, ces dents arrivent bien. Pour beaucoup d’autres, les dents de sagesse n’arrivent pas correctement (voire pas du tout), sont vulnérables aux maladies et doivent être extraites pour protéger une bouche saine.
On estime que 95 % des jeunes Américains de 18 ans « ont des dents de sagesse et la plupart d’entre eux ont peu ou pas de chances de fonctionner normalement », explique Louis Rafetto, DMD, chirurgien buccal et maxillo-facial à Wilmington, Del.
Alors si les dents de sagesse sont pratiquement inutiles dans des millions de bouches, pourquoi les avons-nous ? Une théorie repose sur les bouches de nos ancêtres. Les premiers humains avaient besoin d’une rangée de dents supplémentaire pour mastiquer leur nourriture : un régime composé d’éléments durs non cuits comme des racines, des noix et de la viande. « Je ne suis pas un expert en anthropologie, mais il est clair que le besoin et l’utilité des dents de sagesse dans le passé dépassent ceux d’aujourd’hui », déclare le Dr Rafetto.
Bien que ce soit rare, certaines personnes nées aujourd’hui ne développent jamais de dents de sagesse. Pourquoi ? Probablement en raison de la réduction de la taille de notre mâchoire et de notre visage au cours des 20 000 dernières années, explique John Hawks, PhD, professeur adjoint d’anthropologie à l’université du Wisconsin à Madison et expert en évolution humaine. Il ajoute que le manque de dents de sagesse est plus fréquent dans les populations agricoles que chez les chasseurs-cueilleurs (comme les Aborigènes australiens) aujourd’hui.
Le problème des dents de sagesse
L’anatomie est à la base de la plupart des problèmes liés aux dents de sagesse, explique Thomas Dodson, DMD, MPH, professeur de chirurgie buccale et maxillo-faciale à l’école de médecine dentaire de Harvard et directeur du Centre d’investigation clinique appliquée du Massachusetts General Hospital à Boston. « Soit les mâchoires sont trop petites, soit les dents elles-mêmes sont trop grandes pour la mâchoire », dit-il. Cela se traduit par une bouche encombrée. Selon le Dr Dodson, Mère Nature a probablement programmé l’arrivée des troisièmes molaires à la fin de l’adolescence ou dans la vingtaine, lorsque la mâchoire serait assez grande pour un autre jeu de molaires.
Mais aujourd’hui, les dents de sagesse ne coopèrent souvent pas avec le plan de Dame Nature. En raison du manque d’espace, les molaires peuvent se développer latéralement, ne sortir que partiellement des gencives (appelées « dents de sagesse partiellement incluses »), ou rester coincées dans les gencives et l’os de la mâchoire (« dents de sagesse incluses »). Selon M. Dodson, les dents de sagesse partiellement incluses sont chroniquement contaminées par des bactéries associées à l’infection, l’inflammation, la carie dentaire et les maladies des gencives. Comme elles sont très éloignées dans la bouche, il est difficile de les garder propres et de se débarrasser des bactéries. Les dents de sagesse complètement atteintes peuvent également s’infecter et perturber la position des autres molaires. Ces conséquences peuvent se propager en dehors de la bouche, provoquant d’autres problèmes de santé.
Même lorsque les dents de sagesse sont complètement sorties (« éruption » des gencives), elles peuvent toujours poser un problème pour une bouche saine. Ici, tout est question d’emplacement, d’emplacement, d’emplacement. Les troisièmes molaires sont si loin dans la bouche qu’il est facile pour les aliments de s’y coincer, ce qui entraîne d’autres mauvaises nouvelles : la plaque dentaire, les caries et les maladies des gencives, explique M. Dodson. Beaucoup de gens ne peuvent tout simplement pas les atteindre pour se brosser les dents et passer le fil dentaire suffisamment bien.
Les dents de la sagesse
La gestion de vos dents de sagesse est une décision à prendre avec votre dentiste ou votre chirurgien buccal. Il n’est pas toujours évident de les faire enlever si elles sont complètement éclatées et fonctionnelles. Suivez les conseils de votre dentiste pour éviter les maladies des gencives. Comme les dents de sagesse sont prédisposées aux problèmes, vous devrez être vigilant en matière d’hygiène bucco-dentaire et prendre des rendez-vous réguliers chez le dentiste. Si les dents de sagesse présentent des signes de maladie ou de carie, votre équipe de santé dentaire vous suggérera fortement de les faire enlever.
La chirurgie est certainement une option pour les dents de sagesse partiellement ou totalement touchées, dit M. Dodson. Si vous ne les retirez pas, elles devront être surveillées de très près par des examens dentaires réguliers, des radiographies et des nettoyages parodontaux complets pour le reste de votre vie. Avec le temps, cette option peut s’avérer coûteuse, mais d’un autre côté, elle pourrait faire partie des soins dentaires réguliers que vous recevrez de toute façon pour les 28 autres.
Malgré tous vos efforts, il se peut que vous deviez finalement vous faire enlever vos dents de sagesse. C’est une pratique courante dans le monde entier. Une étude réalisée en 2004 en Finlande a suivi 118 personnes de 20 à 38 ans. Au début de l’étude, 85 % des participants avaient leurs dents de sagesse (partiellement touchées, totalement touchées ou en éruption), mais 18 ans plus tard, seuls 31 % des personnes avaient encore ces dents. Et une mise à jour en 2009 a montré que le pourcentage de dents de sagesse extraites a continué à augmenter dans les années qui ont suivi la publication de l’étude.
Chirurgie des dents de sagesse : Un choix judicieux ?
Rafetto affirme qu’il est important de se faire examiner les dents de sagesse pendant l’adolescence. Les dentistes et les chirurgiens buccaux sont en mesure de déterminer si les dents seront fonctionnelles ou susceptibles de causer des problèmes plus tard. Si l’on soupçonne des problèmes, « il est sage d’enlever [la ou les dents] avant que les problèmes ne conduisent à des symptômes ou à des dommages qui pourraient ne pas être réparables », dit-il. Si la décision de les enlever est prise, M. Rafetto conseille de ne pas attendre. L’opération est généralement moins compliquée chez les jeunes, dit-il, car les racines sont moins bien établies et, en général, la guérison est plus facile.
L’Association américaine de santé publique (APHA) a un avis différent. Le groupe affirme que la possibilité de problèmes futurs n’est pas une raison valable pour enlever des dents asymptomatiques, c’est-à-dire qui ne présentent pas de symptômes de maladie. L’APHA a publié une déclaration de politique générale en 2008, affirmant que ce qu’elle appelle « l’extraction prophylactique » est largement inutile, gaspille des milliards de dollars en soins de santé et expose les gens à des risques de complications chirurgicales.
Dodson et Rafetto s’empressent de dire que « asymptomatique » ne signifie pas « sans maladie ». On peut développer une maladie dentaire bien avant de ressentir une douleur ou d’autres symptômes, disent-ils.
Quels sont les risques potentiels de la chirurgie des dents de sagesse ? Comme pour toute chirurgie, une infection est possible, et il existe des risques liés à l’anesthésie. Selon M. Dodson, il y a un léger risque de lésion nerveuse, mais si cela se produit, c’est généralement un problème temporaire. Immédiatement après l’intervention, vous ressentirez de la douleur et un gonflement, mais votre chirurgien vous suggérera des analgésiques en vente libre et vous prescrira éventuellement un analgésique plus puissant, si vous en avez besoin.
C’est vous qui décidez en dernier ressort de la manière de gérer vos dents de sagesse. Bien qu’il soit exaspérant de devoir envisager une opération coûteuse pour des dents que le corps ne devrait plus fabriquer, il s’agit peut-être de la bonne option en matière de santé dentaire. La première étape pour faire le bon choix consiste à avoir une discussion franche avec votre équipe de santé dentaire et à examiner toutes les options qui s’offrent à vous.
Ils vous aident à sourire, et maintenant aidez-les à sourire. Votre dentiste est-il l’un des meilleurs dentistes d’Amérique ? Proposez dès maintenant votre dentiste préféré.